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夜刀神社の修繕

４９　夜刀神社の修繕

　すっかり秋色が深まった。

　というより、突然秋になった。

　急に寒くなって、寒がりな俺たち猫には辛い季節の到来だ。

　リトとスーは、あれから毎日寝続けている。

　起きるのはご飯の時ぐらいで、あとは終日寝ている。

　相当なダメージを受けたのであろう。

　今は、回復に専念しているのだ。

　俺たちは、やることもないので神社の修復を始めたよ。

　倒れた鳥居を分解して、使えそうな所を取り出すんだって。

　夜雲（やくも）が主体で、頑張っている。

「おい、婆さん！　煙草ばっか吸ってねーで手を貸せよ」

　夜雲は、倒れている鳥居の柱をノコギリで切断している。

「ハッ、老人に力仕事をさせようって言うのかい！」

　鶴姫は吸っていた煙草を、黒鷹に渡すとお社に向かった。

　あれから、鶴姫はリトとスーをかいがいしく看病していた。

　リトとスーのお世話担当だ。

　口と態度の悪いお婆さんだが、リトには何故か優しい。

「じゃーん。おまたせー、ご飯作ってきたよー」

　そう言って現れたのは、ダボダボの黄色いセーターに、黒いズボン姿の少女カシンである。金髪を後ろで２本に束ねていた。

　その後ろに、茜色の着物姿のユキさんがいる。

ちょっと驚いたのは、一緒に来た夜摩（よま）の姿であった。

モフモフ生地のグレーのズボンに、白いパーカーを着ている。

いつもの紺色の煙管服ではなく、しっかりお洒落をしているのだ。　　

「今日はね。夜摩ちゃんがほとんど作ったんだよ！」

少女カシンは、白い布に包まれた箱を差し出す。

「おいおい、どういう風の吹きまわしだ？」

　夜雲は、怪訝そうに夜摩を見る。

「はい！　ジロジロ見ない！　黙って食べなさい」

　そんな夜雲を、少女カシンは一喝した。

「どうしたんだお前？」

　黙ってはいられない夜雲である。

　ユキさんの背後で、夜摩はモジモジしながら答えた。

「俺さ・・・」

「私ね」

　すかさずユキさんが訂正する。

　改めて、夜摩は語りはじめた。

「私ね、夜笑姉ちゃんみたいに、なろうと思ってさ・・・」　　

　少女カシンが、夜摩の前髪を撫でる。

「オデコ出した方がいいな」

　少女カシンは、持っていたヘアピンで夜摩の前髪を流して止めた。

「夜笑姉ちゃんの仇は、リト様がとってくれたみたいだし・・・俺は・・・」

「わ・た・し！」

　今度は少女カシンが訂正する。

「私は、夜笑姉ちゃんみたいに、おっぱいでっかい女になる！」

　夜摩は、決意確かに拳を握った。

　そこかよ・・・。　

「はいはい、とにかくご飯にしましょう」

　少女カシンは、包みを解いて弁当箱を開けた。

　だし巻き玉子と、ウインナーがいっぱい入っていた。

　ウインナーは普通だが、だし巻き玉子は、形が・・・ぐちゃぐちゃ。

