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いざ鹿嶋へ

５６　いざ鹿嶋へ

　朝食を食べている途中で、夜雲（やくも）と夜摩（よま）がやって来た。

　夜雲はいつもの青い煙管服姿だが、夜摩は緑色カーゴパンツに白い長袖のシャツの上に黒いＴシャツ姿で、ちょっとだけ女の子っぽい。

　二人は、ホテルで朝食を済ませてきたようで、缶コーヒーを飲みながらテーブルについた。

　リトは、ツナ缶を唸りながら食べていてご満悦だ。

　さんざん待たされたけど、うまく誤魔化しきれて少女カシンは安堵したことだろう。

「そうかい。結局、雅さんだけで鹿嶋に行くんだな」

　ああ、夜雲に河童を見たことを早く言いたいのに、みんなが喋っているから切り出せない。

「あたしが行っても、何の役にもたたないだろうさ」

　すでに食事を終えた鶴姫は、少し離れた場所で煙草を吹かしていた。

「いや、鶴姫にはここに居てもらったほうが助かる。今日、河童の長老と会う事になっているんだ」

「何であたしがいると助かるのさ？」

　鶴姫は、振り返って怪訝そうに訊ねた。

「やはり・・・年寄りの話は、年寄りがーーー」

「あんた、その首叩き切って沼に浮かべてやろうか？」

　夜雲が言い終わる前に、鶴姫が凄んだ。

　夜雲は、頭を掻きながら苦笑いをする。

「フフフ、鶴姫も若い姿になれば良いのに」

　口元を隠しながら、雅は上品に笑う。

　どういう意味だろう？

「えー、鶴姫はわざとお婆さんに化けてるの？」

　あどけなさの残る顔で、夜摩が遠慮のないことを訊く。

「・・・めんどくせーだろうが、若いと色々とよ」

　鶴姫は、煙草を携帯灰皿で揉み消しながら言った。

「いや、その化けてるって言い方止めろ！」

　煙草を消している途中で、鶴姫は夜摩を叱る。

「たまにね、うっかり若くなっちゃう時があって・・・綺麗なのに勿体ない」

　雅は、悪戯っぽく笑みを浮かべた。

「止めろ！」

　鶴姫は、すねてそっぽを向いてしまった。

「そうだろうなぁ。きっと美しいのだろう」

　夜雲は、ジロジロと鶴姫を見た。

「それだよ、それ！　男供のその目が嫌なんだ」

　鶴姫は、夜雲を睨み付けた。

　夜雲は、小さくなって下を向く。

「あら、花は見られるために美しく咲くのよ」

　雅は艶っぽく言う。

「寄ってくる虫が嫌いなのさ」

　鶴姫は、踵を返してバスに向かった。

「ほら、下らないこと言っていないで、さっさと仕度しな！　急ぐんだろう？」

　鶴姫に言われて、雅は肩をすぼめる。

　若い鶴姫も、ちょっと見てみたいと思った。

　でも、喋り方や性格までは変わらないだろうから・・・。

　見なくても良いか。

　みんなの朝食がすむと、俺とリトとゲンは、スポーツカーの後部座席に乗せられた。

　この車、扉が前の座席にしかないの。

　変な車だな。

「運転、大丈夫？　極力、ぶつけないでね」

　運転席に乗り込んだ雅に、少女カシンが窓越しに言う。

「大丈夫よ。前後左右にしか動かないんだから、上下がないだけ簡単よ」

　そう言う雅に、俺は一抹の不安を感じた。

　それはカシンも一緒のようで、やっぱり私がーと、言いたそうな顔をしている。

「じゃぁ、早ければ明日の夜にも合流します」

　雅は、そう言って窓を閉めた。

　車は走りだし、すぐさま目の前のバスにぶつかった。

「ちょっとーーーーーー、何でいきなりぶつけるのよ！」

　少女カシンが、血相を変えてやって来て車のドアを叩く。　

「ごめんなさーい。ハンドル引っ張ったんだけど・・・」

　雅は、窓を開けておかしなことを言う。

「引っ張るんじゃなくてーーー、曲げるの、こう」

　少女カシンは、ハンドルを切る仕草をする。

「そうだったわねー、もう大丈夫よ」

　雅は窓を閉めると、車をバックさせた。

　再び前進させると、雅は左にハンドルを切る。

　ガリガリという音がして、背後でカシンの叫び声が聞こえた。

　車は、停まらずに進む。

