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老人会の会合

３９　老人会の会合

「チーローちゃーん」

　俺が鶴姫と話している最中に、黒の短パンにダボダボのチェック柄のシャツ姿の少女カシンと、チェック柄の短いスカートに白いニットを着たユキさんがやってきた。

　カシンはともかく、ユキさんの洋装に驚いた。

「珍しいね。ユキさんの洋服姿」

　和装のユキさんしか見たことなかったから（水着を除く）、ちょっと新鮮だった。

　どっちも似合っているけどね。

「カシンさんにお借りしたのです。あまり服を持ってきていなくて・・・」

　ユキさんは、少し恥ずかしそうな顔をした。

　長けの短いスカートを気にしている。

「ありがとうね。お鶴さん！」

　少女カシンは、鶴姫の膝の上にいた俺を抱き上げる。

「あんたのその顔で、お鶴さんなんて呼ばれると腹が立つね」

　鶴姫は、不快そうに鼻を鳴らす。

「アハハ、中身は一緒なんだから、今更気にしないで」

　カシンと鶴姫は、知り合いなのだな。

　きっと、俺の様子を見るように鶴姫に頼んでくれたのは、カシンなのだろう。

　俺は、少女カシンと鶴姫の顔を見比べる。

　孫とお婆ちゃん・・・にしか見えないが、口には出さなかった。

「ずいぶんと早かったじゃないか、もう少しかかると思ったけどね」

「ユキちゃんが本気出したら、あっという間だったよ。ユキちゃん。見ただけで影走り倒しちゃうんだもん」

　カシンにそう言われて、ユキさんは照れくさそうにモジモジした。

「そいつはすごいねぇ、何をしたんだい」

「はい、心臓を凍らせたのです。生き物って、心臓が凍ってしまったら動けないでしょう」

　ユキさんは、恐ろしいことをさらりと言った。

　動けないどころか、即死だろう。

「そ、そんなことができるのかい・・・さすが雪女だね」

　鶴姫も、ちょっと引いている。

「チッ、まだいたか」

　鶴姫が、参道の入口らへんを見て舌打ちをした。

　参道の入口に、真っ黒い靄がかかっているように見える。

　大勢の影走りが現れたのだ。

　いや、違う。

　影走りが、徐々に大きくなって鳥居と同じくらいの背丈になった。

　大勢ではなく、巨大な影走りだ。

「どうやら、あれが親玉のようだね」

　鶴姫は、黒鷹に煙草を用意させると美味しそうに煙を吸い込んだ。

「ユキちゃん！　パパっと心臓、凍らせちゃって」

「うーん・・・ちょっと大きすぎるかなぁ」

　ユキさんは、首をひねって影走りを観察する。

「ここは、あたしが請け負ったんだ。あたしに任しときな」

　そう言って鶴姫は、黒鷹に目を向ける。

「太刀だ・・・」

　黒鷹に鶴姫は命じる。

　黒鷹は黙って頷くと、踵を返して走り出した。

　参道の入り口の方へ走って行く。

　どこへ行くんだ？

　そっちには、巨大な影走りがいるのに・・・。

　黒鷹を眼で追っていると、巨大な影走りを嫌でも見なければならない。

　影走りの表面が、もぞもぞとうごめいている。

　ああ、そう言う事か・・・。

　気付いて、俺は気持ちが悪くなった。

　１体の巨大な影走りなのではなく、大勢の影走りが集合して１体の影走りを形成しているのだ。

　その影走りの股の下を、黒鷹は躊躇することなく走り抜けていく。

　肝が据わっているというか、大胆な男だな・・・。

　黒鷹は、神社の前の道に停めてある黒い車のトランクを開けると、中から大きな刀を取り出した。

　体の大きな黒鷹が持っても、その刀は大きい。

　黒鷹は、大きな太刀を抱え持つと、今来た道を引き返してきた。

　影走りの股の下を通るとき、影走りの腕が黒鷹に襲い掛かかる。

　しかし、そんなこと気にも留めず、黒鷹は走りながらそれをかわした。

　黒鷹は、鶴姫の元にたどり着くと、膝をついて恭しく太刀を掲げる。

