Liberty～天使の微笑み

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「ちょっ！　さ、さくちゃん、何してんの！？」

　その声に、橘くんは立ち止まる。すると、驚いた表情の美緒が、私たちに駆け寄って来た。

「何その状況！　ってか、今からどこ行くの？」

「悪いけど、今日は市ノ瀬休むから。よろしく」

「えっ、別にいいけど……って、説明になってなーい！！」

　後ろで叫ぶ美緒に悪い！　と、楽しげに言いながら、橘くんは再び走り始める。どこに連れて行かれるのかと思えば、着いたのは駐車場。そこでようやく下ろされ、初めて乗せてくれた時と同じように、橘くんは助手席のドアを開ける。

「ほら、出かけるよ」

　出かけるよって……本当、今日は強引だなぁ。

「ズル休みなんて……一回、だけだよ？」

　そうは言ったものの、嫌な気はなく。むしろ、楽しみにしている方が強かった。どこに行くのだろうと、うきうきしているぐらい。

「市ノ瀬、海とか見るの好き？」

「えっ？　う、うん。好きだけど……」

　そう答えると、よかったと笑みを見せる橘くん。近くの海でも見に行くのかと思えば、行き先は、海沿いに立つ大きな施設――水族館だった。

　や、やばい……テンション上がる！

　実は、生まれて初めての水族館。今までデートで来たことはおろか、家族とだって来たことがない私には、楽しみで仕方がない。

「定番かもしれないけど、いい？」

「す、すごくうれしい……私、初めてなの！」

　先程まであった涙は、今はもうなく。

　自分から橘くんの手を握り、早く行こうと急かすほど、気分は高まっていた。

「そんな焦らなくても。ゆっくり回ろう、な？」

「あ、そう、だよね。――ごめんなさい。勝手に盛り上がって」

　恥ずかしくなり、慌てて握っていた手を離す。

　な、なんか、当たり前のように、握っちゃった……。

「別に、謝ることないって。そんなに喜んでくれたなら、こっちはうれしいし」

「そ、そう？　それなら、よかった……」

　橘くんは、何も、言わないんだ。

『お前、テンション上げ過ぎ。その時の声、嫌なんだよ』

　純さんは、私がテンションを上げて喜ぶ時の声は嫌だと言う。だから、今まで大人しく……というか、そういうことはしないようにしてきたのに。

　今の声が不快でなかったのかと気にしていると、察したのか、橘くんは心配そうに私を見ていた。

「やっぱり、どこか悪いんじゃあ……」

「ち、違うの！　あの、ね……私、さっきテンションが上がったでしょ？　それが、不快じゃなかったのかなぁって」

「不快？　そんなことないけど。――アニキに、言われた？」

　まるで、自分が痛みを感じているかのように。

　橘くんの表情は、とても悲しそうだった。

　……黙ってても、バレちゃうよね。

「うん……私がテンション上がった時の声、嫌だって」

「…………」

「落ち着きがない、その感じは嫌だから……もっと、抑えろって言われて。――ははっ、全然出来てないよね」

「……必要ない」

　小さく、言葉を発したかと思えば。

「オレの前では……気にしないでいい」

　そう言って、やわらかな笑みを見せながら、そっと、手を握られた。

「もっと……素でいいから」

「……うん」

　そう言うので、今は精一杯だった。

　返事を聞くと、橘くんは手を握ったまま、館内へと進んで行く。

　さらけ出して……いいの、かな。

　本当に、分かってもらえるかもしれない。

　橘くんは、ずっとそういう人だったし。

　……少しでも、いい、かな。

　そんなことを考えながら、ゆっくりと魚を見て回った。

「昼から、イルカのショーがあるみたいだな」

　看板には、午後一時よりショーが始まると書いてある。軽く何か食べてから見ようということになり、一階にあるフードコートへと向う。

　軽くでいいと思い、私は小盛りのミートスパを。橘くんはオムライスを注文した。

　こうやって二人で食べるのも初めてなのに、変に緊張することもなく。話を弾ませながら、ショーが始まる会場へと向った。

「せっかくだし、前で見る？」

「うん、せっかくなら近くで見たいな。――あ、でも」

　あまり前だと水がかかるし、カッパがいると書いてある。どうしようと迷っていると、先に前に座っててと言い、橘くんはどこかへと行ってしまう。

　トイレ……かな？

　隣にカバンを置き待っていると、目の前にすっと、何かを差し出される。

「これ着ないとな」

　手渡されたのは、カッパだった。

　わざわざ、買って来てくれたんだ。

「ごめんね、お金出させて」

　お財布を出そうとすると、その手を橘くんは制し、別にいいからと言う。

「で、でも……さっきも、出してもらってるし」

　実はお昼もおごってもらっていて、なんだか申し訳ない。

　それに……彼氏にも、おごってもらってことって、ないし。

「オレが誘ったんだし、ここは素直におごらしてもらえるとうれしいんだけどな」

「な、なんだか慣れなくて……。今まで、おごってもらうなんてこと、なかったし」

　その言葉に、橘くんは驚きの表情を見せる。余程意外だったのか、しばらく言葉が出ないほどの衝撃があったらしい。