Liberty～天使の微笑み

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『よ、今いいか？』

　いつもどおりの声に頷いて答えると、アニキは言葉を続ける。

『アイツとさ、今一緒にいるか？』

「いるけど……何、また連れて来いって言うの？」

『分かってんじゃん。直接来た方が近いからな、頼む』

「……悪い、今日は無理。――市ノ瀬、体調悪いから」

　そう告げれば、さすがに誘わないと思っていたのに。

『んなの、最近じゃいつものことだ。いいから、連れて来てくれよ』

　いつものことって……悪いって気付いてるのに、なんで無理させるんだよ！

「――なんで、そんなに来させたいわけ？」

　休ませてやればいいのに。

　大事な彼女なら尚更、体を気遣うなんて当たり前だろう？

『この前会えなかったからな。それに――アイツだって、嫌とは言わないぞ？』

　ははっと小さく笑う声が、耳に入る。

　途端、オレはもう黙っていられなくなった。

「いい加減にしろよな！」

　もう、感情を抑えられなかった。

　イヤだと、言わない？

　そんなの、言えないの間違いだろう！？

「今日ぐらいそっとしてやれよ！　は？　関係ないって……！」

　ドアが開いたような気がし、視線を向けて見ると……そこには、床にへたり込む市ノ瀬がいた。

　大声に驚いたのか、市ノ瀬はどこか怯えたような目をしていて。

「……とにかく、今日は連れて行かないからな！　無理に来させるなよ！！」

　一方的と思えるような勢いで、電話を切り上げる。

　未だイライラは治まらなくて、手にしている携帯を投げ飛ばしたいほどの感覚。

　なんとか落ち着こうとしていたのに……アニキは懲りずに、市ノ瀬の携帯に電話をかけ、会いに来いと誘っていて。

　なんで……なんでそんな、自分勝手なんだよ――！

「市ノ瀬は体調が悪いんだ。ワガママなこと言って、困らせるな」

　携帯を取り上げ、ガマン出来ずに、アニキに言い放つ。

　イラだったせいか、抑えていた枷が外れてしまい……目の前にいる市ノ瀬を、抱きしめずにはいられなかった。

　意外にも、振り払われることはなく。市ノ瀬は大人しく、そのままの状態でいてくれた。

　ホントの彼女だったら。

　アニキでなく、他の誰かの彼女だったら。

　今すぐにでも……手に入れたい。

　どうしようもないほどに、そんな思いが膨らむばかりで。

　だれど――悲しませるわけにはいかない。

　まだ残っていた理性が、そう呼びかけた。

　市ノ瀬の気持ちは、アニキにある。

　どうしてここまでされて好きなのか訊ねると、その答えは、オレの心を掻き乱す、一番の言葉となった。

　……なんで、アニキが。

　一番驚いたのは手紙。

　内容は分からないが、間違いでなければ――それはオレが、当時の市ノ瀬を思い書いたものだと思う。

　名前も知らない、ただ絵を描いている少女に心惹かれ、渡そうとしていた手紙。

タイミングが合わず、なかなか会うことも出来なかったから、いつしか手紙は、部屋に置きっぱなしになっていて。

　そのことを知っているのは、福原と海さん以外では……アニキだけ。

　アニキは手紙なんて書くタイプじゃないし、何より、絵のことなんてホントに興味がないっていうのに。

　……まさか、オレのじゃない、よな？

　イヤな考えが巡るが、そこまでする理由が見つからなくて。

　だから――確かめないといけない。

　◇◆◇◆◇

　あれから数日、幸希さんに連絡をいれ、オレの自宅で会うことにしていた。

　呼び鈴が鳴り、中へと招き入れると、本題である話――アニキの話を、始めた。

「アニキが市ノ瀬と仲良くった経緯、知りませんか？」

「んー詳しくは聞いてねーけど、街で見かけて声かけたってさ」

「ナンパ、みたいなやつですか？」

「あぁ、そんなふうに言ってたな。可愛いから声かけたんだと」

　市ノ瀬の話と一致しない。

　絵を見て、それが話すきっかけだって聞いていたのに。

「その……手紙を渡したとかって、聞いてませんか？」

「手紙……？　あ、朔が言ってるのか知らないけど、そんなこと言ってたな。――これなら、アイツを落とせるって」

　それだけ自信があったんだろうと、幸希さんは言う。

　手紙で落とせるって……それ、残ってないもんかなぁ。

　もしあるのなら、確かめてみないと。

違うと信じたいが、不信な点が、それをなかなか信じさせてはもらえない。

「ってか、オレからも聞きたいことあってさ……」

　神妙な面持ちで、幸希さんは訊ねる。何を言われるのかと思っていると。

「紅葉ちゃん、ってさ……乱交とかする趣味、あるわけ？」

　唐突に、そんな言葉が耳に入った。

「いや、別に本人に聞いたわけじゃないんだけど……純哉が、その」

　言いにくいことなのか、一度深呼吸をしてから、言葉を続ける。

「やってる時の写真……見せられてさ。しかも、お前も混ざらないか？　って言うし。――顔とか大事な部分は隠れてたけど、他のヤツにも見せてるんじゃないかと思って」

　予想していたよりも大きな話に、オレはすぐに言葉を発することが出来なかった。　

　最近、様子がおかしいのって……。

　イヤな考えが、頭を埋め尽くす。

　そーゆうことを強制されてるんじゃないかって、心配になってしょうがない。

「アイツ、親友って言ってるオレにも本性見せないようなヤツだからなぁ。ヤキモチ焼くと思って、紅葉ちゃんに連絡するのも避けてたけど――ちょっと、探り入れてみるか」

　意外な提案に、オレは少し間を置いてから言葉を発した。