Liberty～天使の微笑み

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「どう？　返事きた？」

「うん……日曜なら、大丈夫。何時からにしようか？」

　それから日曜のことをだいたい決め、午後の授業へと向った。

　残りの授業は、大会に出る者はそれを仕上げるようにと、私はアトリエで絵を描いていた。美緒はふつうに授業を受けるので、一人絵に向うことになる。

「これでいい……かな」

　出展作品にめどがつき、大きく息をはく。

　あとは色を付ければ問題ないけど。

「――何も、感じない」

　自分で見ても、なんて空っぽなんだろうと思う。

　どこか虚しいような、覇気がないような……。

　不思議な感覚を与える、と言えば聞こえはいいだろうけど、納得の出来る絵ではなくて。

　本当に描きたいのは……こんなのじゃない。

　今年に入ってからスランプになりはじめて、未だそこから抜け出せないでいる。

　だから余計、気晴らしに遊びたい気にもなるけど。

　……やっぱり、純さんを放ってはおけない。

　今は絵のことよりも、カレとの関係を元通りにする方が先決。そうしないと、余計にもやもやとした感情が湧いてしまいそうで。

　明日……仲直り出来るといいなぁ。

　そんなことを考えながら、キャンバスに色をのせていった。

　◇◆◇◆◇

　土曜の午後、私は自宅へ帰るなり、晩ご飯を作っていた。

　家は祖父母の二人と一緒に暮らしていて、食事は私の仕事。出かける時は、前もって作ってから行くようにしている。

　手早く支度を済ませると、車へと乗り込み、カレの家へと目指した。

　着いたのは夕方で、カレはまだ帰っていない。

　車の中で待っていると、来たことに気が付いたおばさんが、家で待てばいいと言って、中へと通してくれた。

「すみません、いない間にあげてもらって……」

「いいのいいの。一度ゆっくり、紅葉ちゃんと話してみたかったし」

　お茶を飲みながら、私たちは色々と話をした。

　私が橘くんと同じ大学だと知ると、学校ではどうしてるのかと、次第にそちらをメインに話が弾んでいく。

「へぇ～。あの子、元気にやってるのね」

「こっちには、あまり帰らないんですか？」

「最近はわりと帰ってくるようになったの。それこそ一昨日とか――？」

　窓の方へ行き、おばさんはカーテンを開ける。

　カレが帰って来たのかと思い私も立ち上がると、ちょっと待っててねと言って、おばさんは玄関の方へと行ってしまった。

　お客さんでも来たのかなぁ？

　再び正座をして待っていると、次第に、誰かの声が聞こえ始めて。

　さっと襖が開いた音がし振り向くと、そこにいたのは。

「――疲れたぁ～……っ！？」

　完全にオフになった姿の、橘くんだった。

　バイト終わりで汗をかいているからか、制服の前ボタンを全部外していて。胸元が、ガッツリと見えてしまっていた。

「こ、こんばんは……」

「あ、あぁ……こんばんは」

　お互い予想してなかっただけに、なんともぎこちない挨拶を交わす。

　慌てて服を着替えに部屋を出る橘くんと入れ替わるように、楽しげに部屋に入るおばさん。手にはお盆を持っていて、その上に乗せられた料理を、当たり前のようにテーブルに食事を並べ始める。

「朔夜も来たし、紅葉ちゃんもご飯食べてね？　あの子、今日は帰るの遅いみたいだし」

　言われて、私は慌てて携帯を確認した。着信があるかと心配したが、メールが１件だけ入っており、見ると、それはやはりカレからのものだった。

　短いメールかと思われたが、久々に長い内容が書かれていた。

　遅いのは……残業じゃないんだ。

　会社の仲間と飲み会があるらしく、今日は会えない。だからまた今度会おうなと、そんな言葉が書かれていた。

　まぁ、付き合いもあるから仕方ないよね。

「純哉から連絡来あったの？」

「あ、はい。今日は会えなってメールが」

「じゃあせっかく来たんだし、市ノ瀬も食べていきなよ」

　着替えが済んだ橘くんが、私の斜め前に座りながら笑顔を向ける。

　ここまでされれば、もはや断るのは難しい雰囲気。

　でも……純さんいないのに、いいの、かな。

「なんだか、すみません。――本当に、いいんですか？」

「気にしないで。三人で食べた方が美味しいでしょう？　それに……娘が出来たみたいで、おばさんもうれしいわ！」

　すごく楽しい様子に、なんだか断るのは申し訳ない気がして――私はその好意に、素直に甘えることにした。

　そういえば……。

「久々だなぁ」

　ぽつり小さく呟くと、それに反応した橘くんが、興味ありげに聞いてきた。

「えっと……中学の時から、食事は私が作ってたから。こうやって作ってもらうのって、久々だなぁって」

「へぇ～。じゃあ料理とか得意だったりするの？」

「まぁ……それなりには」

　毎日作っているだけあって、そこそこは作れる自信はある。

「じゃあ紅葉ちゃんの旦那さんは幸せねぇ～」

「「……っ？！」」

　その言葉を聞いた瞬間、私たちは軽く喉を詰まらせた。

「料理上手だなんて、重要なところだものね。――朔夜もそう思わない？」

「そ、そりゃあ思うけど……いきなりそーいう話題出すなよ。市ノ瀬にプレッシャーかけてるみたいだろう」

「あら、別にそんなつもりはないのよ？　気を悪くしたらごめんなさい」

「い、いえ！　気にしてませんから」

　本当、ちょっと驚いただけだし。

　それに……本当にお嫁になったとしたら、こうやって相手の親とも仲良く出来るのって、すごく理想的だなぁ。

　小さな時から抱いている、大きな夢。

　他の人から見たら、小さなことかもしれないけど――あったかい家庭が、私の夢。

　本当に、こうやって過ごせる日が来たらいいのに。

　そんなことを考えながら、三人の食事を楽しんだ。