Liberty～天使の微笑み

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「こーやって、すぐに恥ずかしがるとこなんかも」

「ふふっ。かなりの入れ込みようね。うちの彼は……どうなのかしら？」

　チラッと先輩へと視線を向け、愛美さんは答えを待つ。

「……言っとくけど、オレは人前ではしないぞ」

「分かってるわよ。そんなところも好きだから、安心してね」

　そう言われた先輩は、微かに顔を赤らめていて。

　なんとなく、恋愛の主導権は愛美さんが握っていそうだなと思った。

「ちょっと……抜けますね」

　会話の途中、私はトイレへと向った。

すると、愛美さんも行きたかったらしく、出入り口で一緒になり、話しながら二人の元へと向う。

「ねぇ、紅葉ちゃん――佐々木さんのこと、好き？」

　不意に、そんな質問をされた。

「も、もちろんそうですよ？」

「そうなの。そういえば、弟くんとも仲がいいのよね？」

「あ、はい。同じ学校ですし、よく遊びますよ。すごくやさしくて、いい友達です」

　本当、親友って言ってもいいほど、橘くんのことは信頼している。

　だからなのか、私の口元は、自然と緩んでいた。

「そうなのね。相手の兄弟とも仲がいいなんて、うれしいことよね」

「はい、本当にそう思います。あんまりやさしいから……たまに、兄の彼女だからかなって、思ってしまうほどで」

「ふふっ、そんなことないわよ。――きっと、あなたが大事なのね」

　だ、大事だなんて……！

　恥ずかしくて、思わず顔が熱を帯びる。

　それに愛美さんは、ふ～んと、どこか満足そうに笑顔を見せた。

「――分かりやすいわね」

　ぽつり、小さく何か呟く。

　何を言ったのだろうと首を傾げていると、気にしないでねと、愛美さんはふふっと笑って見せた。

　その後は席に戻り、またみんなで会話をしていた。この後まだ遊ぶかと思っていたけど、それはまた日を改めてということになり、今日は食事だけで解散することに。

　そして私は、いつものようにカレを実家に送り……また、夜遅くまで過ごしていた。

　ドアの向こうでは、おばさんが帰るようにと言っているのに、カレはそれが気に食わないらしく。

「アイツの言葉なんて聞くことねぇーからな！」

「で、でも……ここのところ、ずっ」

「返事は！？」

「……わかっ、た」

　これ以上、機嫌が悪くなるのは……嫌だ。

「お前が言うこと聞かないから、アイツがつけあがるんだからな！？　いっちょ前に気なんて使うんじゃねぇーよ」

　今だけ。

　今だけ我慢すれば……。

「ごめん、なさい。まだ、今日はいるね」

「当たり前だ。――お前は最近、アイツと遊び過ぎだ」

「アイツって……？！」

　目が合った瞬間、体は倒されてしまい。

　畳に体を押し付けられ、カレはどこか悲しいような、恨めしいような……そんな憂いを含んだ目で、私を見ていた。

「朔夜と、いることが多いだろう？　俺よりも……アイツがいいのか？」

　一緒にはいるけど、それは、今に始まったものじゃあ。

「違う、よ？　だって……好きなのは、純さん、だから」

　橘くんは……違う。

　だって、好きだとしても、それは友達としてだし。

　……たまに。

　ほんの一瞬だけ、あの時の人が、橘くんだったらって考えるけど。

　あれは純さんだったし、手紙に書いてあったのは、間違いなくあの時にいた人しか知らないことだから。

　……そんなことを考えるなんて、贅沢だ。

「みんな、アイツばかり見るんだよ。賢くて、気が使えるアイツを……」

「純さんだって、似てっ」

　ぎゅっと、握る手に力が入る。

　私を見つめる目は、とても怖くて。

　まるで……蔑むような、視線を向けていた。

「そう言って、周りは俺でなく、アイツを選ぶ。――ムカつくんだよ」

「ぃっ、た！」

　思わず、痛みで声がもれる。

　カレが言いたいことが分からず、私は頭を悩ませながらも、言葉を発した。

「私、は……純さん、だけ、だから。――あの絵を見てくれたのは、純さん、でしょ？」

　今、その話をする時だと思った。

　美緒とも話したけど、この話をして、カレがどういう行動に出るか、詳しく様子を見た方がいいと。

　――しばらく、無言のカレ。

　何も言わず、ただ視線を交わらせるだけで。どれだけの間、そうしていたのか。ようやく、カレは口を開いた。

「俺じゃなかったら……どうする？」

　発せられたのは、そんな言葉。

　えっ？　なんて疑問に思っていると、カレは言葉を続ける。

「実はあの時のは朔夜で、俺はただ、それを利用して近付いたんだとしたら……どうする？」

　ふふっと怪しい笑みを見せ、カレは言った。

　あの時の人が……橘くん？

　それだけでなく、利用したとか、予想もしなかった言葉に、私の頭は、なかなか追いついてはくれない。

「……冗談、でしょう？」

　ようやく出た言葉もそれぐらいで、他にも色々言いたいのに、今はそれが精一杯だった。

「冗談じゃなかったら？　お前が欲しくて……アイツに取られたくないから、先に近付いたアイツのふりしてたって言っても――それでも、お前は俺を選ぶか？」

　冗談にしては、カレの言葉は真剣みを帯びていて。

　今の話が、本当なんじゃないかと、そんなことを思わせるほどの雰囲気。

「わた、しは……純さんが……好き、だよ」

　ウソではない言葉。なのに心のどこかで、今の言葉を認めたくない自分がいるような……そんな、ちぐはぐな感情が、体を包んでいた。

「今の言葉……忘れるなよ？」

　ニヤリと笑みを見せると、カレは貪るように、私の唇を奪う。ついばむように、何度も唇に吸い付き、それは次第に首、そして胸へと移動する。

「んんっ！……だっ、め……だか、ら！」

　拒んでも、力でかなう訳もなく。

　胸に顔を埋め、カレの舌が、肌をゆっくりと這う。

「お前は……俺だけ見てろ」

　そう言うと、カレはそれから何も言わず、一心不乱に、私を抱いた。声を出さぬように耐える私を楽しむように、その日の行為は、今まで一番、一方的なものだった。