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「……市ノ瀬」
「は、はいっ？！」
名前を呼ばれただけなのに、驚いたせいか、裏返った声を出してしまった。
「聞きたいことあるんだけど……いい？」
「いい、けど……ど、どうしたの？ なんだか、改まっちゃって」
お酒のせいではないと思うけど、それまで楽しげだった橘くんの様子が、真剣なものへと変わっていた。
「アニキが渡したっていう手紙……まだ、持ってる？」
「えっ？ も、持ってるけど、それがどうかしたの？」
「それ……見せてもらえない？」
射るように向けられて視線は、とても強く。どれだけそのことに真剣なのか、言わずとも伝わってくる。
「そ、そんなに、見たいなら」
明日にでも見せるよと言うと、橘くんはお礼を述べた。
「それと……もう一つ、聞きたくてさ」
一口お酒を飲み、続きの言葉を口にする。
「市ノ瀬は……これから、どうしたい？」
私に問うその目は、とても悲しくて。
出てくる答えを、まるで怯えるように待っていた。
どうしたいって……それって、純さんとのこと、だよね。
次第に俯いていくのが分かり、私は顔を上げ、ちゃんと答えようと、橘くんの目を見据えた。
「すごく、悪いとは、思うけど……」
言わ、ないと。
そしてあのことも、聞いてみないと。
目の前にあるお酒を一気に飲み干し、勢いで言葉を発する。
「もう……別れ、たいな。――だけど」
ぐっと、手に力が入る。
別れたい気持ちはあっても、簡単にはいかない。あの写メがある限り、不安は拭いきれないのだから。
「……写真、が。あるから、すぐには……怖く、て」
「それ、すっげーイヤなものなんだな」
「うん……撮らせた自分が悪いのは、分かってるんだけど、ね」
ぽつり呟いて、手にしているグラスを口に運ぶ。
橘くんもグラスを口へと運び、また、静かな雰囲気に包まれていた。
「――待たせたな。悪いけど、今日はお開き」
そう言って、海さんはテーブルに並べられた食器を手にする。
「あ、私が洗っておきますから」
「いいって。元々今日は、俺の当番だしさ」
そう言うと、海さんは慣れた手付きで食器を洗っていく。
私たちはテーブルを拭いたり、飲んだ缶を片付けていると、急に、カチャッとドアが開く音がした。
「かぁ～い～」
「げっ、来たのかよ。大人しく寝てろって」
「海がいないと、やぁ～！」
えへへっと笑いながら、美緒は海さんの背中に抱きつく。
美緒にはもう、私たちがいても関係がないようで。目の前では、完全に甘えモードに入った美緒がいた。
「か、海さん。残りは、私がやりますから」
「わ、悪いな……ってか美緒、絡むな！」
「い～じゃんかぁ。久しぶりにぃ～エッ」
「言うな！」
慌てて美緒の口を手で塞ぎ、海さんは私たちに悪い！ と言い、部屋を後にした。
なんとなく……美緒が言いたかったこと、分かるかも。
「今日の福原……いつにも増して激しいな」
「うん。やけに甘えてたよね」
ふだんの美緒からじゃ想像出来ないけど、やっぱり、安心出来る人がいると、あんなふうにさらけ出せるものなのかなと、ちょっと羨ましかった。
残ったお皿を洗い終えると、ふとした疑問が、頭を過る。
いつから……だっけ。
カレを送らなきゃとか。
酔うわけにはいかないとか。
先のことを気にして、自分がしないとって気負って。
純さんの前で気を抜いたのなんて……最近、あったかなぁ？
もうずっと気を張っている気がして、別れたいと思うようになってから、そういうことが気になり始めていた。
「――市ノ瀬？」
ハッと気が付いた時には、目の前には橘くんの顔があって。
「気分、悪くしたか？」
「だ、だいじょっ？！」
驚いた私は、咄嗟に離れようと体を後退させた途端、ガクッと、体が傾いた。
しまったと思った時には、もう遅くて。ゆっくりと、体が後ろへと倒れるのが分かった。
痛みがくるであろうと覚悟し、ぎゅっと目を閉じたのに。
……痛く、ない？
鈍い音がしたのに、痛みはなくて。
「っ～、セーフ……」
安堵のため息が聞こえ、ゆっくりと目を開けると。
「今日は飲んでんだから、気を付けないと」
下敷きになった橘くんの顔が、目の前にあった。
途端、顔が一気に熱くなる。ぼわっと、頭から湯気でも出てるんじゃないかって思うほど。
