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宴もたけなわ

７４　宴もたけなわ

　雅（みやび）が、さめざめと泣くものだから、俺はてっきり夜雲が死んだのかと思ったが、夜雲は生きている。

宴もたけなわで、良庵に肩を借りて会場に現れた。

　裸の上半身は、包帯でぐるぐる巻きだ。

　夜雲の姿を見つけると、雅は俺のことを放り投げて夜雲に駆け寄る。

「夜雲さま！　まだ寝ていないと」

　抱きつくように、雅は夜雲の胴に手を回す。

「けっ、さまだとよ・・・色づきやがって」

　膝にアヤメを乗せた鶴姫が悪態をつく。

「仕方ないよ。体を張って雅さんを何度も助けたのだもの・・・女の子だったら好きになっちゃうよ」

　金髪を馬尻毛に結った少女カシンが、あたたかい眼差しで雅と夜雲を眺めた。

「お前が、女心を語るな！」

　鶴姫は、テーブルに置いてある煙草に手を伸ばしかけたが、膝の上のアヤメに気づいて手を止めた。

　それをチャンスと見たか、そばにいた小柄（おづか）が手を伸ばしアヤメを鶴姫から奪う。

「はい、はーい。アヤメちゃん～、そろそろお姉ちゃんと一緒にねんこしましょうねぇ」

　上下スウェット姿の小柄（おづか）が、アヤメを抱いて足早に去っていく。

「あぁーずるーい――」

　蛇族の男みたいな女の子、夜摩（よま）が小柄（おづか）の後を追う。

　それを見送りながら、鶴姫は舌打ちした。

「さぁーて、わたしもそろそろぉ――」

　嫌な予感がしたのであろう。

　少女カシンも、その場を去ろうと試みる。

「まて、カシン！」

　煙草を口にくわえ火をつけると、鶴姫はカシンの背を呼び止めた。

「お前、御山ではどこにいたんだ？」

　まるで喧嘩を売るかのような、険しい顔で鶴姫は問う。

「え・・・」

　少女カシンは、狼狽えながら辺りに助けを探す。

「何故、リト様と先行したお前だけが無傷でいるんだ？」

「ええとぉぉ、それはぁぁ」

「カシン様、こちらへ――」

　駆け付けた千代さんが、カシンを連れ出そうとする。

「黒鷹！　槍を持て！」

　鶴姫は、カシンらを逃がすまいと黒鷹に命じる。

　しかし、黒鷹も怪我人だ。

　大きなアタッシュケースを運ぶ途中で倒れてしまった。

「だ、大丈夫・・・」

　一番近くにいた少女カシンと、千代さんが黒鷹に手を貸す。

「か、かたじけない・・・」

「黒鷹！　貴様――」

　激高して叫んだ鶴姫だったが、むせてその場にうずくまってしまった。

「ちょっとお鶴さん。歳なんだから・・・」

　少女カシンが、哀れむような眼で鶴姫を見て、老婆の背を摩ってやる。

「誰が！　ゴホゴホ」

　カシンの手を振り払いはしたものの、鶴姫は血を吐いて手を着いた。

「ちょっと！　良庵さん！　来て――」

「まったく・・・あの二人だって瀕死の重体だったのですから、酒なんて飲ませては駄目ですよ」

　鶴姫と黒鷹の介抱を終えた良庵は、宴の席に戻るとみんなを窘めた。

　少女カシンと千代さんは、小声で謝罪し頭を垂れる。

　それから、二人は御山での出来事を語った。

　リトたちを、御山に送り届けた後の話だ。

　何の事はない。

　忍びの二人は、魑魅魍魎らに囲まれると姿をくらまし、木の上を飛び移りながら逃げていたのである。

　二人の選択は正しいと、俺は思う。

　俺だってそうする。

　ただ・・・鶴姫には言わない方が良いな。

　宴は、だいぶ静かになっていた。

　さっきの出来事で、しらけたわけではないけれど、みんな疲れているからね。

　ひとりふたりと、少しずつ寝床に消えていった。

　そう言えば、リトはどうしたろう？

　アヤメと同様で、色々な女の人の胸に抱かれていたけれど・・・。

『――シロさん。ここにいますよ』

　俺の心の中に、呼びかける声があった。

　念話だ。

　ユキさんが、どこからか俺に念話で話しかけている。

　あたりを見回したけど、ユキさんの姿は見えない。

「どこ？」

『ここです――広場の方です』

　宴会場から少し離れた所に、大きな芝生の広場がある。

　今は闇にのまれ、何も見えないけど・・・。

　俺は、闇の中に進んでみた。

　しばらくすると、広場の中央付近に佇む人影が見えた。

「ユキさん？」

　俺は、その人影に呼びかけた。

「はい」

　その人は、返事をして微笑する。

　ユキさんだ。

　鼠色のパーカーを着ていて、すっぽりとフードをかぶった姿は、夜摩に似ていると思った。

