Liberty～天使の微笑み

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　――そして、いよいよ午後になり。

「じゃあ、次お願いしますね」

　次の人と交代すると、私は急いでグラウンドへと走った。

　確か、やきそばを作っていたはずだけど……。

　パンフレットを見ながら、目的のお店を探す。途中、客引きの人に声をかけられながらも、なんとか断って、お店へと着いた。

「いらっしゃ～い！　あ……さ～く～！　彼女来たぞぉ～」

「えっ！？　ち、違いますから！」

　大きな声で言うものだから、周りにいた人が一気に私へと視線を向けられてしまう。

　あまりに恥ずかしくて、私は俯いたまま、その場に立っていた。

　お祭りってこともあって、みんなテンションが上がっているんだろうけど、こうやって言われるのに慣れてないから、どうしたらいいか困ってしまう。

「わ、悪い、待たせた！」

　慌てて来たのか、奥から橘くんがやって来た。

「彼女と回るとか、うらやましいぞぉ～」

「バカ、まだ付き合ってねーよ！」

「マジ？　じゃあ俺にもチャンスありってことか！」

　やきそばを作りながら、ニヤリと笑って、目の前の男子は私を見る。

　本気じゃないんだろうけど、こういうのもどうしたらいいか分からなくて。恥ずかしくて、顔を赤らめていると。

「――誰がやるか！」

　そう言って、まるで当て付けのように、橘くんは私の肩を抱き寄せた。

「ってことで、オレはデートしてくるから」

「えっ、あ、あのっ」

　そのまま手を握られ、その場から離れて行く橘くん。

　私の頭は、まだ少し混乱していて。早くあのことを言いたいのに、今のこの行動に、胸が大きく高鳴っていた。

　しばらく歩くと、外にあるベンチに腰掛け、急にごめんねと、橘くんは謝ってくれた。

「ううん、私も、急に行ってごめんね？」

「いや……ほら、昨日のこともあって、変に噂になってたみたいだから」

　やっぱり、橘くんも色々言われたのかな。

「別に、いやとか……思ってない、から。――あの、さ。この手紙」

　見せると、橘くんは恥ずかしいのか、顔を赤らめる。

「これ……書いたの、橘くんだよ、ね？」

「あ、あぁ。なんか、学校来たらあんなことになってるから、手渡すの恥ずかしくなって」

　だからあの絵に添えたと、橘くんは言う。

「中身……見たよ。やっぱり、あれも橘くんが書いたものだったんだね」

　そう言って、私は自分が持って来た手紙を橘くんに見せた。

　二つを見ても、字の書き方が全く同じ。もう、これを書いたのが橘くんだと確証するには、充分過ぎるものだった。

「やっぱ、オレの手紙だったんだな」

「みたい、だね。……なんで嘘を付いたかは分からないけど、もう、終わったことだから」

　その言葉に、橘くんは疑問の声をもらす。

「えっと……実は、ね。――純さんと、別れたの」

　信じられないのか、橘くんの表情は、更なる驚きの表情を見せた。

「そんな簡単に、出来た、の？」

「うん……意外にも、あっさりいいって言われて」

「ってか、画像はいいの？」

「顔は映ってないし、もういいやって思って切り出したの。そしたら……こうなって」

　しばらく、二人の間に沈黙が流れる。

　昨日の今日だから、無理もない話しだよね。

　自分でも今の状況が意外なんだから、橘くんも、きっと戸惑いがあるんだろうと思っていると。――ガクッと、急に体が引き寄せられて。

「……よかった」

　何もされなくてよかったと言い、ぎゅっと、橘くんは私の体を抱きしめていた。

「これで心置きなく……市ノ瀬を口説ける」

「く、くどっ！？」

　い、今……口説くって言った！？

　あまりの大胆発言に戸惑っていると、腕を緩め、やわらかな笑みで橘くんは私を見た。

「フリーなら構わないだろう？」

「そ、そう……だけどっ！？」

　突然、橘くんの顔が近付く。

　まさかと驚いていると、こつんとおでこをくっつけて。

「だったら……今日の残り時間、オレにくれない？」

　少しでも動けば、唇に触れてしまいそうなほど、距離は近くて。

　これではまるで、告白をされているようなもの。

　ドキッ、ドキッと、ただでさえ大きく脈打つ心臓が、更に大きな音をたてる。

「…………」

「返事……聞かせてくれる？」

　どうやら、答えるまで離してくれそうにない。

　俯くことも出来ず、私は恥ずかしさでどうにかなりそうになりながらも、ゆっくりと、言葉を紡いでいった。

「……い、いい、よ」

　もう、その言葉を言うだけで精一杯で。今にも爆発しそうな心臓に、私はどうなってしまうのかと思いながら、橘くんを見つめた。

　満足したのか、橘くんはふっと目を細め、ゆっくりと離れ……とは言っても、未だ体は抱きしめられたままなのだけど。

「じゃあ行くか。周りもそろそろ騒ぎそうだし」

　騒ぎそうって……。

　視線を回りに向けて見ると……興味津々に私たちを見る生徒たちと、視線がぶつかった。

「し、知っててやってたの！？」

「まー少しは。――ほら、移動するよ」

　楽しげに笑い、橘くんは私の手を取ると、歩き出そうと促す。それに私は俯きながら、ヒソヒソと話す生徒たちの間を抜けて行った。

　こ、こういうこと、さらっとやっちゃう人、だっけ？

　何かが吹っ切れたような様子に戸惑いつつも、教室の展示を見たり、一緒に模擬店で買った物を交換したりと――ふつうのカップルがするような、当たり前の光景を、実感していた。

　手をつないだり、こうやって食べたり……すごく、幸せな気分。

「次、何見ようか？」

「えっと……橘くん、何か作品作ってないの？　あるなら、それが見たいなぁ」

「あぁ～。オレのは今夜のステージで披露するから、それまで秘密」

　夜のお楽しみ、か。

　ふふっと笑みをこぼし、うきうきしながら、その時を待った。

「やっぱり……アイツを選んだか。――許せないよな」

　嫌な足音が、すぐそこに来ているなんて、気付かないまま。

　今までにない幸せを、噛み締めていた。