陽だまりの天使 ～ちいさな♀猫が最強の理由～

美味しそうなポッポ

８　　美味しそうなポッポ

「にょーーーー、待つにょーーー」

　リトが、十王台の住宅街を疾走する。

　俺は、その後を必死に追いかけている。

　何をしているかと言うと、リトが逃げ水を追いかけているのだ。

「にゅー、逃げられたにょー。チロが遅いからにょ！」

　俺をリトが睨んでいる。

　説明したんですよ。

　あれは、目の錯覚で本当に水があるわけではないと・・・。

　でも、信じないのです。

　目で見えているものが、無いわけがないと・・・。

「にゅ、良い匂いにょ」

　リトが鼻をヒクつかせた。

　確かに、どこからか香ばしい良い匂いがする。

「ちょっと、大木山さん。庭でサンマを焼くの止めてもらえます。洗濯物に匂いが着くじゃない」

　とあるお宅の前で、恰幅の良いご婦人が不満そうに言っていた。

「はぁー、何言ってんだい。自分の家でサンマ焼いて何が悪いのさ！」

　お宅のお庭で気難しそうな老婆が、顔をグシャグシャにして悪態をつく。

「今は、昔と違うんだから」

　苦情を言っているご婦人も引き下がらない。

「何が違うっていうのさ、昔も今もお天道様は東から登って西に沈むんだ。何かい、サンマは昔と違って匂うって言うんかい！」

　老婆は、立ち上がって庭先で不服そうにしているご婦人にまくしたてた。

「もう結構です」

　恰幅の良いご婦人は、過分に付けた腹のぜい肉を揺らしながら帰って行った。

「は、しょうもないことで文句ばっか垂れやがって、少しは我慢と遠慮をしやがれ」

　老婆は、そう言ってサンマを焼いている七輪に屈みこんだ。

「おいちしそうな匂いにょー」

　リトは、喉を鳴らしながらその老婆のお宅に入っていく。

「お、おい！　今のやり取り見てただろう！　ここはやめよう」

　しかし、リトは止まらない。

「おいちそうにょー」

　リトは老婆の傍まで行くと、猫なで声で話しかけた。

「なんだいチビ？　あんたも文句垂れに来たんかい？」

「それ、ちょっとおくれにょー」

　リトは満面の笑みで、老婆に甘える。喉を鳴らし、背中を老婆の足に擦り付ける。

　俺は、少し周りを見てみた。

　近所には比較的新しいお家が多いのだけれど、ここのお宅は焼杉の木造住宅でずいぶんと古いお家のようだった。

　老婆はリトには構いもせず、家の中に入って行った。

「これ、全部くれるってことかにょ？」

　リトはよだれを垂らして、七輪の上のサンマを眺めている。

「いや、違うぞ絶対。ここでサンマをくわえると、棒切れでぶっ叩かれるからな！」

　俺は知っている。

　過去に、何度もそれで痛い思いをしている。

　お家の中から、小さなお皿をいくつか持って、さっきの老婆が戻ってきた。

「おや、盗まなかったかい。今どき人間よりも犬猫のほうが分別があるってもんだ」

　老婆は、七輪に屈みこむとサンマを皿に移した。

「ほれ、まだ熱いからすぐに食べるんじゃないよ」

　老婆は、俺とリトの前にサンマを一匹ずつのせた皿を置いた。

　え、くれるの？

　焼いていたサンマは、２匹だったので自分の分は無い。

　俺は、不思議に思って老婆を見上げた。

「ふん。あたしの分はいらないよ。嫌がらせで焼いていたんだ、猫のくせに遠慮なんかすんじゃないよ」

　老婆は、そう言って少しだけ笑った。

　そして、家の中に戻っていく。

　じゃ、遠慮なく・・・。

　俺は、何が起きるかわからないから、用心しながらサンマに口をつけた。

　隣のリトは、すでにサンマにかじりついている。

　獣のような唸り声を発しながら・・・。

　怖そうなおばぁさんだったけど、実は良い人なのかな？

　アチ！　

　まだ熱かった。

　舌を火傷した。

　隣のリトは、熱くないのだろうか？

　平気そうに食べている。

　まずい！　急がないとリトに取られる。

　俺は、熱いのを我慢して泣きながらサンマをかじった。

　リトがサンマを食べ終わるのと、ほぼ同時ぐらいに俺も食べ終わった。

　口の中がひりひりする。

　いっぱい火傷した。

　水が欲しい。

　そう思っていると、家の中からさっきの老婆が出てきた。

「なんだい。もう食べ終わったのかい」

　老婆はそう言って、俺とリトに小さな皿に入った水をくれた。

「ありがにょー」

　リトも俺を、水に飛びついた。

