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「オレ……高校の時から、思ってる人がいます」

　思わぬ展開に、視線が橘くんへと一気に集中する。

「ずっと忘れられなくて、他の人といても、違う気がした。――けど、再開した時には既に彼氏がいて」

　ははっと笑う声に、失恋したのかぁ～？　と、冗談まじりに言う声が聞こえる。それに対応しながら、橘くんは話を続けた。

「だから、この気持ちは抑えよう。言ってはいけないことだと、自分に言い聞かせてたけど。――もう、抑えるのはやめた」

「――――！」

　途端、橘くんは私の方を向き、視線を真っ直ぐに合わせた。

　もう……何を言われるか、容易に想像出来る。

　なぜドレスを作ったのか。

　なぜ他人に着せなかったのか。

「あの時から……ずっと、君に惚れてた」

　言葉が、体に浸透する。

　心臓は、その鼓動を大きくし、頬に、熱が帯びていく。

「今日の時間だけじゃ……足りない」

　私の目の前に来ると、片膝を付き、マイクを置く。

「これからの時間……恋人として、オレにくれない？」

　しんと、水を打ったような静けさ。

　それはまるで、ここには二人しかいないような錯覚さえ思わせるほどで。

　やわらかな笑みを浮かべると、すっと、頬に両手が添えられる。

　触れられた部分が、熱を帯びて。

　自然と、頬に涙が伝っていった。

「――返事、聞かせてくれる？」

　答えなんて……決まってる。

　だって、私が本当に惹かれていたのは――今目の前にいる、あなたなんだから。

「――っ、い」

　うまく……言葉が、出ないよ。

　声が上ずって、ちゃんと、返事を伝えられない。

　目の前が滲んで、目も開けられないほど、涙が溢れていく。

「ははっ、泣くことないのに。――もう、離さないから」

　途端、体は強い力で引かれ、ステージへと上げられる。

　何が起きたのかと思っていれば、ぎゅっと体を抱きしめられ、やわらかな温もりに包まれていた。

「……好きだよ」

　耳元で囁かれたそれは、幸せそのもので。

　体にゆっくりと入り込み、私を満たしてくれる、一番の言葉だった。

「よかったねぇ～！――さくちゃん、よく言ったぁ～！！」

　美緒の声が、沈黙を打ち破る。

　そしてせきを切ったように、会場からは、様々な声が上がった。ほとんど何を言っているのか分からないけど、歓迎してくれているというのは、雰囲気で伝わる。

　今はもう、恥ずかしいとか、そんなこと考える余裕はなくて。

　少しでも長く、このままでいたかった。

「え、えっと……思わぬ展開になりましたが。――こ、これにて、デザイン科の展示は終了でーす！」

　司会者は、少し慌てた口調で幕を閉じる。

　けれど、それからしばらく、会場から歓声がやむことはなかった。

　理由は、私たちがその場を離れた後も、ステージ上で告白をする人が続いたから。

　テンションが上がっているということもあり、ふだんは言えないような、ちょっと違った告白もする人も現れ――学園祭は、最後まで盛り上がりに包まれていた。

「帰り……待ってるから」

　それに頷き、私は橘くんと別れ、美緒とともに片づけを始めた。

　本格的なのは明日からだけど、机を中へと入れるぐらいの作業は、今日中にするようになっている。

「よかったねぇ～ようやく結ばれて」

　ふふっと笑みをこぼし、美緒は楽しげに声を出す。

「は、恥ずかしいから……そんなに言わないでよ」

「もぉ～今が一番楽しい時なんだから、からかいたくもなるわよ！」

　それからも、美緒以外の人にも声をかけられ、答えるのが大変だった。

いつから好きなの？　とか、もうキスしちゃった？　とか、たくさんの質問に、やんわりとかわしながら、私は展示室へと向っていた。

「よ、ようやくいなくなった……」

　先程までいた人だかりはなく、私はようやく、安堵のため息をついた。

「閉め忘れはなし、っと」

　窓がきちんと閉まっていることを確認し、最後に教室のドアに鍵をかけた。あとは、これを職員室に返せば、仕事は終わりだ。

　橘くん……もう、来てるかな。

　ちょっとしか離れていないのに、早く会いたいという気持ちが高まっていて。

「――紅葉」

　こんなに近くに、誰かが来ているなんて、思いもよらなかった。

　低い声が、廊下に響く。

　振り向けば、そこには今、会いたくない人物の姿があった。

「言ったよな？　お前は、俺が好きだって。――なのに、なんでアイツを選んでんだ？」

　心は強く保たれているものの、体が、思うようにおいついてくれない。

　目の前にいる人物……佐々木純哉を見ただけで、体は自然と、硬直していた。