Liberty～天使の微笑み

第１０話 動き出す時間

　頬に温かみを感じ、ゆっくりと目を開ける。

　カーテンでやわらげられた日差しが顔を照らし、オレンジ色の光が、部屋を包み込んでいた。

「――おはよう」

　そんな音声が聞こえ、私は何度か瞬きをして、近くにいるであろう人物を見た。

　橘、くん……？

「昨日、あれからずっと起きないって聞いたから……かなり心配した」

　ぎゅっと手に力を込められ、ようやく私は、右手を握られていることに気が付いた。

　私、ずっと寝てたんだ。

　先生と話した後の記憶がなく、どうやら、私は十時間も眠っていたようで。それも、呼びかけにも反応しないほどの、深い眠りだったらしい。

　上半身を起こし、ぼぉーっとする頭をなんとか働かせる。

「き…、……ご、め」

　昨日、帰るのを引き留めておいて寝てしまったことを悔やみ、橘くんに頭を下げた。

「もしかして……昨日のこと、気にしてる？」

　頷くと、仕方ないだろう？　と言って、橘くんは笑ってくれる。

「話聞いた後だったら、しょうがないって。――ちょっとは、覚えてる？」

「…………」

　正直、完全には覚えてない。

　でも、体がカレを……佐々木純哉と言う名前を聞いた途端、拒絶したのだけは、覚えている。

　右手を離してもらい、携帯に文字を打ち込み、少しだけと伝える。すると橘くんは、どこか安心したような表情を見せた。

「よかった。余計に忘れてたらって、そればっかり気になってた」

　情けないよなと、苦笑をもらしながら、続きの言葉を口にする。

「その……アニキが“元カレ”ってのも、聞いたんだよな？」

　頷くと、橘くんは複雑そうな表情を浮かべる。

　カレが元カレだということが、今の私には意外で。いつのまに別れていたのかと、自分でも驚くほどだった。

　でも……だったら、私は今、フリーってことになるのかなぁ。

　途端、ある考えが頭に思い浮かぶ。

　もしフリーなら……誰を好きになっても、いい、よね？

　橘くんに感じている感覚も、無理に考えないようにしなくていいことになるわけで。

そこまで考えが回るのは、あっという間だった。

　どうしよう……なんだか、恥ずかしい。

　一気に顔が熱くなり、私は橘くんの視線から逃れるように俯いた。

　きっと、今の自分は顔が赤くなっている。それを見られるのも、なんだか恥ずかしく思えてしまって。

「市ノ瀬――？　どこか、悪いのか？」

　違うと首を左右に振ると、橘くんは心配そうに、顔を覗こうとする。それに私は、また逃げるように、今度は上半身ごと、橘くんとは反対の方向に背いた。

　明らかに不自然な行動を取る私をみかねてか、突然ガシッ！　と両肩を掴まれる。

「なんで……こっち見てくれないの？」

　いつもの声とは明らかに違う、弱々しい声。

　チラッと横目だけで見てみると、悲しそうな表情を浮べる橘くんが目に映った。

「オレのこと……イヤ？」

　違う、嫌だなんて――！

　首を横に振り、違うということを伝える。

　何から話していいのか分からなくて、ただただ、私は戸惑うばかりだった。

　肩に置かれた手が、とても温かくて。大きいなとか、ふだん考えないようなことに意識がいってしまって。

　しばらく、沈黙が続いた後――私はゆっくり、俯きながらも橘くんの方を振り向いた。

　未だ、肩には手が置かれたままで。

　泣き出しそうな、そんな感覚が胸に湧き上がって……鼓動の速さは、増していくばかりだった。

「…………」

「――もし、さ」

　ゆっくりと、言葉を発する橘くん。耳を傾けると、やわらかな声で、続きの言葉を口にする。

「オレのこと意識してるなら……うれしいよ」

　その言葉にハッとし顔を上げると、とてもうれしそうに笑う橘くんと視線が交わる。

　うれ、しい？

　そんなの、本当に私……。

　自分のことを好きなんじゃないかって、自惚れてしまう。

　けれど、好きと言われたわけではなく。

これが告白だと言われれば、そうかもしれないけど。そんな都合よく受け取れるまでの度胸は……私にはない。

「……ぉ、いぅ…い、み？」

　どんな意味で言ったのか、知りたい。知らないと、この先似たような言葉を囁かれれば、一人で舞い上がってしまいそうだから。

「――そんなに、意味が知りたい？」

　悪戯っぽい笑みを浮かべながら言う橘くんに、私は首を縦に動かし答えた。

　すると、その反応がうれしいのか、ふふっと笑みをこぼすと。

「今度、デートしてくれたらね？」

　意外な言葉が、耳に入ってくる。

　私が、橘くんと……？

　最近の記憶で、一度はデートをしたということが分かっていても、実感がないせいか、初めて誘われた感覚して。

　したい、けど……。

　外出の許可は下りていない。それに、歩けるといっても、基本的に手を繋いでもらわないと難しい状況で。

「すぐには行けないだろうけど――どうかな？」

　まるで、答えなんて分かっているかのような言葉。

　私を見つめるその目は、心を見透かしているような……とても、澄んだ目をしている。

　ズルい、よ。そんなふうに見つめられたら、嫌だなんて言えない。

　断るつもりはなかったけど、私は少し間を置いてから、頷いて答えた。

「よかった。場所は……オレに、任せてもらえる？」

　どこに行くのかと気になったけど、正直、橘くんとだったら、どこでもいいと思える自分がいた。