「おにぎりもありますよー」

　ユキさんが、アルミホイルに包まれたおにぎりをみんなに配っていく。　

「でけぇな・・・」

　鶴姫がぼそりと言う。

「あ、それは俺が握ったやつ！」

　夜摩が自信満々で言う。　

　おにぎりは自信作らしい。

「チロにもあるぜ！」

　夜摩は、おれにもおにぎりをくれた。

　鰹節たっぷりの、俺専用のおにぎりだ。

　良いじゃないか！

　みんなそれぞせ適当な場所に腰かけて、おにぎりを食べた。

「形はともかく、どれも旨いじゃないか」

　夜雲は、形の悪いだし巻き玉子を口に運びながら夜摩を褒めた。

「へへへー、ユキ姉ちゃんに習ったんだ」

　夜摩は、石畳にあぐらをかいて大きなおにぎりを頬張っている。

　見た目は、少しだけ女の子っぽくなったけど・・・まだ行動が男だな。

　鶴姫は、別に用意したニャウニュールとナッツを皿に入れてお社にへと運ぶ。

　声は聞こえなかったけど、小声でリトとスーに語りかけているようだ。

「よろしいのですか？」

　鶴姫が、みんなに聞こえるように言った。

　何事かと、皆鶴姫に注目する。

「スー様からお話があるようだ。みんな集まっておくれ」

　鶴姫に言われて、みんな賽銭箱のまわりに集まった。　

　お社の中から、重い身体を引きずるようにスーが出てきた。　　

「みなさん・・・ご苦労様です。お食事をしながらでいいので、聞いてください」

　スーは、そう言って語り始める。

　食事をしながらで良いと言われたけど、みんな手を止めて話に耳を傾けた。　

「巨峰山での事、大変申し訳なく思っております。本当に申し訳ありません」

　スーは、ほとんど開いていない目を夜雲に向けて謝罪した。

「リト様と私は、小黄泉様を懲らしめに黄泉へと行きました。あわよくば邪界鬼（じゃかいき）も倒すつもりでしたが、そこまでは届きませんでした」

　あんなに口にするのを嫌っていた邪界鬼の名を、躊躇なく口にするのをのは何故だ？

　俺は、嫌な気分になる。

　災いが起こるのはないだろうか？

「黄泉にて、リト様と小黄泉様は激しく争われました。本来の力を解き放ち、この現世（うつしよ）ではまず見ることなできない、それは激しい戦いでした」

　そこまで言って、スーは激しく咳き込んだ。

　傍らにいる鶴姫がスーの小さな背を撫で、ユキさんが水筒の水を器に入れてスーの元に運んだ。

　スーは、礼を言って喉を潤す。　　

「私は、お二人の邪魔をする黄泉の住人どもと戦いましたが、なにぶん数が多く・・・数多（あまた）と言えば規模はおわかりになるでしょうか？　億か兆か・・・京とか垓かもしれません」

　戦いの凄まじさに、みんな固唾を飲んだ。

　それは、戦争じゃないか・・・それをたった２匹で・・・。

「リト様と小黄泉様の戦いは、リト様が勝ちました。小黄泉様は、姉を怒らせてしまったことを悔いたことでしょう。小黄泉様が、今後我々の妨害をすることはありません。ただ・・・」