「どうしたの？　こんな所で」

　俺は、ユキさんに近づいて訊ねた。

　その胸には、寝息を立てているリトがいた。

「何だ、姿が見えないと思ったら、寝てたんだ」

「リト様も、お疲れなのでしょう」

　ユキさんは、リトの額を指で撫でる。

「姉さんたちに叱られっぱなしで、わたしも疲れました」

　ユキさんは、微笑したまま項垂れた。

　それほど疲れているようには見えない。

「ユキさんは、一族の長なのでしょう？」

　一族の長なのに叱られるって、不思議だった。

「それは・・・姉さんたちが、面倒くさがってわたしに押し付けたんです」

「そ、そうなんだ」

　雪女も、色々大変なんだな。

「はぁー、でも威徳天さんには、悪いことをしてしまいました。全部、わたしの勘違いだったなんて・・・」

　威徳天のおじさんと、ユキさんの闘いはすさまじかった。

　俺は、あの闘いを思い出して身震いした。

「考えてみれば、姉さんたちがそう簡単に百鬼夜行に加わるなんて、ありえない話です」

　ユキさんは、思案顔で続ける。

「いや・・・そうでもないなぁ。ふざけて付いていくかもなぁ」

　いったい、雪女の一族って・・・

　雪女って、勝手なイメージで無口で冷淡で冷酷だと思っていたけど、ユキさんと出会ってから全く違う事に気づかされた。

　そして、めちゃくちゃ強い！

　きっと、お姉さんたちも強いのだろう。

「まぁ、威徳天さんには、今度会ったら謝罪します」

　うん、それで良いと、ユキさんは何度も頷いた。

　しかし、威徳天のおじさんは、いったい何をしたかったのだろう？

　天神様でもある威徳天の不可思議な行動に、俺も困惑する。

　ユキさんが、勘違いするもの仕方がないような気がした。

「シロさん」

　考え事をしていたら、ユキさんに呼ばれて我に返る。

「白虎だったのですね。すごいですね」

　ユキさんは、そう言ってにっこりする。

「・・・うん。でも・・・実感ないんだ。夢みたいで・・・」

　そう、夢だったような気がする。

　俺が、白虎だなんて・・・嘘なんじゃないか？

　明日目を覚ましたら、佐藤さんの家の軒下にいて、ああ変な夢見ていたなぁで、終わるんじゃないだろうか・・・。

　宴会の席では見えなかったけど、この広場からは星が見えた。

　久しぶりに綺麗な星空を見た気がする。

　これも、夢なのだろうか・・・。　

　翌日の昼過ぎだ。

　みんなアホみたいに寝続けて、やっと起きてきたのが昼を過ぎてからだ。

　でも、そこからが慌ただしかった。

　土御門の一族が、玄武のゲンを連れて北の地に帰るという。

「それではみなさん。お気をつけて――」

　そう言って雅が頭を下げる。

　しかし、雅が頭を下げているのは、俺たちにではない。

　玄武であるゲンと、一族の者らに対してである。

「コクテイ様、決して根性の別れではございません。雅はこの地で、コクテイ様と土御門の安寧をお祈りいたします」

　雅はそう言って、再び深く頭を下げた。

「みぃやぁぁびぃぃちゃぁぁん、おしぃぃあぁぁわぁぁせぇぇにぃぃぃぃ」

「はい！」

　雅は、頭を下げたまま軽快に返事をしたが、その体は小刻みにふるえていた。

　そして、堪えていたものが堪えきれなくなり、土御門の者が抱えていたゲンを奪い取ると抱えたまま座り込んで、幼子のように泣き出した。

　煌びやかな着物に土がついたが、それを気に留めようともしない。

　雅は、この地に残ることになった。

　彼女は、夜雲の傍にいたい、ただそれだけを皆に告げた。

　何故とか、どうしてとか、理由を問うものはいなかった。

　あの鶴姫でさえ、咥えたばこで無言だ。

　俺にはよくわからないから、あとでユキさんにでも聞いてみようと思う。

　そう、ユキさんも雪女の一族は北に帰ると言うのに、自分は帰らないと言ったそうだ。

　その理由も、訊かないとわからない。

　土御門の一族と、雪女の一族は、準備ができるとそれぞれ去って行った。

　方向が一緒だから、しばらくは行動を共にするそうだ。

「シロ！」

　少し離れた所から呼びかけられ、俺は振り向いた。

　よたよたと歩く体格の良い犬が、こっちに向かってくる。

「ライデン！」

　俺は嬉しくなって駆け出した。

　十王町を縄張りにするわんこたちのボスだ。

　猿王が率いる猿の一族と共に、妖怪たちと闘ったのだ。

「無事だね？　良かった」

　俺は、ライデンの様子を観察して安心した。

「ああ、平気だ」

