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「……悪い、大きな声出して」

　ぽつり呟くと、いつものようにやわらかな視線を、私に向けた。

「う、ん。大丈夫、だから。――ごめんね。入って来ちゃって」

「ははっ、気にしなくていいから。まー散らかってるから、あんま見ないでね？」

　先程のまでの刺々しい雰囲気はなく。今はもう、本当にいつもどおりの橘くんになっていたと思ったら。

「さっきの電話……アニキからなんだよね」

　小さく、消えそうな声で呟いた。

　純さんから？　だったら、どうしてあんなふうに。

　ケンカでもしたのかなと思っていると、橘くんはゆっくりと私に近付き、目の前に腰を下ろす。

「また、市ノ瀬を連れて来いって頼まれてさ」

　そっか。こう何度も使われたら、そりゃあ怒るのも無理ないよね。

「ごめんね。足に使わせちゃって……」

「いや……別に、それで怒ってたわけじゃないんだ」

　それで怒ってないって。

　だったら他に何があるんだろうと考えていると、その訳を橘くんは話していく。

「ほら、今日倒れただろう？　なのにアニキ、家に連れて来いっていうもんだから――あ、一応親の話はしてないから」

「そう、なんだ。――溜まってるのかなぁ」

　思わず、そんな言葉がもれる。

　また性欲を満たすためだけに呼ばれているのかと思ったら、気分が沈んでくる。

「溜まってるって……まさか」

「っ！？」

　も、もしかして、聞こえちゃった！？

　慌てて口を塞ぐものの、すでに発してしまった言葉は取り消せるはずもなく。

「無理やり……迫られてる？」

　とても辛そうに、橘くんは訊ねてきた。

「そんな、こと……」

　言えるはず、ないよ。

　自分の兄がそんなことをしていると聞かされれば、いい気はしない。下手をすれば、二人の仲が険悪になってしまう。そんなことは、絶対にいやだから。

「……大丈夫だよ」

　咄嗟に、笑顔で答えていた。

　あぁ……また、こうやってしまう。

　周りに気付かれないよう、母親に何かされた時も、なんでもないと笑顔で答えて。

　そうやって、いつしか嘘をつくのがクセになっていた。

「ホントに……なんでもない？」

「なんでもないって。たまにケンカとかはあるけど、そういうことはないから大丈夫」

　また、笑顔で答えてしまう。

　やっぱり……すぐには、全部を話せない。

　美緒や橘くんには、隠さず話そうと思ったはずなのに。

　まだ、カレのことを相談するまでは、決意出来なかった。

「じゃあ、アニキのことで何かあったら、相談してよ」

「ははっ、その時はお願いするね。でも、今は本当に大丈夫だから――？」

　ポケットが震えてる気がして、私は中に入れていた携帯を取り出す。見ると、カレからの着信が入っている。

「ごめん、ちょっと出るね――もしもし？」

『今日さ、家に来いよ。かあさん遅いから、気兼ねなく出来るぞ』

　出るなり、そんな言葉が聞こえた。

　……やっぱり、そういうお誘いなんだ。

「ごめんなさい。まだ、体が思わしくなくて」

『ちょっと体調悪いぐらいだろう？　んなの気の持ちようだって』

「その……今日、学校に母親が来て。それに、今はアノ日だから」

『母親？　まだそんなことにビビッてんの？　いい加減克服しろよな』

「ま、まだ……難しい、よ。怖いって気持ちが、染み付いてっ」

『それはお前が弱いんだよ。俺も虐待されたけど、お前ほど引きずってねーだろう？』

「そっ、なの……」

　そんなの、人それぞれ違う。

　キズの深さも、心の痛みも。

　どれぐらいで癒えるかなんて、計れるものじゃないのに……。

『――なんで黙ってんの？　今日来るだろう？』

　言葉が、なかなか出てこない。

　だけど、いつものように行かなくちゃという思いが湧いてきてしまって。

「…………」

　しばらく無言だったものの、私はようやく、小さいながらも言葉を発した。

「……わ、かっ？！」

　突然、手から携帯を取り上げられる。

　何が起きたか分からなくて、目の前に視線を向けると。

「市ノ瀬は体調が悪いんだ。ワガママなこと言って、困らせるな」

　と、いつになく低い声で、威嚇するように言葉を発し、橘くんは電話を終わらせた。

　途端、私はなぜか、体から力が抜けていく感覚がした。

　どうして……安心してるんだろう。

　まだ理解出来ない私は、何か言おうと、ゆっくり言葉を発した。

「……なんで、あんなこと」

　そう言うと、橘くんは今にも泣きそうな表情をしていて。

「……ごめん」

　小さく何かを呟いたと思った時には、体に、温もりがあって。

　私の体は――橘くんに抱きしめられていた。

　カレ以外の人に抱きしめられているというのに、不思議と嫌な感じはしなくて。

　落ち着きさえ、感じ始めていた。