陽だまりの天使 ～ちいさな♀猫が最強の理由～

恐怖のランチパーティ

７５　恐怖のランチパーティ　

　夜刀神社には、枯葉舞う冬がやってきていた。

　日中は、石畳や軒下などで日向ぼっこしているが、それ以外はお社の中にこもりっぱなしだ。

　感心なことに、カシンがよく食事を届けてくれる。

　今も、俺は軒下でカシンが現れるのを待っていた。

　ほら来た。

「リト――、カシン来たよー」

　俺は、お社の床下に潜り込んで遊んでいるリトに声をかけた。

「ごめんねー、お店混んじゃってぇ」

　カシンは、黒いダウンジャケットを羽織った少女の姿だった。

　３段しかないお社に上がる階段に腰を掛け、ビニール袋の中から竹皮の包みを取り出す。

「ユキさんは、お店にいるの？」

　俺は、俺たちの食事は何かなぁーと、カシンの一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）を目で追いながら訊ねる。

「うん。千代と一緒に、お片付けお願いしているの」

　何だか酸っぱい匂いがするなぁ。

「にゅー、くちゃいにょー、何にょー」

　リトも、お社の床下から這い出てきて顔をしかめた。

「しめ鯖よ」

　竹の皮を広げると、一口サイズにカットされたサバの肉が現れた。

　俺とリトは、二匹揃って顔をしかめる。

「無理だよ。酸っぱいの食べられないよ」

　せっかく持ってきてくれたのだけれど、こればかりは無理だ。

「あれー、そうだったっけ」

　人間は、お魚に色々と味をつけたがる。

　ぶち壊しだ。

　そのままで良いのに――

「仕方がない。千代に何か持って来てもらおう」

　少女カシンは、コートのポケットからスマホを取り出すと千代さんに連絡を入れた。

「Ｍ（マイク）失敗、Ａ（アルファ）対応――夜刀神社」

　カシンは、それだけ言ってスマホをしまった。

　いったい何のことだろう？

「何て言ったの？」

「え、千代に他のご飯をお願いしたのよ」

「そうは言っていなかったと思うけど・・・」

「千代は、付き合いが長いからあれで十分なのよ」

　ふーん。

「にゅー、お腹すいたにょー、もう限界にょー、我慢できないにょー」

　リトが床を転げまわって、駄々をこねる。

「お待たせしました」

　賽銭箱の前に、黒い忍び装束の千代さんが、いつの間にか跪坐していた。

　早すぎだろう。

「ありがとう千代」

　カシンは、階段を降りて千代さんから紙の包みを受け取った。

「あ、良い匂い――」

　カシンが、包みを開けながら言う。

　確かに良い匂いだが、魚じゃないぞ。

「丸岡精肉店のコロッケでございます」

　かしこまって千代さんは言うが、コロッケもダメでしょう猫には。

　俺は、油の臭いにげんなりした。

「脂っぽいものも無理だよー」

「もう！　あれは嫌これは嫌言わないの！」

　何故か叱られた。

「リト様を見なさい。しっかり食べているでしょう」

　隣のリトは、唸り声をあげてコロッケを食べている。

　嘘でしょう！　食べないでしょうコロッケ。

　俺は、仕方なく油の臭いを我慢しながらコロッケとやらをかじってみた。

「アチィ！」

　めちゃくちゃ熱かった。

　舌を火傷したじゃないか！

　猫舌だぞ俺は！

　俺は、恨めしくカシンを睨む。

『助けて――』

　ん！　ユキさんの念話だ。

「どうしたのユキさん？」

　俺は、あたりを見渡してユキさんの姿を探す。

　いるわけがない。ユキさんはカシンのお店にいるはずなのだから。

　そこに、カシンのコートのポケットから振動音が発した。

「はいはーい。どうしたのユキさん？」

　調子よく電話に出たカシンの顔が、どんどん険しくなる。

「千代！　すぐに店に戻りなさい」

　スマホをポケットにしまいながら、カシンは走り出した。

「ちょっと、何があったの？」