　スーは、そこで言葉につまった。

　言いにくいことでもあるのだろうか？

「我々もまた、黄泉の主を怒らせてしまった・・・リト様と私は、一瞬で消されそうになりました。かろうじて脱出したのですが・・・」

　リトとスーを一瞬でって・・・黄泉の主って何者なんだ！

　俺は、知らぬまに震えていた。

　隣にいた夜摩が、気づいてくれたのか、抱きしめてくれた。

「それで、黄泉平坂（よもつひらさか）で愛さんに助けられたのですね」

　喋るのもしんどそうなスーを気遣ってか、少女カシンが言う。

「助けられたのか・・・私たちを黄泉から遠ざけたかったのか・・・いや、わかりませんね。あの者に訊いてみないと」

　スーは、また少し咽びいた後、改まって口を開く。

「邪界鬼について・・・お話ししておきます」

　スーは語り始めた。

　何故だろう・・・はじめて聞くのに、知らない話ではないように感じた。

　大昔から災いの元凶であったのだから、俺のこの血か肉がその恐怖を記憶しているのかもしれない。

　そんな事を思いながら、俺はスーの話を聞いた。

　邪界鬼とは、黄泉の大地に生える１本の草であった。

　弱々しい名もなきただの草であったが、根を張った場所が良かった。

　そこは、怨嗟、虚無、憤怒、悲哀が渦巻く負の感情の溜まり場であった。

　それらは、小さな名もなき草の養分となる。

　名もなき草は、長い年月をかけどんどん大きくなり、どこをどう通ったのかその芽は現世（うつしよ）に顔をだす。

　芽は、茎を伸ばし葉をつけ花を咲かせた。

　人の血のような真っ赤な美しい花で、虫も動物もその花に魅了された。

　そして、その花から放出される香りは、生きとし生けるものを惑わし、撒き散らされる胞子は、生物を狂わせたり疫病をもたらした。

　深き地中に根を伸ばすこの植物を、人々は黄泉花（よみばな）と呼び、後には邪界木とも言われるようになる。　

　この邪界木の花が実を結び、種子として産まれるのが邪界鬼である。

　邪界鬼は、人のような形（なり）をして動きまわり、死して大地に根を降ろす。

　増えに増えた邪界鬼どもを駆逐するのに、神々はこの現世を焼き尽くさねばならなかった。

　しかし、現世の邪界鬼を駆逐しても、１本だけ残ってしまう。

　黄泉に根を張る最初の邪界木である。

　神々は、この邪界木の根の上に大きな石座（いわくら）を置き、注連縄をかけ封印した。

　以来、封印が破られる度に神々とその眷属は、邪界鬼と戦い再び封印するという事を繰り返してきたのである。　

「最初に真っ白な花を咲かせます。それが百鬼夜行（ひゃっきやぎょう）の始まりです」

　何度も聞いた百鬼夜行、それはいったい何なのだろう？

　俺は、その疑問をスーに投げかけた。

「百鬼夜行の行く先は、邪界木なのです。現世の異形の者たちを喰らい、養分として蓄えます。花の色が、真っ赤な血色になると、香りと胞子を放ち、実をつけるのです。」

　これから、そんな恐ろしいことが始まるかと思うと、暗澹たる気分になる。

「夜雲さんと夜摩さんは、一度お国に戻っていただき、東の守備を固めていただきたい」

　スーの言葉に、夜雲と夜摩は黙って頷いた。

「私は、これからセイさんを西にお連れして、馬児島（まごしま）に戻って羽を休めたいと思います」

　セイとは、リトやスーの仲間で北東の大きな湖のそばにいるトカゲだ。

　猿山で猿と闘ったときに助けてくれた。

　口が悪いけど、とても強い。

　西の守りを強化するために、トカゲのセイを西に連れていくようだ。

「みなさんには、リト様をお願いいたします」

　スーは、鶴姫とカシンとユキさんに目を向けて言う。

　・・・俺も見ろ・・・。

　出発する前に、夜雲と夜摩は鳥居を直してくれた。

　前の鳥居の半分ぐらいの大きさになってしまったけど、なんとか格好はついたであろう。

　夜雲と夜摩は、名残惜しいのかみんなと握手をしたり、包容をしたりを繰り返し、お社の中に首を突っ込んでリトにも別れの挨拶をした。

　スーは一足先に飛び立っていて、フラフラと北東に向かって行った。

「じゃぁ、みんなリト様の事は頼んだぞ」

　夜雲は、夜摩の肩を抱いてお辞儀する。

「まかせといて！　夜摩ちゃん、俺じゃないからね。わ・た・し・ね」

「ああ、大丈夫だよ！　カシン姉ちゃん」

　夜摩は、目に涙をためて親指を立てた。

　カシンは、夜摩を抱き寄せて頭を撫でる。

「すみません。私も一度国に帰らせていただいても良いですか？」

　申し訳なさそうに、モジモジとユキさんが言った。

「どうかしたのかい？」

　鶴姫が訊ねる。

「国元の私の一族にも協力を打診したいのと、百鬼夜行に気を付けるように伝えておきたいのです。百鬼夜行に一族の者がいたら困りますから」

「雪女の一族が、力を貸してくれるなら心強い。是非そうしておくれ」

　珍しい・・・鶴姫が微笑した。

「ありがとうございます。では、途中までご一緒させてください」

　ユキさんは、夜雲と夜摩に同行を請う。

　蛇族の２人は快諾した。

　とくに、夜摩は跳び跳ねて喜ぶ。

　北東へと旅立つ３人を、俺たちは境内で見送った。

　小さな鳥居をくぐり、３人の姿がどんどん小さくなって、参道の入り口で手を振る姿を最後にいなくなってしまった。

　どっと、寂しさがつのる。

　俺は、鶴姫と少女カシンを見上げた。

　２人とも、寂しそうな顔をしている。

　鶴姫の傍に、黒鷹がいた。

　目立たないけど、居てくれて嬉しかった。

　見当たらないけど、千代さんも近くにいるはずだ。

　寂しいなんて、言ってられないね。

　また会えるはずだし・・・。