　俺は、後部座席の背もたれをよじ登って後ろを見た。

　カシンと千代さんが、走りながら叫んでいる。

「あの・・・カシンが何か叫んでるよ」

　俺は、雅に伝えた。

「フフフ、すぐ会えるのに、大袈裟なお別れね」

　ルームミラー越しに、雅と目があった。

　美しい笑顔だった。

　この人、すごく綺麗だけど・・・何かがおかしい・・・。

　俺の隣に、リトも背もたれをよじ登ってきた。

　リトが、ニコニコしながら手を振る。

　俺も、一生懸命に手を振った。

　もしかしたら、これが今生の別れになるかもしれない。

　みんなと別れて、キャンプ場を出発してからしばらく経つ。

　今のところ、車はどこにもぶつかっていない。　

　ただ、右へ左へすごく揺れて、座席に爪を立ててしがみついていないと、あちこちに吹っ飛ばされてしまう。

　とても窓の外など見ている余裕などないのだが、すごいスピードで走っているのは感じた。

　リトは、ご機嫌でキャーキャー言っているが、亀のゲンは甲羅の中に引っ込んで転がるに任せている。　

　あちこちにぶつかって、その度にゴンゴンと音をたてた。

「着きましたよ」

　突然車が停まったかと思うと、急発進でバックして、急ブレーキで静止した。

　みやびは、車から降りると前の座席を倒して俺たちを外に出した。

　そこは、砂利の駐車場だった。

　結構いっぱい車が停まっているのだが、何故かここだけ駐車スペースが広い。

「さぁ、行きましょう」

　雅は、ゲンとリトを抱き上げて歩き出した。

　俺は・・・自分で歩けと言うことか・・・。

「ここは？」

　大きな木がいっぱい生えている。

「鹿島神宮です。鹿嶋に来たら、ここに来ないと・・・明日の必勝祈願をいたしましょう」

　どうやら、有名な神社のようだ。

　人も大勢往き来している。

　夜刀（やと）神社とは大違いだ。

　とても広い。そして、ものすごく大きな木がいっぱいだ。

　ずーと先まで石畳が続く。

「どうして、こんなに大きいんだろう」

　俺は、独り言のつもりだったけど、雅が答えてくれた。

「昔から、多くの人々の信仰を集めていましたし、戦や戦いにご利益があることで知られていますから・・・塚原卜伝という剣豪は、この鹿島神宮の出身なのですよ」

　あれ・・・どこかで聞いたことのある名前だな。

「あとは、フツノミタマと言う、それは大きな刀が納められているのです」

「へぇー」

　刀には全く興味がない。

「ミャビー、木登りしたいにょー」

　リトが、ひときわ大きな木を見つけた。

　ビルみたいに高くて太い巨木だ。

　いったい、何年枯れずに育ったらこんな巨木になるのだろう？

「リト様、この木はとても大事な木なので、木登りはできません」

　雅は、胸の中のリトを諭すように言った。

「わかたにょー」

　珍しく聞き分けが良い。

「さぁ、ここで祈念しましょう」

　雅は、大きなお社の前で立ち止まった。

　人間たちが、並んでいて先頭の人が手を叩いたりお辞儀したりする。

　夜刀神社に訪れる人も、たまに同じようにする人がいる。

　雅は、人間たちの列には加わらず、端で頭（こうべ）だけを垂れた。

　手が、亀で塞がっているからか・・・。

　俺も、雅の真似をして頭を下げた。

　帰りも無事に帰れますように・・・。

　駐車場に戻ってくると、制服を着たおじさんが俺たちの乗ってきた車の前で立っていた。

「ん・・・あんたかい？　この車の持ち主は？」

　おじさんは、俺たちに気づくとそう問うてきた。

　ちょっと怒っているみたい。

「ええ、そうですが・・・」

「あのね、こんな駐めかたされたら困るんだよ！」

　おじさんは、地面を指差している。

　こんなと言われても、曲がって駐めているわけでもなく・・・ただ、不思議とこの場所だけ両脇が広い。

　不思議そうな顔をしている雅に、おじさんはため息をついた。

「わからない？　ここ、２台分なの。お姉さん、２台分の駐車スペースの真ん中に駐めちゃっているのよ」