　口の中ひりひりするし、ちょっとしょっぱかった。

　老婆は、またすぐにいなくなってしまった。

　ちゃんとお礼言えなかったな。

　満足した俺たちは、縁側を借りてお昼寝することにした。

　顔と声は怖いけど、本当は優しいおばぁさんなんだなぁ。

　俺は、そんなことを思いながら微睡んだ。

　日当たりの良い、良い縁側だ。

　どれくらい寝ていたであろう。

　途中、日が陰り涼しい風が吹いた。

　心地よいと感じながら、また眠った。

　何かの気配で目を覚ます。

　薄っすらと目を開けると、庭に一羽の鳩が舞い降りた。

　隣で寝ていたリトに目を向けると、リトもすでに起きていてもぞもぞと身を屈めている。

　ん？

　これは、狩りの体勢・・・。

「おいちそうなポッポにょ・・・」

　リトは目をキラキラさせて、小声で言った。

　おいおい、また食べるの？

　さっきサンマ食べたばかりじゃない。

　いや、リトもお腹はいっぱいなはず。

　獲物を狩りたいという欲求を満たそうとしているのだ。

「コウ様、ご無沙汰しております。このスー、火急の要件にて参上いたしました」

　あれ・・・、鳩が喋っている。

　鳩が喋り終わるや否や、リトは鳩に飛びかかった。

「ギャーー、何をなさいますか！　私です！　スーです！」

　鳩は、悲鳴をあげながらリトから逃れようと暴れる。

「にゅーポッポがしゃべってるにょ？」

　リトは鳩の首に噛みつきながら、怪訝そうに鳩を見る。

「私です！　スーです。食べないでください」

　鳩は、懇願した。

　リトは、残念そうに鳩の首から口を離す。

「もー、お忘れですか？　私です。あなた様の仲間のスーです」

「にゅー、ポッポに知り合いなんていたかにょー」

「ちょっとー、しっかりしてくださいよ。仲間を食べようとするなんて、冗談じゃありませんよまったく！」

　スーと名乗った鳩は、ちょっと怒っている。

「あ、スーちゃんにょー。思い出したにょ」

　どうやらリトは、この鳩の事を思い出したようである。

　しかし、猫と鳩が仲間とはどういうことだろう？

「ま、とにかくご無沙汰いたしました。コウ様」

「にゅー、コウってだれにょー？」

「あ・な・た・です！」

　スーはあきれ顔で言った。

「ご自分の名前も忘れてしまったのですか？」

「にゅー、違うにょー名前はリトにょ！　ガウガウリトにょ」

「はいはい、名前忘れてまた適当に名乗っているんでしょう。今度はリト様になったのですね」

　図星であった。

　リトも何も言えず、唸っている。

「わかりました。今後は、リト様とお呼びします」

　スーは、俺に目を向けた。

「さて、そちらのお方はどなたでしょう？　まさか・・・。いや、似ていますが違うようです」

　俺の事だろうけど、気になる言い方。

「チロにょ。おともだちにょ」

　リトは、ざっくりと俺を紹介した。

「そうですか、私はスーと申します。リト様とは古いお付き合いです」

　スーは、庭を歩きながら少し考える風をした。

「お友達の前ですが、チロさんなら良さそうです」

　スーは、躊躇いがちに語りだす。

　しかし、俺はまず間違いを正さなければならない。

「チロじゃなくて、シロだから」

「ああ、失礼しました。シロさん、ご一緒に聞いていただきます」

　俺とリトは、縁側に飛び乗って庭にいるスーの話しを訊く体勢をとった。

「まず、御山の結界が破れかけています」

　・・・。？？　え？

　全く話が見えません。

　語り出しが意味不明。

　大丈夫か？　この鳩・・・。

「それに伴い、この国のあちこちで不穏な輩が出現しております」

　スーは、神妙な面持ちでそう告げた。

「今のところ、私たちで対応いたしておりますが、ここ、リト様がいらっしゃる中央には、やっかいな気配を感じ、馳せ参じた次第にございます」

　あ、それか！

　俺には、心当たりがあった。

「スー、実は先日、リトが大蛇に喰われかかったんだ」

「何ですと！」

「うん。でもその大蛇とは和解して、今は仲良しだよ」

「じゃぁ、違いますね」

　さらっと否定された。

「じゃ、どういうことなんだろう？」

　ちんぷんかんぷんでしょう。話の流れが・・・。

「さて、どこから話せばよいものか・・・」

　スーは、思案顔でリトに目を向ける。

　リトは、暖かい陽気に誘われコックリコックリしている。

