Liberty～天使の微笑み

第７話 溢れる思い

　次の日、私は朝一番に、職員室へと向った。昨日話をしてくれた先生の元へと行き、出来た絵を見せてみた。

「一応……描いてみたんですけど」

　緊張していると、先生からは、意外にも高評価の言葉が出てきた。

「前に出したのより……今の方がいいな。気持ちが入ってる」

「そ、そうです、か？」

「あぁ。何かいいことでもあったのか？」

　どうなんだ？　と、からかうように聞いてくる先生に、何でもないですからと言って、この絵をどうするかと聞いた。

「いいと思うぞ。今日中に飾っておいてくれ」

　今日中にと言われたけど、私はその足で、展示室へと向った。額縁に入れ、棚に小さなイーゼルを立てかけて飾った。

「ちょっと、小さかったかな」

　B５ほどの大きさに描いたので、他の作品に比べると、小さく見える。

　名前は、後からでいいよね。

　作者の名前は後にし、教室へ行こうと、二号館へ向っている途中……ふと、誰かに見られている気がして。

「――――！？」

　体が、硬直した。

　道の先にいるのは、闇そのものだったから。

「クレハ～！　もう、電話に出ないから、心配したじゃない」

　電話って……。

　カバンから携帯を取り出し見ると、確かに昨日、母から電話がかかっていた。

「……何の、用事？」

「ママね、クレハが最近ムリしてるんじゃないかってシンパイで……おじいちゃんやおばあちゃんに聞いたら、カレシがいるんでしょ？　そのせいか、帰りがオソイって」

　別に、そんな心配いらないのに。

　もし、母にカレとの関係を知られれば、相手をきっと傷付ける。母はそれだけ、何をしてくるか分からない性格だから。

「別に……大丈夫、だから」

「ママには隠せないのよ？――だから言ったのよ。日本人なんて、クレハには合わないって」

　途端、真剣みを帯びる口調に、私は身構える。

　何が、言いたいの……？

　まさか、カレにまで口出しするんじゃあ。

　不安が募り、息苦しい感覚になっていると、母は楽しげに声を出す。

「クレハには、ママの国の人が合うのよ」

　それ、って……。

　母が何を言おうとしているのか、すぐに頭を過った。

　まさか……私にも、薦める、つもり？

　母は、自分の国の人と日本人の結婚を仲人したりする。そのほとんどが、娘をなんとかいいところへと継がせようとする母の国の、親が決めた結婚なのだけど。

　私にも、それをしろ……と？

　嫌な感覚が、体を浸食する。

　気持ち悪さが込み上げ、言葉を発することが出来なくなる。

「今度、連れくるからね。それじゃあ、また来るわ」

　ぎゅっと私に抱きつくと、母は満足そうに、学校をあとにした。

　体は、まだ思うように動いてくれなくて。倒れることはなかったけど、そこから動くだけでも、すごく体力を使う。

今が……早朝でよかった。

　他の生徒はまだまばらなこともあり、私は木陰に幾つかあるベンチの一つに腰掛け、横になっていた。

「なんで……急に」

　今更のように震えだして、もう、授業を受けるような気分ではなくなっていた。

　こ、わい……。

　何かをしてないと、不安に飲み込まれてしまいそうで。深いため息をはき、目を閉じていた。

「――体、悪いの？」

　すっと、背中に手が添えれる。

　ゆっくりと目を開けると……目の前に、しゃがんで様子を窺う橘くんがいた。姿を目にした途端、抱きしめられた時のような、安心感が湧いて。

「えっ……泣いてる！？　またアニキに酷いこと言われた？」

　自然と、目から涙が溢れ出ていた。

　真横に座り、背中を擦りながら様子を窺う。

　なんで……橘くんが。

　体を起こし、心配させないようにと、なんとか笑みを見せた。

　今は、すごく弱ってる。だから、私はきっと、今まで以上に甘えてしまう。それが目に見えているから、心を強く保とうとした。

「だい、じょうぶ……すぐに、よくなるから」

　俯いたまま、言葉を発した。

　顔を見てしまえば、もっと泣いてしまうような気がして。そんな姿を見せたら、困らせてしまうと思った。

「――頼りない、か？」

　なんとも弱々しい音声が、耳に入った。

　えっ？　と思い顔を上げると、悲しそうな表情を浮かべた橘くんと、視線が交わる。

「オレだと……力になれない？」

「ち、違う……！　だって、ただでさえ……迷惑、かけてるから」

　それに、今以上にいる時間が増えたら……純さんが、橘くんに何かするのは嫌だ。

　言葉に詰まっていると、そっと、頬に手を添えられる。

　ドキッと、大きく心臓が高鳴り。

　目を合わせると、余計に、鼓動は速さを増していった。

「迷惑だなんて、思ってない。――オレは、市ノ瀬の味方だから」

　やわらかな声と笑みに、心につかえていたものが、消えていくようで。

「ご、めん……」

　目から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

　それを橘くんは、手でそっと拭ってくれた。

「これじゃあ、今日授業ムリだな。――行くか」

　訳が分からないまま、橘くんは私の手を取り立ち上がる。つられて立ち上がると、途端、体がふわっと軽くなった。

「んじゃ、遊びに行きますか！」

　さっと私を抱えると、満面の笑みを見せ、楽しげに言った。

「えっ、あ、あのっ」

　頭が回らなくて、なんて言えばいいのかと思っていると、途中で登校中の人に、じろじろと見られてしまって。

「さく～、駆け落ちかぁ？」

「あぁ、そんなもんだ！」

　そんなふうにからかう人までいて、しかも、なんだか橘くんはノリノリで。

だけど私は、すごく恥ずかしくてしょうがなかった。

「お、下ろし、て……！」

「それは聞けないなぁ～」

　いつもと違う橘くんに、変に胸がドキドキして。

　ズル休みなんて、したことなかったのに。――このまま、二人で出かけるのも、悪くない気がする。