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「――明日、さ」
外へ出ると、橘くんは歩きながら話を始める。
「聞いてほしいこと、あるから」
「明日でないと……ダメ、なの？」
「ダメってことないけど……ま、覚悟みたいなものだから」
覚悟って……一体、何を言うつもりなんだろう？
もしかして、危ないことではないかと心配が過り、表情が少し曇ってしまう。
「あ、危ないことじゃあ、ないよね？」
「それはないから。まー明日のお楽しみってことで、ね？」
ははっと笑いながら、橘くんは大げさに腕を振る。
「わっ！ ちょ、ちょっと！」
「なーんか、このまま帰るのもったいないよなぁ～」
あ……同じ気持ちで、いてくれたんだ。
うれしくて、私はまた顔が赤くなるのが分かった。
「せっかくだし、夜もご飯一緒にしない？」
満面の笑みで言われ、私は少し間を置いてから、頷いて答えた。
本当、今日は一日、すごく楽しい。
こんな気分になったのは、いつぶりだろうと思うほどで。
――早く、言わないと。
カレに、今の気持ちを言わなければと、決意を固めていく。
美緒や海さん、そして何より……橘くんが、味方でいてくれるなら。ここから抜け出すんだと、自分に言い聞かせた。
――そして、家に帰るなり。
私は、別れ話をするため、カレに電話をかけた。
やるなら、早い方がいい。
そうしないと、今以上にずるずるといってしまうと思った。
画像を悪用されるのは怖いけど、顔が映った写メは一枚もない。流されてもいい覚悟を決め、カレが出るのを待った。
『……なんか用？』
気だるそうに声を発するカレ。
低い声に少し怖く思ったけど、呼吸を整え、ゆっくりとカレに、胸の内を明かした。
「私は……もう、純さんとはいられない」
『…………』
「あの手紙……純さんが、書いてないでしょ？ 嘘を付かれるのは、嫌だから」
『……そうか』
短い言葉だけで、カレはそれから、しばらく言葉を発することはなかった。
「だから……もう、一緒にいられない」
泣き出しそうな、今にも震えて言葉が詰まりそうになりながらも、必死に言葉を紡いでいく。
「私と……別れて、下さい」
『…………』
先程と違い、長い長い沈黙。
また怒られるのか。
画像を流すと言われるのかと、怯えながら待っていると。
『……ほらな、やっぱり捨てる』
諦めたような、冷たい音声が聞こえた。
『……別れてやるよ』
意外な言葉に、間の抜けた声をもらすと、カレは言葉を続ける。
『どうせ、こうなると思ってたし。――じゃあな』
そう言うと、カレはすぐに電話を切った。
残ったのは、ツー、ツーという機械音だけで。
こんなにあっさり……終わっちゃった。
体から力が抜け、その場にへたりこむ。
これでもう、無理やりやられることがないかと思ったら、今更のように、涙が出てきた。
早く美緒たちに知らせたかったけど、今ので気力を使ってしまったせいか、酷く疲れてしまい――その日は、すぐにベッドへと体を預けた。
◇◆◇◆◇
次の日、私はちょっとした有名人になっていた。
昨日橘くんに抱えられていたのが原因らしく、多分橘くんの友達じゃないかなと思う男子たちから、お幸せに～！ なんて、そんなことを言われて。
そのせいか、昨日カレと別れたことを、まだ美緒たちに言えないでいた。
「一気に有名人ねぇ～。それを活かして、売り子やってよ」
ちょうどいいしと言って、美緒は笑う。
「べ、別にそんなんじゃあ……。売り子は、午後からなら」
「じゃあ午後はよろしくね」
学園祭が始まり、私は自分の持ち場である展示室へと向った。
毎年たくさんの人が来るので、三階にあるここの展示室にも、結構見に来る人がいる。
「ねぇ、これ置いたのって市ノ瀬さん？」
同じ当番の女子に声をかけられ、何だろうと思いみて見ると――私が描いた作品の前に、手紙が添えられていた。
「なんか、裏には「駅の思い出」って以外に、名前とかないんだけどさ」
それって……。
「たぶん、知り合いが置いて行ったんだと思う」
そう言って、私はその手紙を受け取った。
中身を確認しようと、廊下の端に行き、封を切って見ると。
「……やっぱり、同じだ」
そこには、多少内容が違うものの、以前カレから渡されたのと同じ手紙が書かれていた。
あそこに絵を飾ってることは、先生と橘くんしか知らない。
だからこれは……きっと、橘くんが置いて行ったんだと思う。
途端、早く会いたい気持ちが膨らんで……今からでも、橘くんの元へと行きたくなった。
でも、今は当番中。離れるわけにはいかないと、自分に言い聞かせながら、展示室へと戻って行った。
展示品の管理や説明をしながら、来客した人に紹介をする。まだ一日目とあってか、午前中はそんなに多くなく、ゆったりとして過ごせていた。