「でも、犠牲が出たって聞いたから・・・心配してたんだ」

「ああ、タモツの事だろう・・・」

「え！　タモツが！」

　タモツは、良くしゃべる小型犬だ。

　しゃべってばかりで、正直鬱陶しい奴だったけど・・・

「そうか・・・タモツが・・・」

　俺は、タモツの事を思い出していた。

　好きではなかったけど、今回はしっかり闘ったんだな。

「いや、シロ・・・犠牲は無かったんだ」

　ライデンが、申し訳なさそうに言う。

　どういうことだろう？

「タモツの奴、昨日まで死んだふりをしていやがってな・・・昨日、埋葬しようとしたところで起きたんだ」

　ライデンが、ため息をつく。

「え・・・ずっと死んだふりをしていたの？」

「ああ、戦闘が始まった直後から、昨日までだ」

　ああ、タモツらしいな・・・

　そう思ったら、俺は噴き出してしまった。

「呼吸も最小限にしていたようで、全身は完全に脱力、誰も気づけなかった」

　笑いが止まらない。

　腹が痛い。

　俺は、転げまわりながらライデンの話を聞いた。

「埋葬の際に、死後硬直が見られなかったので、もしやと思いタモツに声をかけたんだ」

「あはははー、もーやめてぇー」

　俺は、呼吸が苦しくなった。

　お腹も痛い。

　犬たちや、猿の一族も雪女の一族に助けられたようだ。

　ユキさんや、お姉さんたちに尻尾を振って感謝していた。

　俺は、茶色い髪のお姉さんに揉み手で愛想を振るう猿王に声をかけた。

「お前も無事だったんだな」

　しかし猿王は、振り返ると蔑むような眼で俺を見る。

「お前ごときに、お前呼ばわりされる覚えはない・・・」

　え・・・

　何だこいつ！

　若干腹が立った。

　猿王などと言っているが、ちょっと前まで猿の一族の一番下っ端の若い猿、猿ト（えんと）だったのだ。

　あのね、俺、一応神様だからね。

　そう言ってやろうと思った時だ。

「おちゃる！」

　リトが上機嫌で駆けてきた。

「これはリト様、此度の活躍、聞き及んでおります。ご勝利おめでとうございます」

　猿王は、両膝と両手を着いて頭を下げる。

　じゃあ、俺の活躍も聞き及んでいるだろうに・・・

「にゅん。くるしゅーないにょ」

　小さな仔猫のようなリトが、うんうんと頷きながら言う。

　何だか調子狂うな、この２匹・・・　

「さて、みんな帰り支度は大丈夫かな？」

　金髪を二本のおさげにして、革の上着を羽織った少女カシンが、おもむろに俺を抱き上げる。

「私たちも、そろそろ縦浜に帰ろうか」

　カシンは、そう俺に声をかけながら目でリトの姿を探す。

　リトを見つけると、カシンはリトの方向を指し示した。

　すかさず黒いスーツ姿の千代さんが駆け出して、走り回るリトを回収する。

「何だか、ちょっと寂しいな」

　俺は、カシンの腕の中で呟いた。

「白虎様、リト様、我々もこれにて失礼いたします」

　カシンの背後から、お爺さんの声がした。

　カシンが振り返ると、修験者装束の天狗の一族が膝をついて頭を垂れている。

　役小角（えんのおづぬ）と前鬼（ぜんき）、後鬼（ごき）、そして小柄（おづか）の４人だ。

「失礼します」

　そう言って後鬼が立ち上がると、カシンから俺を受け取る。

　後鬼の胸の中から見上げると、後鬼が優しい眼差しで俺を見つめた。

「白虎様、今までお傍にいながら気づけなく申し訳ありませんでした」

　後鬼は、俺の頭を撫でながら言う。

　とても謝っている態度ではないと思うけど、気持ち良いから良いです。

「本当にゴメンな。白虎様」

　脇から小柄（おづか）の白い手も伸びてきて、俺の喉を撫でた。

　お前、謝罪が軽くないか？

　気持ち良いから良いけど・・・

　うかつにも、ゴロゴロと喉が鳴ってしまう。

「願わくは、我々と一緒に西にお戻りいただきたいのですが――」

　そう言いながら、俺に手を伸ばす前鬼に俺は牙をむいて威嚇した。

　男は許さん！

「良いのです。安寧を取り戻した今、すぐにお戻りいただく必要はありません。しかし、いつの日か西にお戻りいただけますよう、我々はお待ちしております」

　綺麗な人だな。

　俺は、小柄（おづか）の母親である後鬼に見惚れた。

　目が優しいの。

　俺も甘えたくなる。

　でも・・・

　俺は、小柄（おづか）に抱き上げられたリトに目を向ける。

　この暴れん坊を、放ってはおけないよ。

　天狗の一族は、西に向かって去って行った。

　俺たちも、それを見送ると縦浜への帰路に就く。

　さぁ、おうちに帰ろう――