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「今日は送ってもらいなさいよ？」

　放課後、先に講義が終わり帰っていた橘くんに美緒が連絡し、わざわざ学校に来てもらっていた。

　気分は戻ってきたものの、まだ体が思うように動かなくて……申し訳ないと思ったけどど、送ってもらえるのは、すごく助かる。

「ごめんね……帰ってたのに、また来てもらって」

「ヒマしてたからいいって。それより……」

　真剣な声で話し出す橘くんに、私も自然と身が引き締まる。

「何か……悩んでない？　オレでよかったら、いつでも聞くから」

「…………」

　話を聞くからとか、言ってよとかではなく。

　今までかけられた言葉とは違い、私のペースを考える言葉に、不覚にもころっといってしまいそうで。

　心身共に弱っているせいか、すごく甘えてしまいそうになる自分がいた。

　今なら……話せる、かな。

「あの、ね……」

　ゆっくり、言葉を紡ぎ。

　内にある思いを、声に出していく。

　うんと頷いて、橘くんは聞く姿勢になってくれる。

「私さぁ……母親に、いやなことされて、育ったの。――だから、自分に母親と、同じ血があるのが嫌で……」

　今じゃないと、言い出し辛くなる。

　膝に置いた手に力を込め、意を決して、続きの言葉を発した。

「ハーフ、ってことも……嫌で、黙ってたの」

「……そっか。言われれば、市ノ瀬ってキレイだもんな。ハーフなの納得する」

「あ、あり、がとう。――それで、ね。今日は、母親が来て……それで、触られた、か、らっ」

　言葉が、それ以上続けられなくて。

　いつの間にか、涙が頬を伝っていた。

「――いつでも聞くから」

　ふわりと、頭にのせられた手の平。

　そのまま撫でながら、橘くんは言葉を続ける。

「すぐに、話さなくていいよ。――言いたくなったら、いつでも付き合うから」

　手の平と同じような、やわらかな声。

　それを聞いて、余計に涙が溢れてしまって。

「ご、めっ……止まら、なくて」

「ムリに止めなくていいって。ガマンはよくないしね」

　そう言うと、手をすっと離し、再びハンドルへと添えた。

　ひとしきり涙を流すと、次第に気持ちが落ち着き始めて。――ぐぅ～っと、私のおなかが音をたてた。

「…………」

　な、なんでこのタイミング！？

　そういえば……美緒が買ってくれていたおにぎりには手をつけず、そのままにしてたから、お昼から何も食べていない。

「ははっ、市ノ瀬のはらも鳴ってることだし、なんか食べて行こっか？」

「お、お願いします……」

　恥ずかし過ぎて、私は俯いてから言葉を発した。

　今、絶対に顔赤いよ……。

　それからお店に向うことにしたが、お財布を持ってくるのを忘れたらしく、一度、橘くんの自宅へ寄ることになった。

　着いたのは、三階建てのアパート。

　橘くんの部屋は三階の角部屋らしく、一番いい場所のようだ。

「あ、あのう……」

　部屋へと行こうとする橘くんを止め、申し訳なさそうに、言葉を続ける。

「お手洗い……貸してもらえる、かな？」

　そろそろ換えないと、下着に付いちゃいそうだし。

　初めての人の家で頼み辛いけど、戸惑ってる場合じゃない。

「いいよ。ってか、そんな緊張しなくていいのに」

「き、緊張するに決まってるよ！……初めて、なんだから」

　一人暮らしの男の人の部屋に入るのは、実はこれが初めてだったりする。

　カレの部屋に行った時とは違い、なんだか変に意識してしまって。

「そう言われたら、こっちも緊張しちゃうじゃんか。――トイレここだから」

　ドアを開けると、右側の方を指差し、橘くんは部屋の奥へと入って行く。

　おじゃましますと言ってから上がり、さっとことを済ませる。

　意外と待たせてしまったかなと思っていると、まだ探しているのか、橘くんは外にはいなかった。

　奥にいるのかなぁ？

「橘くん、見つからないの？」

　声をかけるも、返事は返ってこなくて。

　気なった私は、悪いと思いつつも、奥のドアに手をかけた。

「――失礼しまっ」

「いい加減にしろよな！」

　突然の大声に、体がビックと反応する。

　初めて見る橘くんの様子に、私はその場に、座り込んでしまった。

「今日ぐらいそっとしてやれよ！　は？　関係ないって……！」

　ようやく私がここにいることに気が付いたのか、橘くんと視線が交わる。私を見る視線は、どこか辛そうで。

「……とにかく、今日は連れて行かないからな！　無理に来させるなよ！！」

　最後により強い言葉を発し、橘くんは電話を切った。

　体が震え始めてしまい、まだ何があったのかと、聞くことが出来なくて。

　どうしちゃったんだろう……すごく、辛そうな顔してる。

　本当に、変にこういうのには敏感で。橘くんに嫌なことがあったのは、明らかだった。