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　美緒に打ち明けてから、気持ちが少し、軽くなった気がする。

　おかげで、先輩たちと会う今日も、心配をかけずにいられそう。

　待ち合わせ場所は、デパート内にあるフードコート。カレと適当な場所で座って待っていると、時間ちょうどに、先輩たちは姿を現した。

「初めまして。鈴木愛美（すずきえみ）と言います」

　先輩の横には、肩まで伸びたストレートの黒髪の女性が立っていて、私たちに軽く頭を下げる。

　肩に茶色のバッグをかけ、桜色のワンピースがやさしい印象を与えるものの、声がとても凛としていて、すごくキレイな人だなと、思わず見惚れてしまっていた。

「聞いてたとおり、紅葉ちゃんって可愛いわね」

　目の前に腰掛けると、愛美さんはそんなことを口にした。

　か、かわいいって……。

　戸惑いながらも、私はお礼を述べた。

「ふふっ、赤くなっちゃて。本当に可愛い」

「そ、そんなことないですから……」

　初めはぎこちなかったけど、そこは女同士。すぐに話題が見つかり、お互いの彼氏についてだったり、ファッションについての話に盛り上がっていた。

「ねぇ、今度はふたりでお買い物しない？」

「はい、私も是非行ってみたいです」

　お互いにSNSを交換していると、先輩は視線を愛美さんへと向ける。

「あんまり長い時間、連れ回すなよ？」

「ふふっ。幸希、女の子の買い物は、長いものなのよ。ねぇ～紅葉ちゃん」

　二人を見ていると、なんだか、ほんわかしている雰囲気がして。

　これが大人のカップルってものなんじゃないかと、そんな気がした。

「悪い。ちょっと電話してくる」

　そう言うと、先輩は携帯を耳にあてながら、私たちから離れて行った。

「またお仕事かしら。じゃあ、ちょっと私も」

　失礼しますねと言って、愛美さんはバッグを椅子に置いたまま、席を後にした。

　ぎこないままだったらと心配したけど……。

　愛美さんとは話も合うし、いい友達になれそうでよかった。

　ほっと笑みをこぼしていると、隣に座っていたカレが、私の手首を掴む。

「お前さぁ……気ぃ抜き過ぎ」

　呆れたように言い、握った手に力を入れる。

「敬語はまーいいとしても。二人でなんて出かけたら、迷惑かけるから行くな」

　行くなって……だって、せっかく誘ってくれてるのに。

「誘われてるのに、それはちょっと」

　答えが気に食わないのか、チッと舌打ちをすると、はぁ～とため息をついてから言葉を発する。

「んなもん、いくらでも理由つけれるだろう」

「で、でも……一緒に、遊んでみたい、し」

「だから、迷惑になるからやめろって言ってんだよ。――俺の言うこと、聞けないわけ？」

「っ……！」

　低い声と共に、手首には強い痛みが走り。

　私は思わず、顔を歪めていた。

「……で、返事は？」

「…………」

「返事！」

「っ……！　わかっ、た」

　返事を聞くと、カレはようやく手を離した。

　やさし、かったのに……。

　出会った時は、本当にやさしくて。

　楽しい時間だったはずが、今では少しずつ、違うものへと変化して。

　あの時の人とは……違う、の？

　そんな不信が、心に渦巻いている。

　カレの今の行動と、出会った頃の行動とが一致しないし……何より、一番好きな絵について、話が出来なくなってしまったから。

　それから二人が戻って来て、食事をしながら話をしていると。

「佐々木さんと紅葉ちゃんって、仲がいいわね」

　微笑みながら、愛美さんは言った。

　私も笑って見せると、カレは意外な行動に出る。

「そりゃそうですよ。――俺、こいつに惚れてますから」

　肩をそっと引き寄せ、髪の毛に軽くキスをする。

　いつもされないようなことをされ、どうしたものかと戸惑っていると、カレはふっと笑みを見せた。