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「もう……黙ってるなんて出来ない」

「な、何が？」

「……アニキと、うまくいってないだろう？」

「…………」

　図星をつかれたものの、それを口にすることは避けた。

　今言ってしまったら……きっと、甘えてしまう。

　それは、ただ目の前にいる橘くんが手近な存在だから、そう思ってしまうだけで。

　――だから、甘えてはいけない。

　言えばそれがクセになって、橘くんに迷惑をかけてしまう。

「大丈夫だって。ケンカなんて、当たり前のこと、だよ？」

「――それが、証拠じゃん」

　ぎゅっと腕に力を込め、言葉を続ける。

「さっきから何かと“大丈夫”って言ってるけど……それ、無理してる証拠。――特に、虐待経験ある人は、無意識にそうやってしまうらしい」

　バレ…てる――？

　でも、ここで言うわけにはいかない。

「違う、よ。本当に、私は大丈夫っ」

「ほら、また言ってる。――福原と同じだから、分かりやすい」

　えっ……美緒と、同じ？

「アイツも、家がぐっちゃぐっちゃなんだよ。だから、今の市ノ瀬はすげー分かりやすいってわけ。――ま、オレもそういう環境にいたからってのもあるけど」

「あっ……」

　そっ、か。純さんが虐待されてたなら……橘くんにも、あるんだよね。

　だから、なのかな。

　相手が無理してるとか、嘘をついているとか、そういうのが分かってしまうのは。

「橘くんも……いやなこと、された？」

「……オレは、何もなかった」

　言われた言葉の意味が分からないでいると、すっと腕の力を緩めて、視線を私に向ける。

「アニキはされたけど……オレは、何もされてない。だから、アニキには幸せになってほしい。なってもらわないと困るって、思ってるけど」

　言葉を詰まらせながらも、橘くんはゆっくり、言葉を続ける。

「今のアニキには、そう思えない。――どうして、そこまで好きなの？」

　どうして……か。

　私はその疑問に応えるため、その時のことを話した。

　簡単に言えば、私の絵を評価してくれたから。

　高校三年の最後の作品が、街の大きな施設に飾られることがあり、それを気に入ってくれたことが、話すきっかけで。

　あの時の絵は、周りが評価してくれるようないい部分だけでなく。違う部分を、カレは読み取ってくれたから……少しずつ、惹かれていった。

　一番のきっかけは、手紙をくれたことなんだけど。

「だから、私は純さんが好き。強引なところもあるけど、本当は、分かってくれてるって信じてるから――？」

　説明が終わった頃には、橘くんは驚いたような表情をしていた。

　一体……どうしたんだろう。

　何かおかしなところでもあったのかと思っていると。

「違う、のに――」

　と、小さいながらも、そんな言葉が聞き取れた。

「違うって……何が、違うの？」

「……ごめん。今は、まだ言えない」

　そう言って、橘くんはさっと立ち上がる。

「悪いな、足止めさせちゃって。――帰ろうか」

「あ、うん……」

　話を、逸らされてしまったような気が。

　それからも、なんだかさっきのことを聞けるような雰囲気ではなくて。

　ぎこちない空気のまま家へと着いてしまった。

「それじゃあ、また学校で――今日は、家で休んでてくれよ？」

「うん、今日はそうする」

「なら安心。――じゃあ、またな」

　軽く手を振りながら、橘くんを見送った。

　その後も、カレからの電話がかかったけどなんとか断り。今回ばかりは、自分の気持ちを通してみた。

　その行動が……更なる痛みを伴うなんて知らずに。