陽だまりの天使 ～ちいさな♀猫が最強の理由～

魔王 威徳天

５9 魔王　威徳天　

　ダイダラボッチを撃退した俺たちの前に、今度は魔王が現れた。

　朝の寂光に輝く大きな海を背に、緊迫した空気が流れる。

　魔王威徳天と呼ばれた男は、リトを抱きながら俺たちに歩み寄ってきた。

　威徳天の腕の中で、リトはご機嫌で喉を鳴らしている。

　なついている？

「何のつもりだ」

　物凄い怖い顔で、雅が問いただす。

　額に青筋立てて、目が血走っていた。

「いえ、たいしたことではないのです。筑波に行かれるのでしたら、ご一緒できればとお声がけしたのです」

「寝ぼけて――」

　雅が、肩を震わせ怒りを爆発させる直前だった。

「良いにょー、てんちゃんも一緒に行くにょー」

　リトが、快諾した。

「――り、リト様！　何をおっしゃっているのです！」

　リトの発言に、雅は驚きを隠せないというか、信じられないと言いたげな顔をした。

　カメのゲンは、無表情で首を伸ばして威徳天を眺めている。

　思い出している最中なのかな？

「魔王などと呼ばれたのは、ずいぶん昔の事です。多くの陰陽師の皆さんは、折り合いをつけてわだかまりなく今を過ごしています。あなただけなのですよ・・・土御門雅（つちみかどみやび）さん」

「お前の罪が・・・他の陰陽師が許したとしても、私は許さない！」

「私の罪が消えることはありませんから、許さないというのは理解します。ですが、恨みを糧に長い年月を過ごすあなたは不幸です。許さないまでも、恨みを忘れて幸せに生きてほしい。それが私の願いです」

