陽だまりの天使 ～ちいさな♀猫が最強の理由～

円点線角――発動――

７２　円点線角――発動――

　俺は、リトの怒りに触れ吐き気をもよおした。

　こんなに小さい体のどこに、これほどまでの怒りをしまっていたのだろう。

　いったい、どれだけの悲しい思いや、苦しい思いをしたら、これほどまで怨念を募らせられるのだろう・・・。

　どっちが、悪で正義なのか・・・

　それすら曖昧になるほどの、どす黒い感情だった。

　突然、箱の中の闇が晴れた。

　俺の心を、鷲掴みにしていたリトの感情も晴れた。

　俺は、短い呼吸を繰り返して呼吸を整える。

　箱の中のリトの顔は、涼やかだった。

　何気ない顔で、苦悶の表情でうち伏せる邪界木に歩み寄る。

　邪界木の直前で立ち止まったリトは、感情のない目で目の前のそれを見やる。

――縁天占郭（えんてんせんかく）――

　穏やかな声だった。

――悠久の時の一端を、すれ違いし縁（えにし）ある者たちよ――

　優しい感情が、俺の中に満ちてくる。

　リトの声も穏やかだ。

　春の日差しに、ほんのり冷たくも花の香を含んだ風のよう。

――我が点につながりし、結いある者たちよ――

　何だろう・・・

　ぽつぽつと、小さな光の粒が漂い始めた。

　白や青、黄色や赤いのもある。

　色々な色の光の粒が、いつの間にか無数に漂い始めた。

　森の木々から、夜闇の空から、大地から――

　それは、どんどんと増えていく。

　光の粒に触れた邪界鬼たちが、バタバタと倒れ、消し炭のようになって消えていった。

「ああぁ、いやだぁぁ、いやだぁぁ」

　真っ赤な花弁の邪界木は、戦意を喪失したのか、リトの前でうろうろしている。

　俺は、少しだけ邪界木を哀れんだが、リトの悲哀を知ってしまった以上、止めることは適わない。

――我は行く――

　光の粒子が、リトを中心にグルグルと回る。

　渦潮のように、中心に集まった光はどんどん濃くなっていった。

――我が行く先の形なき道を照らせ――

　リトが両手を天に掲げ、邪界木の根元に進む。

――塵（ちり）を払え――

　リトの手から、小さな虹色の光の粒が１粒、放たれた。

　その粒に、周囲の光が飛び込んでいく。

　赤や青、黄色や緑の光が、次々に飛び込んでいき光の塊となり、はじけて飛んだ。

　それは、一条の光となり夜空を割る。

　線は柱になり、俺たちもその光の柱に飲み込まれる。

　すべてが、光の中に消えて何も見えなくなった。

　光が消え、あたりに闇が戻ると、気味の悪いほどの静寂が訪れた。

　真っ暗で、何も見えない。

　俺は、死んで無の空間に来たのかと思うぐらい、何も見えなかった。

「リト様、大成功です。お疲れ様でした」

　闇の中で、スーの羽ばたく音と声がした。

「初めてじゃねぇか？　この技、まともに決まるの」

　下の方で、セイの声がする。

　俺の肉球に、堅い岩の感覚がある。

　どうやら、俺は生きているし、みんなも無事のようだ。

「前回は、結界なしでぶっ放して、山消し飛ばしているからな」

　ハハハっと、みんなが笑っている。

　星空が見えてきた。

　目が慣れてきたようだ。

　俺は、自分のいる岩場から、みんなのいる方を見下ろす。

　リトの周りに、みんな集まっている。

　俺も移動しようとしたけれど、何か勝手が違う。

　あっ・・・体が元の猫に戻っていた。

　白虎の姿で登った時は、一瞬で駆け登れたけど・・・降りられないよ・・・

　しかし、何者かにうなじを掴まれ、俺は宙に浮いた。

「シロさんも、良くやってくれました」

　スーだった。

　俺は、スーに摘ままれてリトたちのいる場所まで運ばれる。

「にゅー、ちかれたにょー、おうちに帰ってねんこしたいにょー」

　リトは、大の字に寝転がった。

　あたりに、俺たち以外は何もいなくなっていた。

　邪界木の生えていた場所に、邪界木はいない。

　大勢の邪界鬼もいないし、妖怪たちもいない。

「しかし、シロが白虎だったなんて、出来すぎだな」

　トカゲのセイが、俺の背中に飛びついた。

「ぼぉぉぉくぅぅはぁぁぁ、しぃぃてぇぇたぁぁよぉぉぉ」

　亀のゲンが言う。

　ゲンは、俺よりも先にスーに運ばれていた。

「嘘つくなカメ！」

　セイが言うと、ゲンは不服そうな顔をする。

「さて、あなたはタイガさんなのでしょうか？」

　スーが、俺の顔を覗き込んで訊く。

　どうなんだ・・・俺は、誰だろう？

　よく思い出せない・・・みんなと闘ってきた光景は何となく覚えてはいるのだけど、音がないのだ・・・自分の声がない。

「よく覚えていないんだ・・・タイガだったという自覚が、乏しい」

　俺の持っている記憶の殆どが、シロの記憶なんだ。

　でも・・・考えてみれば、子供の時の記憶がない。

　子猫だった時の記憶や、両親の記憶もない。

　途中からの記憶だ。

　どこからだろう・・・一番古い記憶は、どこだ・・・

　俺が、真剣に悩んでいると、疲れた顔をしたリトが口をはさむ。

「どーでもいいにょ」

　どうでもいいのか・・・どうでもいいか。

　今はまだ、どうでもいいか。

