ハンスの妹
山犬は走る。風を切って、木々をすり抜け、しっかり捕まっていないと振り落とすぞと言わんばかりのスピードだ。風が冷たくて頬が切れそうだ。シャルルは山犬の毛皮に身を寄せる。山犬の体温と鼓動がこちらに伝わってくる。温かい。山犬はこんなに早く走って疲れないのかな…。
あっという間に光の群れが見えてきた。ネアルの町だ。教会は町の真ん中。窓からはオレンジの光が漏れ、聖歌隊の美しい歌声がかすかに聞こえる。山犬はシャルルをハンスの家の前で降ろすと、あっという間にどこかへ走り去った。白くて大きな扉の横に備え付けられた金の呼び鈴を、シャルルはちょっと背伸びして鳴らした。すぐに中からバタバタと駆け寄る足音と、子供達のきゃっきゃと甲高い声が聞こえてきた。扉は開かれた。
「シャルル！来てくれたんだね！」
青い目のハンスが嬉しそうにシャルルの手をとった。
「パーティにお招きありがとう、ハンス。」
シャルルは膝を少し曲げて、ちょっと気取った挨拶をした。しかし、すぐに可笑しくなってへへっといつものように笑った。
「今日の主役は僕の妹なんだ。今紹介するね。おぅい、オリビア！」
「お兄ちゃん、誰が来たの？」
舌足らずな甘えん坊な声がすると、奥の扉からシャルルよりも小さな可愛い女の子がかけてきた。
「あ！」
突然シャルルを見つけた女の子は驚いたような顔をし、そのままポカンとシャルルを見つめた。
「どうした、オリビア？シャルルを知ってるの？」
「う、ううん。お姉ちゃん、可愛いなって思って…」
「本当だ。シャルル素敵なドレスだね。君の髪の色にすごく良く似合ってる。」
「ありがとう、オリビア、ハンス。」
二人に褒められむず痒い気持ちになりながら、シャルルは手に持っていたバスケットの存在に気がついた。
「あ、これケーキなの！マルタが今朝焼いてくれたんだ。それから…これは私からオリビアにプレゼントだよ。」
そういうと、シャルルは小さな小瓶をオリビアに手渡した。小瓶には虹色に輝く羽の形をしたパールが入っていた。
「うわぁ…」
オリビアは興奮で顔を上気させたまま、瞬きもせずにじっとそれに見入った。
「フェザーパール。うちの前の湖に住んでる貝が作り出すの。綺麗な羽の形になってるのはなかなか珍しいんだよ。」
シャルルは予想以上にオリビアが気に入ってくれたので、ちょっと得意になって言った。
「シャルルお姉ちゃん、ありがとう！」
小さなおさげの少女はきらきらと笑った。
