63/76

つくば市中央公園での闘い

６３　つくば市中央公園での闘い

　夜雲たちは、池を背に追い詰められた――

　ように見えるが、そうではなかった。

　兜をかぶった鶴姫が、白い歯を見せて喜々と笑う。

「さぁ、見るが良い。我が舞を――」

　そう言って、鶴姫は薙刀を振り回しながら影中人の中に飛び込んで行った。

　バサバサと、紙か布でも切るように影中人たちを切り刻んでいく。

「これだけ広けりゃ、本気だしても良いよな！」

　夜雲は、転人印可の術で変化した鬼のような顔で笑い、駆けだす。

　影中人（かげのなかびと）たちの頭上へと飛び上がると、夜雲の身体は１０連結の列車のように大きくなった。

　ドスン――

　巨大な蛇が、影中人たちの上に落ちる。

　これが、蛇王夜雲の本当の姿か！

　蛇の頭には一本の角があって、首を起こすと辺りの木々よりも高い。

「前鬼（ぜんき）、後鬼（ごき）、小柄（おづか）！　四角四堺祭（しかくしかいさい）だ――」

　白髪で、小柄な老人の役小角（えんのおづぬ）が指を差しながら指示する。

　前鬼と呼ばれたおじさんが北へ、後鬼と呼ばれたお姉さんが西へ、小柄（おづか）は南へと影中人たちをかわしながら駆けていく。

　小角（おづぬ）は、その場で跪き祈祷を始めた。

「わたしも入ります！　退魔五龍祭――」

　影中人たちを翼の生えた金色の竜に託し、雅は池の中へ入っていく。

　何をする気だろう？

　雅は、太もものあたりまで水に浸かって池の中ほどまで進んだ。

　両手を天に掲げ、空を見上げる。

　その唇は、微かに震えていた。

「東方青龍親王――　叶えたまえへ――　清めたまへ――　祓いたまへ――渇き大地、穢れし大地、清め祓い潤したまへ――」

　小角（おづぬ）は、錫杖を振りながらそう唱えていた。

　池に浸かる雅も、同じようなことをしているのだろう。

　天に語り掛けている。

　あっ・・・雨だ。

　雨が降ってきた。

　雨は、次第に強くなっていく。

　ザーザー振りだ。

　影中人たちは、いなくなっていた。

　あっという間に消滅したのだ。

「ち、消化不良で、おまけにびしょ濡れだ」

　甲冑姿の鶴姫が、悪態をつきながら戻ってくる。

　眉間にしわを寄せ、機嫌の悪さが伺えるが、綺麗な目をしている。

　こんな綺麗な鶴姫になら、怒られてもいいかな。

「陰陽師が５人揃うと無敵だな」

　元の姿に戻った夜雲も戻ってきた。

「いえ、お一方残っていらっしゃる・・・」

　跪いている小角（おづぬ）が、膝で向きを変え俺を見据える。

「貴様――やはりお前か！」

　池の中の雅が、俺の方を見て叫んだ。

　みんなの敵意が、俺の方へ向けられる。

　怖い――

「誤解ですよ。私は、たまたま通りかかっただけです」

　俺を抱いている威徳天のおじさんが、苦しい弁解をした。

「では、何故お前は影中人たちの中にいた」

　おどろおどろしい声で、雅が池の中からこちらに向かってくる。

「何故と言われましても・・・」

　威徳天は、首をひねって困った顔をした。

「お前が従えてきたのだ！」

　雅は、錫杖を振り式神騰蛇の名を呼ぶ。

「違います――話を聞いて――」

　威徳天は、後ずさりながら式神を気に掛ける。

「やれ！　騰蛇――その悪魔を食い殺せ！」

　雅が叫ぶと同時に、式神騰蛇が威徳天と俺に襲い掛かってくる。

　ちょっとまってー、俺も一緒にいるから！

「まったくもー」

　仕方がないと呟いた威徳天は、騰蛇と雅に向け目を見開いた。

　パン、パンっと乾いた音が２回した。

　騰蛇は消え去り、雅は池の中でうつ伏せに倒れる。

「雅さん！」

　夜雲は、慌てて池の中に入り雅を救い起す。

「貴様――何をした」

　鶴姫が、白い歯をむき出しにして威徳天に凄む。

「小角（おづぬ）殿、意地悪しないで助けてください」

　威徳天は、困り果てた顔で役小角を見た。

「・・・ご存じない方もおいででしょう。こちらのお方は、威徳天――菅原道真（すがわらのみちざね）様でございます」

　小角（おづぬ）は膝をついたまま威徳天を紹介した。

「な、なんと・・・天神様か・・・」

　先ほどまで気色ばんでいた鶴姫が、薙刀を収めて膝をつく。

　何だろう・・・天神さまって？

「天神様が、雅さんに何をしたんだ・・・」

　夜雲が、雅をお姫様抱っこして池から上がってきた。

「正当防衛ですよ・・・雷（いかづち）で痺れさせました」

　威徳天は、上着で俺を雨に当たらないようにしてくれているが、もう雨は止みそうだ。

「あんたが、裏で糸を引いているのか？」

　夜雲は、雅を駆け戻ってきた小柄（おづか）と後鬼に託す。