　少し不満はあるが、その言葉に救われた気もする。

「みなさん。お友達同士で称えあうのは良いのですが、一番の功労者に感謝の意を示しても良いのじゃありません？」

　少し離れた所に、不機嫌そうな顔で佇む黒いドレスの淑女がいる。

　天地愛さんだ。

　俺も、彼女に救われた。

　俺は、一言礼を述べようと愛さんの元に駆け寄った。

「ありがとう。愛さん」

　俺は、恐る恐る頭を下げる。

「フフフ、それでいいのです」

　愛さんは、俺に微笑みかけた後、他の者を睨みつけた。

「気に入りませんね。その態度」

　愛さんは、リトらを見下すように見やる。

「もう半分、残っていたぜ・・・」

　セイが、不快そうに言う。

　もう半分・・・

　そうだ。

　愛さんは、邪界木の半身・・・もう半分の邪界木なのだ。

　でも、俺たちを助けてくれた。

　何故なのだろう？

「残しておくわけには、行かねぇぜ！」

　セイが凄んだ。

「恩知らずめ！」

　愛さんは、黒いドレスの裾を広げ、戦闘態勢になる。

「しかし、我々に加勢したことは事実です。理由をお聞きしましょう」

　警戒しながらも、スーが頭上を旋回しながら訊ねた。

　愛さんは、腕組みをして冷笑する。

「私（わたくし）は、美しいものが好きなのです」

　そう語る愛さんの言葉に、みんなは胡散臭そうな目をする。

「答えになっていません・・・」

　スーは、冷たい声音で言った。

「おだまり！　話は最後まで聞きなさい」

　愛さんはスーを叱ると、リトに目を向ける。

「先の闘いで、あなたに消し飛ばされた後、私（わたくし）は種（たね）で生き残り、樹体（じゅたい）を離れて単体で行動しました」

　少しざわついた。

　セイたちは、そのことに気づいていなかったようだ。

「人間たちの中で身を潜ませ、多くの憎愛を見てきたのです。愛しているのに憎んだり、憎みながらも愛したり・・・私は、人間の中に美を見出したのです」

　クククと、愛さんは思い出し笑いをする。

「もう半分の私（わたくし）とは、価値観が違ったのです。今日、久しぶりに我が半身を見て、絶望しましたわ・・・醜くて・・・」

「話が長くなるようでしたら、もう結構です・・・」

　スーは、宙に停止し戦闘態勢に入る。

「良いわよ。価値観の合わない人とは、語り合えないのだから」

　愛さんも再び身構えた。

　どうしよう・・・また、闘いになってしまう。

「何故、助けてくれたの？」

　俺は、ずっと疑問に思っていたことを口にした。

　俺がさっき助けられたこともそうだが、リトが黄泉から助け出されたこともある。

　沈黙があった。

　みんな黙ってしまった。

「わたしも、それを聞きたい」

　スーがやっと口を開いた。

　不機嫌そうな顔をしていた愛さんが、チラッと俺を見て微笑する。

「あなたの怒りと憎悪・・・美しかったわぁ」

　思い出すように空を見上げ、愛さんはうっとりとした顔をする。

「わかったにょ・・・」

　ずっと何も言わなかったリトが言った。

「リト様・・・見逃すということですか？」

　不服そうにスーが訊いた。

「にゅん・・・もう、ちかれたにょ」

　リトは、しょんぼりする。

　確かに、疲れているのだろう。

　俺もそうだ。みんなだってそうだろう。

　もう一戦なんて、考えられない。

「それが妥当だな・・・」

　セイが愛さんを睨みつけながら言う。

「おい、見逃してやるからさっさと消えな。次に会ったら・・・」

「気に入りませんね・・・それが恩人に対する態度かしら？」

　愛さんは、不服そうだ。

　これじゃ・・・収まらないよ・・・

「愛さん・・・俺は・・・心から感謝しているよ。おばさんて言ってごめんなさい」

　俺は、愛さんの足元に進み出て頭を下げた。

　記憶がない分、俺は感謝できた。

　みんなには、過去の記憶があるから、そんなことできないのだ。

「・・・フフ・・あははははは」

　愛さんは、大きな口を開けて高らかに笑った。

　そして、俺を見て優しい笑みを向ける。

「良いわ！　好きよ、あなた！」

　愛さんは、笑んだままリトたちに向き直る。

「貸しにしておくわ。何かの際には返してくださいね」

　その言葉に、誰も何も言わなかった。

　背を向け去っていく愛さんを、無言で見送る。

　こうして、俺たちの邪界木討伐は終わった。

　勝利したけど、歓声をあげて喜ぶ者はいない。

　愛さんを逃したことを、不服に思っているのかもしれない。

　失ったものも大きかった。

　ここまで来るのに、俺たちは大事な者を失ったんだ。

　それを思えば、俺が抱くはずであった愛さんへの憎悪は、後からやってくるのだろうか・・・

　夜笑（やえ）さんを失って、鶴姫と黒鷹もやられてしまった。

　夜雲（やくも）は、大怪我を負ってしまった。

　雅（みやび）や、役小角（えんのおづぬ）ら天狗の一族がいるから、大丈夫だとは思うが心配だ。

　終わったけど・・・

　成果よりも損失の方が大きく感じてしまうのは、俺に過去の記憶がないからなのかな。

　俺たちは、何も語らず静かに山を降りた。