　威徳天は、やたら白い顔に少しだけ笑みを浮かべた。

「どの口がそれを言う！　私の幸せを奪ったのは、お前だ！」

　雅は叫んで、濡れた着物の袖を振り上げる。

「十二神将は騰蛇（とうだ）」

　雅は、額に左手の指を当てて呪文のような言葉を発した。

「式神（しきがみ）ですか、あなたには困ったものです」

　威徳天はそう呟くと、雅に対して目を見開いた。そのとたん、雅は空を見上げて痙攣する。

　そして、何故か威徳天も呻きながら砂に膝をつく。

　いったい何が起きた？

　対峙していた雅と威徳天が、突然苦しみだしたのだ。

「リト様・・・私に敵意はありません。雅さんの攻撃を防ぐため痺れさせただけです・・・」

　苦悶の表情を浮かべながら、威徳天は自身の腹に抱えているリトに言った。

「そうかにょ」

　リトは、威徳天の腕を離れ砂浜に飛び降りると、膝をついて肩で息をする雅にすり寄った。

「思い知ったか、お前如きリト様には敵わぬぞ・・・」

　呼吸を落ち着かせながら、雅は威徳天を嘲笑する。　

「当たり前です・・・争う気など毛頭ありません」

　威徳天は、みぞおちの辺りを押さえながら立ち上がった。

　どうやら、雅が何かをしようとしたときに、威徳天が何かをして、リトが威徳天の腹に何かをしたようだ・・・。

　いや・・・何だ？

　誰か説明してくれないか。

　茶色のタイルの上に、皿に盛られたイワシ、それを遠慮がちに食す俺・・・。

　ここは、昨日泊まった宿の食堂だ。

　宿のおばさんが、俺の朝食を用意してくれた。

　雅は、ゲンとリトだけを連れて部屋に着替えに言っている。

　俺が、落ち着かないでいるのは、そう・・・隣でコーヒーを啜っているおじさんの所為だ。

　何で魔王と一緒に朝ごはん！？　

　おばさんも、何故この男の足元に俺のご飯を置くの！

　嫌な気分だ。

　美味しいイワシも、美味しさ半分だ。

「シロさん・・・あなたは不思議な妖猫（ようびょう）ですね」

　威徳天が語りかけてきた。

　いきなり俺の事を妖猫だなんて、失礼な奴だ。

「愛さんから、あなたの事を聞いて大変興味深く思いました。是非お会いしてみたいと思っていたのです」

　俺は、食べるのを止めて威徳天を見上げた。

　思いっきり俺を見ていた。

　吸い込まれそうな、真っ黒い目だ。

　俺は、慌てて目をそらす。

　愛さんって、邪界鬼の半身の綺麗な女の人だ。

　それと知り合いってことは、絶対悪い奴じゃん・・・コイツ。

　俺は、くわえていたイワシを皿に落としてしまった。

　リトとも知り合いのようだし、いったいどういう関係なのだろう。

「リト様との関係ですか・・・そうですねー」

　心も読むのか――

　俺は、無心になった。

　何も考えない。何も聞かない。何も見ない。

「シロさん！　シロさん！」

　気が付くと、俺は威徳天に摘まみ上げられていた。

「そんなに警戒しないでください。言ったでしょう。私はリト様やあなたに危害を加えたりしません」

　綺麗な顔が、目の前にあった。

　白いというより、青白い。

　曇りのない目をしていて、悪人には見えない。

　年齢の分かりにくい顔立ちをしている。

　若くもなく、年寄りでもない。

　賢そうな、おじさんだ。

　威徳天は、俺を床に降ろすとコーヒーに口をつけた。

「あのさ・・・魔王って本当なの？」

　最大限の勇気を振り絞って、俺は訊ねた。

　声が震えてはいないだろうか。

「不本意ながら、昔はそう呼ばれていました。魔王は大袈裟だと思いますけどね。昔はちょっとワルだったのです」

　陽気な声だったので、俺はちらりと威徳天に目を向けた。

　満面の笑みで俺を見ている。

　怖いと思った。

　俺たちの前に現れた理由は何なんだろう・・・筑波に一緒に行きたいだなんて、気味が悪い。

　俺は、不用心にもそんなことを考えてしまった。

「ああ、そこはちょっと順番が違うのです」

　しまった・・・こいつは、心が読めるんだ。

「私が皆さんの前に現れたのではなく、皆さんが私の前に現れたのです」　

　え？　どういうこと？

「ダイダラボッチが、現れると聞きましてね。私は、ダイダラボッチに乗って筑波に行こうと思っていたのです。ところが、リト様がやっつけてしまったでしょう。それで、ご一緒しようかなぁ、という流れになったわけです」

　ダイダラボッチに乗るだなんて、こいつ、やっぱりおかしい・・・。

「えー、そうですか？　筑波になんて一瞬で着きますよ。一歩ですよ。経済的じゃないですか」

　もう何も考えない・・・無心だ。無になるんだ！

「そうだ。シロさん！　私とお友達になってください」

　え！！　何だって！！

　唐突に言われたその言葉は、聞こえていたけど、理解できていたけど、驚きのあまり心を乱してしまった。

「雅さんには嫌われすぎていて会話になりませんし、リト様は何事にも無関心ですから、私と雅さんの間に入っていただけると助かります」

　それが狙いかよ・・・。

　おじさんに、お友達になりましょうなんて言われたって、ときめいたりしないけどね。

「ええ、それにあなたは色々知りたいのでしょう？　私なら、色々知っていますよ」

　いやらしい口ぶりだった。

　でも・・・魔王とお友達・・・悪い気はしない。

「じゃぁ、お友達という事で、よろしくお願いします」

　威徳天は、満足そうに笑っている。

　俺は一言もしゃべってないのに、お友達成立しちゃったよ！

「あら！　似合うじゃない！」

　２階へと続く階段の上の方から、このお宿のおばさんの声がした。

「申し訳ありません。大事なお着物でしょうに・・・」

　雅の声が、階段を下りてくる。

　見れば、宿のおばさんと薄紅色の着物を着た雅が階段を下りてきた。

　小袖と言うのだろう。

　簡素な着物だが、先ほどまで着ていた派手な着物よりも、こちらの方が清楚な感じがして雅には似合っていると思った。

「女将さんから、お着物をお借りしたのです」

　俺は、どんな顔で雅を見ていたのだろう。

　俺の視線に気づいた雅が、そう説明した。

「お着物で海に落ちるなんて、災難でしたねー」

　おかみさんは、思い出し笑いをして奥に消えていった。

「とてもよくお似合いです」

　威徳天が、席を立って雅の姿を称賛する。

「黙れ鬼畜、見るな穢（けが）れる」

　雅の美しい顔から、怖い言葉が発せられると、残念な気持ちになる。汚い言葉が、自らの美しさを穢していると思う。

「その恰好では、車の運転はできないでしょう。私が運転しましょう。外に止めてあるスポーツカーですね？」

　威徳天は、にこやかに言った。

　雅は、威徳天を一睨みして車のカギを投げ渡す。

　すぐそばで咀嚼音がしたので、足元の皿に目を落とすと、いつの間にかリトがそこにいて、俺のイワシを食べていた。

「俺の朝ごはんだぞ！」

　俺は抗議したが、リトは答えない。

　おかみさんの見送りを受けて、俺たちは宿を後にした。

　威徳天の運転は、快適だった。

　静かで丁寧だ。

　後部座席に、俺とリトと、膝の上にカメを乗せた雅が座っている。

　雅は、不機嫌でにこりともしない。

　リトは、雅の太腿にもたれながらイビキをかいていた。

　何とも居たたまれない気分だ。

　威徳天には心を読まれるから、余計な事は考えられないし、雅には話しかけにくいし・・・。

　仕方なく、俺はシートの背によじ登って車窓の景色を眺めることにした。

　大きな水たまりと、田んぼばかりだ。

　大きな水たまりは、霞ヶ浦と言うらしい。田んぼの稲は、少し黄みがかって実りが頭を垂れている。

　昨日と同じ景色を、逆に進んでいるだけだ。

「もうすぐ夜刀神様のお社ですが、寄らなくて良いですか？」

　車を運転しながら、威徳天が誰かに訊ねた。

　雅は答えない。黙って外を眺めている。

「寄らない・・・よ。」

　仕方がないので、俺が答えた。

「夜刀神様をお見掛けしませんが、まだ京から戻られていないのですね」

「うん。まだ戻ってきてない」

「そうですかー、戻られたら教えてください。あの方も私のお友達なのですよ」

「うるさい！　黙れ！」

　何が雅の癇に障ったのか、雅に一喝され俺はシュンとなった。

　威徳天も、口を一文字に絞めて押し黙る。

　霞ヶ浦に架かる朱色の大きな橋を渡った。

　昨日は、あっという間の道のりだったけど、今日は遠いなぁ。

　隣に座る雅が、スマホを取り出しいじりはじめた。

「あれ・・・充電切れたのかしら・・・」

　どうやら、スマホの電源が入らないらしい。

　さらに機嫌が悪くなるんじゃないか？

　俺は、早く筑波についてくれと、切に願った。