「さぁて・・・どう言ったら良いものか・・・」

　威徳天は、答えに窮している。

「関わりないといえば、嘘になりますが・・・裏で糸を引くというほどでもありません」

「では、敵か味方かで言えば？」

　夜雲は、探るような眼で威徳天を見る。

「どちらでもない――」

「いつも、いつも、ひょうひょうと」

　雅が起き上がって威徳天を睨んでいた。

　結いあげられた髪が緩み、濡れた髪が一房顔にかかっている。

「お前だな・・・私のスマホを壊したのは」

　そう言えば、昼中に雅のスマホが壊れたようだと言っていた。

「何だと！　では、俺が仲間と連絡がとれないのも・・・」

　夜雲は、威徳天を睨んだ。

「いやぁ――」

　威徳天は、困り果てた顔をする。

「雅さんのスマホは、たぶん私が壊してしまいました。きっと朝、お会いした時ですね。すみませんでした」

　夜雲は、やっぱりお前かといった顔をする。

「いやいや、夜雲さんのスマホまで壊していませんよ！　今初めてお会いするのですから、壊しようがないじゃないですか！」

「俺のスマホは壊れていない。俺の仲間の連絡手段を絶ったのだろう？」

　夜雲は、ポケットからスマホを取り出し画面を確認する。

「そんなことしていませんよ――」

　威徳天は、手を振って必死に弁解する。

「私は、雷・・・すなわち電気を使うものですから、スマホのような精密機械は壊してしまうのですよ。もちろん！　雅さんのスマホは弁償させていただきます」

　威徳天は、雅に向いて丁重に頭を下げた。　

「下手な芝居は止めろ！」

　雅さんが、立ち上がり叫んだ。

「やめましょう、雅さん。濡れた体で何度も電撃を受ければ、加減しているとはいえ危険です」

　諭すように、威徳天は言う。

「とりあえず、シロを放してもらおうか・・・」

　跪坐していた鶴姫が立ち上がって言った。

　威徳天は、俺を懐から出して地面にそっと置く。

　もう雨は止んでいた。

「シロさん。我々から離れたところにいた方がいいです」

　威徳天は、そう言って俺の頭を撫でる。

　悪い奴じゃない・・・気がするんだけどなぁ。

　とにかく俺は、皆から距離をとった。

「えーと・・・私に言わせれば、おかしな事をしているのは皆さんなのですよ」

　威徳天は、語り始める。

「川は、山から海に流れます。違（たが）えようのない摂理です。それを、皆さんは妨害しようとしているのです。妨害したところで、摂理は変わらない。流れるものは流れ、落ちるものは落ちるのです」

「そう言って、お前は多くの民草を嗜虐（しぎゃく）してきたのだ」

　雅は、帯に挟んだ短刀を取り出す。

「流れは止められないのです。多少の犠牲が出たとしても・・・こんなことは言いたくないのですが、あなただって」

　威徳天の言葉に、雅の顔が怒りにゆがむ。

「あなたを守るために、あなたの家族は全員死んだ・・・あなた一人が犠牲になっていれば、みんな助かったのですよ」

「黙れぇぇぇぇぇ」

　雅が手にしていた短刀を抜き、威徳天には飛び掛かった。

　夜雲も転人印可の術を使って飛び上がり、鶴姫も薙刀を振り上げる。

　パパパパパンっと、銃を連射したような音がした。

　バタバタと、雅や夜雲、鶴姫が倒れる。

　少し離れたところにいた黒鷹までひっくり返っていた。

　一瞬だ・・・一瞬でみんなやられちゃった。

　あんなに強い夜雲たちが、一瞬の一撃で倒されてしまった。

　穏やかそうに見えるけど、威徳天・・・ヤバイ奴だ――

「天神様・・・」

　跪いたままの小角（おづか）が口を開く。

「人が抗うのも、摂理じゃございませんでしょうか」

　小角の傍らに、前鬼（おっさん）、後鬼（おねえさん）、小柄（おづか）が佇んでいる。

「無駄なこと・・・しているわけじゃないよ」

　小柄（おづか）がぼそりと呟く。

「気持ちは、解らなくもないですがね」

　威徳天は、公園の出入り口に向かって歩き出した。

　倒れている雅らは、ピクリとも動かない。

　早く行って介抱しないと。

「偽りのバージンロード！」

　遠くから、聞きなれた声が聞こえた。

　池の方から、大きな音を立てて、棘だらけの氷の道が威徳天に向かって伸びていく。

「おやおや、あなたまで――」

　氷の棘が威徳天にぶつかって、威徳天の姿は見えなくなった。

「ゆるしません！　あなた、わたしの一族を騙しましたね」

　凍りついた池の水面に、あの人が立っていた。

　鶴姫のような甲冑を身にまとい、大きな槍を持っている。

　それら全部、うっすら青みを帯びた氷でできていた。

「氷槍（ひょうそう）の女武者（おんなむしゃ）、ユキメ――参る！」　