陽だまりの天使 ～ちいさな♀猫が最強の理由～

行け！ シロ

６８　行け！　シロ

　黒鷹の操る黒いバイクは、爆音で爆走する。

　あっという間に市街地を抜け、稲田の中の国道をぶっ飛ばしていた。

　揺れと振動もすさまじく、鶴姫の乳房でだいぶ緩衝されているのだろうけど、頭が痛くなってきた。

「黒鷹！　あっちは車だ！　急げば追いつけるぞ！」

　鶴姫が、黒鷹を鼓舞する。

　あっちとは、たぶんカシンたちが乗るスポーツカーの事だ。

　しかし、千代さんがハンドルを握るスポーツカーも早そうだけど・・・

　激戦の後は、車とバイクのレースか――

　忙しい一日だ。

　夜の田園風景が、ずっと続いている。

　西を目指しているようだけど、どこに向かっているのか正確な場所は俺にもわからない。

　百鬼夜行は御山（おんやま）を目指しているって言っていたから、そこに向かっているのだろうけどなかなか山には入らなかった。

　遠くにそびえる山は見えているけど、大きく迂回して進んでいるように思える。

「姫！　高速道路に入ります！　高速に入ったらアレを使います」

　黒鷹が、後ろを振り返って叫ぶ。

「ああ、わかった――シロ！　シロ！」

　鶴姫は、了解して胸元にいる俺を呼んだ。

「これから高速でぶっとばすから、あんたは奥に入ってな」

　鶴姫の顔を見上げながら、俺は頷いた。

　面頬（めんぽう）で顔のほとんどが隠れているのだけど、鶴姫の美しさに胸がキュっとなる。

　吸い込まれそうな涼やかな瞳に、潤いのある果実のような唇、黙っていれば世界で一番の美女だ。

　バイクが田園沿いの道から、高速道路へと上がった。

　何台かの車を、縫うように追い抜くと前方が開ける。

「発動します！」

　黒鷹が叫ぶ。

　鶴姫が、俺を胸の奥へと押し込んだ。

　何が始まるのだろう？

　――アフターバーナーを発動します――

　聞きなれない女性の声がした。

　大きな声だ。

　俺の足元から聞こえる。

――周囲の車両は、ご注意ください――

――燃料系ライン作製完了、バーナー点火確認良好――

――システムオールグリーン。アフターバーナー発動可能――

――後方車両は、退避してください。後方車両は退避してください――

「発動！」

　黒鷹が、叫んで身をかがめた。

　鶴姫も、黒鷹に抱きつくようにして伏せる。

　バイクの後ろで、爆発音がした。

　同時に、飛行機に乗った時のような衝撃に全身が押される。

　何だこれは・・・俺は呼吸が苦しくて・・・意識が遠のいていく――

　バイクは、闇の中を走っていた。

　急な上り坂と急なカーブが続く。

　俺は、意識を失って――その後は心地良くなって眠ってしまったようだ。

　鶴姫の胸の中でもぞもぞしていると、声をかけられた。

「いやな気配がプンプンする。いつ何が起こるかわからないから、用心しな」

　俺には、夜闇と木々の影しか見えない。

　それからしばらく、登ったり下ったりを繰り返し、小さな集落に出て、また山道のカーブを繰り返した。

　随分遠いなぁ――

　俺は寝ていてわからないけど、だいぶ時間も経ったようだ。

　そろそろ・・・飽きてきた。

　最初は心地よかったこの場所も、狭くて抜け出したくなる。

「シロ！　あまり動くな。着物が乱れるだろう」

　鶴姫が着物の袂を開いて、中にいる俺を叱る。

　バイクが止まった。

　着いたのかな？

　俺は、鶴姫の胸元が開いているのを好機と、鶴姫の乳房を掴んでよじ登った。

　鶴姫の注意も、どこかに向いているようだ。

　そこは、峠道の登りきった所で、眼下に山間の窪地に田畑が広がっているのが見える。

　黒鷹と鶴姫が、黙ってそちらを見下ろしているので、俺も目を凝らして眺めてみる。

　田畑の畦道や農道に、うごめく何かがいた。

　何だあれは・・・。

　人のようだった。

　大勢の人・・・でも、様子がおかしい。

「何なの？」

　俺は、鶴姫の顔を見上げて訊ねた。

「何てことだ・・・してやられた・・・」

　鶴姫が、悔しそうに呻く。

「あいつら・・・人に化けて、各個に移動していやがったんだ」

　俺は、眼下の田畑に目を戻す。

　人のようだが、それは違う。

　あれは、人に化けた魑魅魍魎たち・・・。

　百鬼夜行は、分散してここに集結したのだ。

　黒鷹がスマホを取り出して、どこかに電話をかけている。

「出ないかい？」

　鶴姫が訊ねると、黒鷹は首を振って、スマホを操作する。

「カシン・・・」

　鶴姫は、空を見上げて呟いた。

　そうだ・・・カシンとリトが先に来ているはずなんだ。

　どこにいるんだろう？

「姫！」

　黒鷹が、慌ただしくスマホを懐にしまう。

　それは、俺にもわかった。

　周囲の木陰から、大勢の気配を感じたのだ。

「とりあえず出しな！　行けるところまで行くんだ！」