　俺は、カシンと心で通じているはずのユキさんに訊ねた。

「ああー、あなたたちも来て！」

　走りかけたカシンが、言いながら戻ってくると、リトをコートのポケットに突っ込んで、俺を抱き上げる。

　コートの胸に収まって、俺は喜びを感じる。

　ああ、なんて暖かいのだろう。

　柔らかくて、暖かくて、一生ここにいたい。

　俺は、揺れるカシンの乳房にしがみつきながら、夢心地でいた。

　商店街にあるカシンの経営するカフェにたどり着くと、カシンは店の扉に張り付いて中の様子を窺う。

「いち、にぃ・・・さん、し・・・四人か」

　カシンは、自分の傍で刀を抜いて待機する千代さんに、目で何やら指示をする。

　千代さんは、刀を鞘に納めると消えた。　

　俺は、カシンのコートの胸元から顔を出し、カシンの顔を見上げた。

　険しい顔をしている。

　いったい何が起きているのだろう。

　ユキさんは大丈夫なのだろうか・・・。

　カシンは、店の扉の把手に手をかけると、音と立てないよう静かに開けた。

　店の中は、静かだった。

　客の話し声も、音楽も流れてはいない。

　カウンターの中には、格子柄の着物を着たユキさんがいて、とても困った顔をしている。

　そのユキさんと、目が合った。

『シロさん！　来てくれたのですね』

　ユキさんの心の声が聞こえた。

『何があったの？』

　俺は、カシンの胸元から身を乗り出して店の中を見渡す。

　あ・・・これは・・・大変だ・・・

　聞かずとも、俺は状況を理解した。

　店内には、珍客がいた。

　奥のテーブル席に、テーブルの上に両足を投げ出して煙草を吹かしている白髪の老婆と、黒いスーツ姿の男がいる。

　鶴姫と黒鷹だ。

　そして、コの字のカウンターの奥の席に、黒いドレスの美しい女と、ワカメみたいな髪をした目の細い男がいる。

　天地愛さんと、手下の田力我聞（たりきがもん）だ。

　うわぁ、最悪の取り合わせだ。

　カシンは、俺を抱いたまま奥の席に向かう。

「いらっしゃいませ」

　少女カシンは、カウンターの客とテーブルの客に引きつった挨拶をした。

　俺を抱く腕に力が入っている。

　ちょっと怒っている？

「お鶴さん。この子達お願いできるかしら？」

　カシンは、俺を黒鷹に、リトを鶴姫に差し出した。

　鶴姫も黒鷹も、無言で俺たちを受け取る。

「ちょっと着替えてきます」

　カシンはそう言って、店の奥へと歩いて行った。

　カウンターには、いつの間にかスーツ姿の千代さんがいて、カチャカチャと何やら作業をしている。

　鶴姫の膝の上で、リトが愛さんを睨みながら唸り声をあげた。

――カラーン――

　店の扉が開いた。

　また、誰かが来たようだ。

「ごめんください。まだ大丈夫でしょうか？」

　上質な青いスーツに、黒いコートを羽織った顔色の悪い男だった。

　皆の顔に、戦慄が走る。

「これはこれは、皆さんお揃いで、その節はお世話になりました」

　男は、にこやかな笑みを浮かべて店の中を進む。

　カウンターから、ユキさんが手拭いで手を拭きながら慌てて出てきた。

「道真（みちざね）さん。先日は大変失礼いたしました」

　ユキさんは、男の前に出てくると深々と頭を下げた。

　そうこの男は、菅原道真（すがわらのみちざね）であり、魔王威徳天（まおういとくてん）であり、天神である。

「いえいえ、誤解が解けたのなら何よりです」

　威徳天こと道真であるミッチーは、にこやかな笑みを浮かべながら奥へと進む。

「遅かったじゃありませんか？　おかげでこの方たちに睨まれていますのよ」

　愛さんは、細い眉を寄せ肩をすぼめた。

「おや、わだかまりがまだ御座いますか？」

　ミッチーは、俺たちを見回して意外そうな顔をする。

　俺は、なんとも思わないけど・・・他の人たちはまだ消化できないんじゃないのかなぁ。

