Liberty～天使の微笑み

第６話 求める心

　あの日カレから言われた言葉の真意が分からず、私は悩んでいた。

　どうして……あんなこと。

　出会ったのが、本当に橘くんが最初なのかなと、幻想とも思えるそれが、もしかしたら現実かもしれないと聞いて、私はどう接していいか分からなくなっていた。

　ただでさえ、あんなことがあったのに。

　抱きしめられたのが嫌ではないものの、あれからお互い時間が合わず、あの日から会っていない。それが少し淋しい気がするけど、どことなくほっとしてるのも、また事実だった。

「紅葉～そっちは終わった？」

「うん、こっちはもう終わり」

　残り作品の展示が終わり、他に仕事もないので、今日はいつもより早めの帰宅となった。

　学園祭当日、美緒は模擬店を。私は生徒の作品紹介と、管理をすることになっている。

「今回はよかったね。クレープになったんでしょ？」

「もちろん！　ジャンケンして勝ち取ったからね」

　美緒はリーダーとなり、いつものようにみんなをまとめている。

　本当、いっつも元気だから、そのうち体調を悪くしないか心配になるくらい。

「そーいえば……話は聞けたの？」

　周りに他の生徒がいないのを確認し、美緒は訊ねた。

　それに私は、まだ確信をしたわけじゃあないけど、数日前にカレが言っていたことを話した。

　聞くなり眉間にシワを寄せ、美緒は険しい表情になる。

「肝心なところははぐらかすのね……ってかまた！？　もう行くのやめなさいって！」

「わ、分かってるけど……」

「行かなくちゃって思う、でしょ？」

　やっぱり、美緒にはお見通し、なんだ。

　頷くと、はぁ～とため息をついてから、美緒は言葉を発する。

「本気で別れたいって思うなら、従ったらダメよ！　でも、まずは順序を踏まないとね。写真があるのは困るし」

「うん……それが、一番怖い、かな。叩かれたりするのは、もう慣れてるっていうか」

「ははっ、私たちにとってのあるある話だよね。そーいう時期が長いと、変に耐久力ついちゃって」

　美緒の言うとおり、そういうことには変に慣れてしまっていた。

「とにかく、こーいう場合は一人で別れようとしないことよ。特に、相手の家での別れ話はNG。何をされるか分からないからね？」

　絶対ダメよ！　と念を押され、それはしないからと、固く約束をした。

　逆ギレされたら、それこそ今までのことなんて比じゃないだろうし……何より、おばさんや周りに被害がいくことが、すごくいやだ。

　それならまだ、自分が叩かれた方がマシだって思う。

「ねぇ、今日も家に泊まらない？」

　いつも突然のお誘いをされるけど、正直うれしかった。こうやって誘われるのも、本音を話せる友達も、美緒が初めてだから。

「いいけど、一度帰ってからね」

「よし、そうと決まったら――！」

「えっ、な、何！？」

　突然私の手を掴み、美緒は走り出した。

　どこに行くのかと思えば、着いたのは駅近くのコンビニ。

　あれ……あの車って。

　見慣れた黒色の軽の車に、私は徐々に、頬が熱くなるのを感じた。

「おっ待たせ～！　さくちゃん、まずは紅葉の家まで～！！」

　や、やっぱり……橘くんの。

　ドアを開けるなり、美緒は楽しげに声を出す。それにはいはいと答える橘くんは、いつもと変わらない様子で話しかけてくる。

「ほら、市ノ瀬も乗って。なんだったら、前に乗るか？」

「い、いいよ！　美緒と一緒に、後ろに乗るから」

　今隣になんて座ったら、絶対、変に緊張しちゃう！

　そうなれば、ぎこちなくなるのは目に見えてるし……。

　変に高鳴る胸を抑えるように、私は美緒の家に行くまで、大人しくしていることにした。

　◇◆◇◆◇

　美緒の家に着くと、私は料理を作っていた。美緒も作ってはいるものの、ほとんどのメインを、なぜか私に任されていて。

　まぁ、作るのはいやじゃないからいいけど。

　作ったのは、美緒が野菜炒めと味噌汁。

　私はだし巻き卵と、茄子の肉詰め天ぷら。

　四人では少ないかなと心配したけど、ご飯も食べるから、量は思ったよりちょうどよさそうだった。

　作り終えてしばらくすると、お酒の袋を抱えた海さんが帰宅した。美緒が出迎え、お酒をテーブルの上へと並べると、みんなにお酒を持つように言い、いつものようにカンパイの言葉を言ってから、家飲みが始まった。

　海さんは明日も仕事だからと、飲んだのはビール一本。それに比べて美緒は、海さんがいることもあってか、かなりはめを外し――既に梅酒を二本、ビールとカクテルの缶を一本空けていた。

「な、なんか美緒……ペース早くない？」

「へ～き！　いいのぉ」

　そうは言っても、このまま飲むのは。

　心配になり、チラッと海さんに視線を向ける。すると海さんは、家ではこんなものだからと笑っていた。

「ま、安心して酔えるって思ってくれるのはうれしいけど。――美緒、そろそろ止めとけ」

　そう言って、海さんは美緒からお酒を奪い、代わりにお茶を手渡す。

「ん～……まぁ～だそんにゃ、よってらいよぉ？」

　いや、充分酔ってるよ。

　そんな突っ込みを入れたくなったものの、こういう時の美緒は少し絡むことがあるから、その言葉は内に留めておくことに。

　目がとろんとして、美緒は海さんの肩に体を預けると、次第に目蓋を閉じていって――気が付いた時には、寝息をたてていた。

「しょうがねーな。寝かせてくるか」

　そう言うと、海さんはそっと美緒を抱え、寝室へと連れて行った。

　途端、それまで賑やかだったのが静かになって。

「…………」

「…………」

　今ここに、二人だけしかいないということが、恥ずかしい気がしてくる。

　自分が変に意識しなければいいだけのことなのは分かってるんだけど……もしかしたらという思いが、変に胸をざわつかせていた。