　鶴姫が叫ぶと同時に、バイクは道路を蹴って走り出した。

　大勢の気配が、背後に迫っているのを感じる。

　どうして・・・

　どうして、こんなことになってしまったのだろう。

　俺の前には、兜も面頬も脱げ、うつろな目をして倒れている鶴姫の顔があった。

　口端から、赤い線が地面まで伸びていて、顔の下の土を黒く染めていた。

　黒鷹が、俺を覗き込んで必死の形相で何かを叫んでいる。

「シロ！　しっかりしろ！」

　黒鷹の声が、聞こえた。

　返事はできなかったけど、俺は黒鷹を見た。

　俺は、路肩の小さな祠の中にいた。

　そうだ・・・。

　突然、俺たちは窮地に追い込まれたんだ。

　俺たちを乗せたバイクは、下りの峠道を降りきって田畑の広がる農道に出た。

　そこで、突然雪崩のような妖怪たちの群れに襲われたのだ。

　俺たちは、バイクごと跳ね飛ばされて、蕎麦の香る畑の中に落ちて、鶴姫と黒鷹が必死に闘いながら、この小さな祠の前まで逃げてきたのである。

　人間の姿をした者もいたが、顔が牛だったり、狸だったり、首の長い女だったり、妖怪の姿に戻りつつあるものもいた。

　一人だけ、人語で叫ぶお坊さんがいた。

　服がボロボロだけど、周囲の妖怪たちに指示を出しているように見える。

「あいつだ・・・あいつが野寺坊（のでらぼう）だ」

　鶴姫が、逃げながら言っていた。

　火の玉がいっぱい飛んでいて、あたりは山間にあっても夕暮れ時のような明るさだ。

　二本足で歩く、爪の長い狼が執拗に鶴姫を襲う。

　黒鷹も、鶴姫を助けようとするのだけど、包丁を持った老婆と、美しい女の顔を持つ巨大なクモに阻まれて近づけない状況だった。

　鶴姫は、何とか狼を倒したけど左腕を切られ負傷した。

　鶴姫は、路肩にこの小さな祠を見つけると、俺を祠の小さな扉を開けて放り込む。

　猫の俺が、１匹やっと入れるぐらいの小さな祠だ。

　扉を閉めると、鶴姫は屈みこんで手を合わせる。

「この地を守りし土地神様よ。この小さな命を護りたま――」

　そんなこと、そんなことしなくていいのに！

　鶴姫は屈みこんだ背後から、牛の顔をした武士に切りつけられた。

「姫！」

　黒鷹が叫んだが、黒鷹の周りにもいっぱい妖怪がいて鶴姫に近づけない。

　鶴姫は立ち上がり、振り向きざまに牛顔の武士を刀で切り払った。

　鶴姫の鎧は、肩の紐が切れて斜めにぶら下がっている。

　背中の小袖が、血に染まっていた。

　俺を胸元に入れるために、鎧の紐を緩めたから・・・

　俺を祠に避難させるために、背中を向けたから・・・

　二人は、一生懸命に闘った。

　俺は、祠の格子窓からそれを見ていた。

　鶴姫は兜を飛ばされ、面頬は自分で外して敵に投げた。

　黒鷹は、黒いスーツが切り刻まれてボロボロになった。

　俺は、二人の名前を何度も呼んだ。

　でも・・・でも・・・

「シロ！」

　黒鷹が、祠の中の俺を見てにっこりと笑う。

　初めて見た黒鷹の笑顔――

　その顔には、額を切られて赤い線がいっぱい流れている。

「シロ、行くんだ。お前は勇敢な漢だ。行くんだ」

　時折顔をしかめながら、黒鷹が言う。

　行けって・・・どうして・・・どうやって・・・

　黒鷹の背の先に、横たわる鶴姫の顔がある。

　鶴姫は、うつろな目をしていてピクリとも動かない。

　黒髪が目にかかっているのに、気にする様子もない。

　鶴姫――

　大好きだよ。鶴姫――

　黒鷹は、祠から俺を出すと山の上を指さす。

「この方向だ・・・まっすぐ駆けあがれ」

　黒鷹は背後に近づく狸の顔をした僧侶と、狐の顔をした僧侶を続けざまに切った。

「振り向かずに、駆けあがれ！　お前ならやれる・・・」

　黒鷹は、肩越しにそう言って左手の親指を立てる。

　やめろよ――いつも寡黙でちょっと怖い黒鷹なのに・・・

　怖い顔していてくれよ――

　黒鷹は、右手の刀を引きずりながら鶴姫の傍に歩み寄る。

「姫、某（それがし）もすぐに参ります」

　黒鷹は、じわじわと迫りくる妖獣たちを警戒しながら、鶴姫を片手で抱き起し、唇に口づけをした。

　そのときだけ・・・

　ほんの一瞬なんだけど、時が止まったように思えた。

　一瞬が、長く感じられた。

「行け！　シロ！」

　黒鷹は、振り向いて叫ぶ。

　その顔は、覚悟を決めた男の顔だった。

　やだよ！

　嫌だよ！！

　俺は、二人に背を向けて駆け出す。

　嫌だけど、嫌なのに・・・

　黒鷹の雄叫びが聞こえ、妖怪どもの悲鳴や怒号が聞こえた。

　急な勾配を、俺は爪を立てながら走った。

　黒鷹が指示した方向を、ただまっすぐに駆け上った。

　振り向くなと言われたから、俺は振り向かない。

　黒鷹の声も、妖怪たちの声も、すぐに聞こえなくなった。

　一度、足を止めたけど、俺は振り向かない。

　俺は、叫んで自分を奮い立たせながら山を駆けのぼった。