「あー」　

　雅は、車の下を覗き込んで感嘆の声をあげた。

「本当だ。気が付きませんでしたわ」

「まぁー、わざとじゃないみたいだし、短時間だから大目に見ますが、気を付けて下さいよ」

　おじさんは、そう言い残して去っていった。

「では、行きましょう。カシンさんが用意してくださったお宿にはすぐそこです」

　雅は、俺たちを後部座席に乗せてくれた。

　何をするにも、所作が美しい。

　優しい微笑は、女神か観音様か・・・。

　わざとじゃないのか？

　駐車場所の話である。

　この美しい笑顔の向こうに・・・うっすらと影が見えたような気がした。

　うっすらと、潮騒が聞こえる。

　いや、波の音か・・・。

　宿は古びた旅館であった。

　めちゃくちゃ古いわけではなく、そこそこ古い。

　何て言ったら良いのか・・・。

　中途半端に古いのだ。

　老舗というほど古くはないし、外壁の剥がれた塗装からすると、そこそこなのだ。

　これに対し、雅は不満顔でトイレが汚いとか、部屋がカビ臭いと文句ばかり言う。

「カシンめぇー、コクテイ様がお泊まりになると言うのにぃぃぃ」

　怒っているが、決してゲンを思ってのことではない。

「俺とリトは気にならないよ。夜刀神社のお社と比べたら、豪邸だよ！」

　俺はさ、何とか雅の機嫌をなおそうと言ってあげた訳だよ。

「あなたたちのあの掘っ建て小屋と、比べないでください」

　ピシャリと言う雅に、俺は少々腹が立った。

　きついことも言うその口は、薄紅色をしていて潤いが輝いている。

　不機嫌に揺れる長い黒髪は、それが命を持っているかのように、しなやかだ。

　悔しいほどに、美しいんだわ！

　また、古びた浴衣も味があって良いと思うのだが、生地が薄いと雅は言う。

　でも、そんな不機嫌な雅を一瞬で黙らせた物がある。

　ゲンや、リトじゃないよ。

　カビ臭い畳の部屋で、遠くに聞こえる波の音を聴きながら食す食事が絶品だったのだ。

　雅は、蛤（はまぐり）のお吸い物を一口すすり目蓋を閉じる。

「ああ・・・」

　焼き魚と煮物と漬け物の、質素な食事なのに、雅は涙をいっぱい溜めた目で、ただ美味しいとつぶやくのだ。

　それからは、いっさい不平を口にしなかった。

「ごめんなさいね。大したものお出しできなくて」

　食事の片付けに訪れた老婆が、そう言って詫びる。

「いえ・・・絶品でした」

　雅は、目を瞑って料理を反芻するかのように唇を舐めた。

　ちょっと仕草が厭らしい。

　わざとじゃないのだろうけど、そう見えてしまう。

「深いお出汁でした。少し味の濃いお魚も、決して塩辛い訳ではなく、里芋の煮物は果実のように甘く感じました・・・御馳走様でした」

　雅はそう言って畳に手をついて老婆に頭を下げる。

「そうですか、それは良かった」

　老婆は嬉しそうに部屋を出て行った。

　そこに、雅のスマートフォンがブルブルと鳴る。

（ごめんねー雅ちゃん！　ペット、オッケーな宿見つからなくてー）

　カシンであった。

少女カシンの声が、微かにきこえる。

「いえいえ、最高のお宿ですわ。ありがとうカシンさん」

　さっきまで怒っていた雅が、嬉しそうに話す。

（え？　ああ、そうなの？　それなら良かった）

「そちらはどうですか？　変わりありませんか？」

（うんー、河童のお爺さんたちと会ったよー、キュウリいっぱいもらった）

「そうですか・・・どうやら説得は成功したようですね」

（うーん・・・どうだろうねー）

　カシンの声が聴こえていたのは、そこまでだ。

　雅が窓辺に移動したことで、聴こえなくなった。　

「さて、お風呂に行きましょうか」

　カシンとの通話が終わると、雅が提案しリトとゲンを抱き上げる。

　俺はお留守番していようと思ったのだけど、雅は胸の袂にリトを忍ばせ、空いた手で俺を抱き上げる。

「みんなで行きましょう。貸し切りのお風呂があるそうです」

　イヤイヤ、こう言うときだけ抱っこしないで！

　俺は逃れようと暴れたけど、駄目でした。