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「それ……ホント？」
「う、うん……やっぱり、おかしい、よね？」
周りの友達は、おごってもらうのなんて当たり前って言ってるけど、悪い気がして、自分からそういうおねだりとかも出来ないでいた。
「いや、おかしくはないけどさ。ってか、アニキのヤツ……」
それぐらいしてやればいいのにと、呆れたようにため息をついた。
「まーとにかく、ここはオレにおごらせてよ。男のメンツってのがあるし」
「そういうもの、なの？」
「そーゆうものなの！ はい、この話は終わり。ゆっくり見よう」
カッパを着るよう促され、袖を通す。
しばらくすると、調教師の人がイルカたちの名前や、それぞれの特技を言い、技を披露していく。
初めて生で見るショーに、私は釘付けだった。
人を乗せて泳いだり、数メートルもある高さのボールに向ってジャンプしたり。躍動感たっぷりの光景を、目に焼き付けるように見ていた。
「は～い。ではここで、前の席の人は注意して下さいねぇ～！」
それを聞いて、いよいよ水がかかるんだなと思い、自然と身が引き締まる。プールを何週かすると、イルカたちは決められた場所で思い切り跳ね、会場にいる人に水しぶきがかかる。次は自分たちのところだと思って時には、バシャーン！ と、勢いよく水しぶきがかけられた。
「うわぁ～思ったよりかかったなぁ」
「ふふっ、本当だね」
橘くんはフードを被っていなかったようで、頭は見事にずぶ濡れ状態。髪をかき上げながら、被ってればよかったぁ……と、少し後悔していた。
「よかったら、これでも使って」
カバンからハンドタオルを取り出し差し出すと、申し訳なさそうに、橘くんはそれを受け取った。
その後、イルカだけでなくアシカのショーもあり、楽しい時間は、あっという間に過ぎていった。
「すっごく面白かった！」
「だな。まー頭は濡れたけど」
「タオル、買って帰る？」
「いや、すぐに乾くからいいって」
会場から出ようとイルカたちの水槽を横切っていると、ふと、奥に他とは違う雰囲気がして。私はその場で、足を止めていた。
「……気になる？」
「うん。見てもいい、かな？」
頷くのを見て、私はその水槽に近付く。見ると、そこにはシャチが一頭だけで入れられていた。
「ケガ……してる？」
よく見ると、背ビレの部分にキズがあり、体にも所々、キズが見えていた。
「この子、まだ他の子たちとはいられないのよ」
スタッフの女性が、そう語りかけてきた。
「どうして、こんなにケガをしてるんですか？」
「この子、網に引っかかってたの。だいぶ回復したから、最近ここに移ってきたんだけどね。――ふふっ。あなた、この子に好かれてるわね」
えっ？ と思い水槽に目を向けると、私の目の前に、シャチが顔をこすり付けていた。
「へぇ～。ホント、市ノ瀬のこと好きっぽいな？」
キキッという声を出し、シャチはクルクルと水槽を回る。また目の前で止まると、じーっと、まるで私の目を見つめるかのように視線を向けていた。
なんだか、本当に好かれてるみたいな気になっちゃう。
まじまじと見たことがなかったけど、目は意外にもくりっとしていて、とても可愛らしい顔をしていた。
この子……いい顔してる。
そう思ったら、なんだか胸の底から、湧き上がるものを感じた。
今まで、生き物を描いてこなかったけど……描きたい、な。
「よかったら、また見に来て下さいね」
「あ、はい！ また、この子に会いに来ます」
軽く会釈をすると、女性は立ち去って行った。
「なんか……いい顔してる」
真横でそんな声が聞こえ、視線を向けて見ると――やわらかな笑みで私を見る、橘くんと視線がぶつかる。
「えっと……この子のこと？」
「いや、市ノ瀬の顔がね。絵、描けそうなんじゃないかなぁ～って。――ずっと、思うようにいかなかっただろう？」
よく、見てるんだ。
なんだか恥ずかしくて、私は俯いたまま、顔を赤らめていた。
そういえば、雪柳を描けたのも、今描いてみようと思ったのも――橘くんと、過ごした後からだ。
もしかしたら、また描けるんじゃないか。
もっと大きな絵を描けるんじゃないかって、そんな気がしてくる。
「うん……なんだか、描けそうな気がする。昨日も、小さいのを一枚、描いてみたんだけどね」
「お、描けたんだ。どんなの描いたの？」
「雪柳っていう花。今朝、学校に展示してきたから」
「じゃあ明日、見るの楽しみにしてる。――そろそろ行こうか」
すっと手を握り、橘くんは笑顔を見せる。
それに頷くと、残りの場所を見て周り、全部見終わった時には、夕方になっていた。
もう……帰るの、かな。
まだ時間はあるのに、このまま帰ってしまうのが、なんだか淋しい気がして。そう思ったら、手に自然と、力が入ってしまった。