「こらー！　何で寝ちゃうんですか！」

　リトはびっくりして目を覚ます。

「ごめにょ」

　しかし、無理もない。

　お腹いっぱいだし、心地よい陽気だし、猫だし・・・。

「まぁ、良いです。話は長くなるでしょうから、今日はご挨拶までということで」

　スーは、飛び立とうと羽根を広げた。

「私は、この辺りの状況を確認します。また後日お会いいたしましょう」

　スーは、そう言って飛び去って行った。

　突然現れて、気になることをいくつも告げていった鳩のスー。

　いったい何が起きようとしているのだろう・・・。

「ねぇリト、君は一体・・・」

　何者なのか訊ねようと、俺は傍らのリトを見た。

　リトは、伏せて気持ちよさそうに眠っている。

　数日後、夜刀神社に夜笑さんが来たので、夜笑さんにスーとの事を話してみた。

「そうですか。リト様のお仲間が・・・」

　夜笑さんは、リトを抱き上げて歩きながら思案している。

「・・・。確かに、ここ最近うすら寒い気配のようなものは感じております。それが何なのか、私如きではわかりませんが」

　夜笑さんは、腕の中のリトを見つめる。

「リト様は、何かお気づきなのではありませんか？」

「にゅー、ちらないにょ」

　リトはそう言うが、たぶんどうでもいいのだろう。

　あれから数日経つも、スーは現れない。

　リトは、何を聞いても答えてくれないし、分からないことだらけでもやもやする。

「そうだ、人を頼るのも良いかもしれません」

「え、人って人間ってこと？」

「ええ、人間は知恵がまわりますし、私たちとは違った目線で何か感じているかもしれません」

　なるほど・・・。

　しかし、人間に知り合いなんていないしなぁ。

「私に、人の知り合いがおりますので、訊ねてみましょう」

　まるで夜笑さんに、俺の心の中を見透かされたようだった。

「そうだね。お願いします」

　夜笑さんは、人間の言葉も俺たちの言葉も話せるから、とても頼りになる。

「わかりました。ではまず、私のお友達のところへ行きましょう」

「え、夜笑さん。人間のお友達がいるの？」

「それは、人のなり形をしておりますから、人間とのお付き合いもありますよ」

　なるほど・・・。

「一応、巫女ですし」

　夜笑さんは、にこりと笑って見せた。

　今気づいたが、俺、結構失礼な事言っているよな。

「夜笑さん。ごめんね。変な事ばかり言って」

「いえいえ、シロさんが謝るようなことはなにも」

　夜笑さんは、優しく笑った。

　綺麗な人だ。

　色々あったけど、この人は信頼できる。

　俺とリトは、夜笑さんに連れられて神社を出た。

　夜笑さんに連れられてやってきたのは、エスズ家電であった。

「ここに夜笑さんのお友達がいるの？」

「ええ、ここで働いているのです。お休みでなければいると思うのですが」

　んー。夜笑さんのお友達って、加藤さんではなかろうか・・・。

「にゅー、いつもと様子が違うにょー」

　リトが、夜笑さんの着物の懐から顔を出して言った。

　なんだろう？

　エスズ家電の入り口前に、赤色灯を焚いた車が停まっている。

　それを囲むように人垣ができていた。

「おや、事件でしょうか？　警察の方がいらっしゃいますね」

　夜笑さんは、足を止めて怪訝そうに様子をうかがう。

「近づかない方がいいかな？」

　俺は、夜笑さんの袴の後ろに身を隠した。

　俺の本能が、危険を予感している。

「あー、カトーがいるにょー」

　リトが、店から出てくる加藤さんの姿を見つけて、夜笑さんの着物の懐から手を振った。

「カトー、カトー、こっちにょー」

　ニャーニャー機嫌よく鳴くリトの声は、加藤さんには届いていないようだ。

「リト様、暴れないで！　着物がはだけちゃう」

　少し乱れた着物の胸元を、夜笑さんが慌てて直す。

　加藤さんの両脇には、女の警察官と男の警察官がいた。

　なんだか、怒っているような表情だ。

　加藤さんは、女の警察官に促され渋々パトカーに乗り込む。

　あれ？

　どういうことだこれは・・・。

「加藤さん。警察につかまっちゃったの」

　俺は、夜笑さんの袴を掴んで訊ねた。

「にゅー、カトー悪いことしたのかにょ」

「えーと・・・。そんなことは無いと思うんですが、どうしたんでしょう？」

　俺たちが見ている前を、加藤さんを乗せたパトカーが走り去っていった。