　邪界木討伐の際には、助太刀となってくれたけど、そもそも愛さんも邪界木なわけだし。

「何しに来たんだ？」

　鶴姫が、田力我聞に訊ねた。

　他の２人には、言いづらいのだろう。

「おいおい、茶ぐらいのんだっていいだろう。なぁ？」

　田力我聞は、いやらしい目つきでユキさんを見る。

「あ、あ、痛い痛い――目が、目がぁ――」

　突然、目を痛がる田力我聞であった。

　それを、ユキさんが冷ややかに笑いながら見ている。

　何かやったな・・・

　たぶん目を凍らせたんだ。

　恐ろしい・・・

　俺は、身震いした。

「もぅ、うるさいったらありゃしない。死んでやりなおすかい？」

　愛さんが、我聞の髪を撫でながら訊ねる。

「いえ、大丈夫です。もう平気です」

　田力我聞は、涙を流しながらお行儀よく椅子に座りなおした。

「まぁ、皆さんまだ色々と思う所もおありなのでしょうけれど――」

　ミッチーは、周りを見渡しながら言葉を続ける。

「今日、我々を呼んだのは夜刀神様なのですよ」

　店の奥から、フリルの付いたウェイトレスの姿で少女カシンが現れた。

　鶴姫の足を振り払って、俺とリトにミルクを出してくれた。

　とても飲めるような雰囲気ではないが、リトは鶴姫の膝から飛び移ってミルクを飲み始めた。

「あの疫病神、今までどこにいたんだい？」

　鶴姫が、誰ともなく訊ねる。

「あのお方は、単身であちこち飛び回っていたみたいですねー」

　ミッチーが言うと、少女カシンも同調した。

「その情報は確かで、夜刀様は西へ行ったり筑波に行ったり、忙しくしていたみたい。何をしていたのかまではわからないけど・・・」

　そう言うカシンの隣で、千代さんがうんうんと頷いている。

「たく・・・肝心な時に・・・」

　どうやら、鶴姫も夜刀爺さんに用事があるようだ。

「指定された刻限に、まだ時間があるようですので、こちらで昼食でもと愛さんにお声がけした次第です」

　ミッチーは、ニコニコと笑顔でいるが、裏ではどのような顔でいるのだろう？

「あたしらも、ご一緒させていただこうか？　あの爺さんには、こっちも用事があるんだ」

　何と言う事でしょう。

　このメンバーで、お食事をご一緒することになってしまった。　

　意外にも、穏やかな食事会であった。

　ミッチーが、上手く愛さんと他の人たちの間を取りなってくれていたのと、土御門雅がいないから、だと思う。

　少女カシンと、千代さんとユキさんが、お料理の支度で忙しかったというのもあるかもね。

　田力我聞もすっかり大人しくなって、存在を忘れてしまうほどだ。

　カウンターの隅で、スパゲッティーをすすっている。

「そうだ・・・ユキさん。この蝶々、何とかしていただけませんか？」

　ユキさんが、みんなの飲み物のお代わりを持ってきたタイミングで、ミッチーが声をかけた。

　懐から、ハンカチを取り出しそれを広げる。

　そこには、氷の小さな蝶が羽を震わせながら横たわっていた。

「もうだいぶ弱っているようなのですが・・・」

　ユキさんが、ハンカチの中を覗き込むとクスッと笑う。

「こんなに、大事にしていただくようなものでもないのに」

　ユキさんは、ハンカチの上の蝶にフッと息を吹きかける。

　すると、蝶は粉になって宙に消えた。

「あらあら、美しくて気に入っていたのに・・・」

　ミッチーが、残念そうに言う。

「あなたを監視させていたのですよ？」

　ユキさんは、驚いた様子だ。

　子供のように、残念そうな仕草を見せるミッチーに、俺も不思議に感じた。

　威徳天という魔王であったはずなのに、天神という神様でもあるのに、普通の人間のように見える。

――カラン――

　店の扉のベルが、また来客を知らせた。

　あ・・・

　みんな、そう思ったはずだ。

　あ・・・来ちゃった。

　店の扉を開けて入ってきたのは、土御門雅に体を支えられて立つ夜雲であった。