　鶴姫は、無言で縁台を降りると太刀を受け取りった。

　すかさず抜刀し、鞘を黒鷹に投げ渡す。

　大きな刀だ。

　刃渡りだけで鶴姫の背丈ほどあり、身幅も掌ほどある。

　その巨大な太刀を、鶴姫は肩に担いで歩き出した。

　くわえていた煙草をペッと吐き捨てると、鶴姫は走り出す。

　後ろから追従する黒鷹が、鶴姫の捨てた吸殻を拾いあげ、懐中から取り出した携帯灰皿に収めた。

　鶴姫は、鳥居の柱に向かって突進する。

　ぶつかる！

　俺は、思わず痛い顔をした。

　でも、鶴姫はぶつからない。

　巨大な太刀を肩に担いだまま、鶴姫は垂直に鳥居の柱を駆け登った。

　そんなこと無理でしょう。

　俺は、呆気にとられる。

　鶴姫は、鳥居のてっぺんである笠木まで駆けあがると、勢いそのまま影走りの頭上めがけて飛び出した。

　下から、影走りの両腕が鶴姫を捕まえようと迫り来る。

「おおぉぉぉ―――りぃぃぃやぁぁ―――」

　雄叫びと共に、鶴姫は大太刀を振り下ろした。

　そのまま、線を描くようにまっすぐに地面まで降りる。

　鶴姫が着地すると同時に、影走りは真っ二つになって参道の両脇に倒れた。

　２つに別れた大きな黒い塊から、わらわらと小さな塊が飛び出してくる。

　大きな影走りを作っていた小さな影走りたちだ。

　生き残りが、鶴姫に襲い掛かる。

　鶴姫は、大太刀を水平に構えると、影走りたちをまとめて薙ぎ払った。

　逃げようと背を向ける影走りにも、鶴姫は容赦なく返す刀で切り捨てる。

　あっという間に、参道には何もいなくなった。

　大太刀を肩に担ぐと、鶴姫はにやりと笑った。

　夜、俺は鶴姫の車に乗せられて、鶴姫の行きつけと言うお店に連れてこられた。

　十王台の商店街から、少し離れた住宅街の隅にその店はあった。

　ずいぶんと古い建物で、木造だが外壁は黒く焦げている。

　黒鷹が、暖簾をどけて入口の扉を開ける。

「お待ちしておりました」

　緑色の着物を着た女が、深々と頭を垂れた。

　鶴姫は、女には眼もくれず店の奥へと入って行く。

　調理場で作業をしている強面の職人が、ぎょろりと鶴姫を見た。

「よう、奥の座敷は空いているかい？」

　鶴姫がそう訊ねると、職人は黙って頷いた。

　その職人の眼が、鶴姫の後に続く俺に向けられる。

　こわい・・・俺、入っても良いのだろうか？

　俺は、ずんずん先に進む鶴姫に置いて行かれないように、小走りでついて行く。

　奥の部屋の前に、割烹着を来た老女がいた。

　膝をついて、襖を開ける。

「いらっしゃい。元気そうだね」

　老女は、そう言って鶴姫を向かえる。

「ああ、お前も元気そうだね」

　鶴姫は、そう言って目を細める。

　部屋には長い机があって、窓からは中庭が見えた。

　まだ青い、紅葉（もみじ）が植えられている。

「後から２，３人来るはずだ」

　鶴姫は、お茶の用意をしている老女に言った。

　女は、了承して出ていく。

「まぁ、楽にしな」

　鶴姫は俺にそう言って、自分は中庭の見える窓際に座った。

「たいした庭じゃないだろう？　でもね、この庭は絵画のように昔から変わらないのさ」

　鶴姫が、庭を見ながら言った。

　俺に言ったのかな？

　それとも、独り言・・・。

「お連れ様がいらしたよ」

　先ほどの老女が、ビールと小鉢を持って現れた。

　その後ろから、誰かの気配がする。

「ああ、そいつには冷酒を出してやってくれ、洋物は飲まねぇのさ」

　鶴姫は、老女の後ろにいる人物を顎で指して言う。

　老女が出ていくと、代わりに入ってきたのは、禿げ頭の爺さんである。

　二ポッカに半纏姿で、首にタオルを巻いていた。

　夜刀爺さんだ。

「あ、私にもビールをお願いします」

　夜刀爺さんの背後に、もう一人の気配がある。

　その人物も、夜刀爺さんに続いて座敷に入ってきた。

「やぁ、お鶴さん。昼間は見事だったね」

　黒いスーツ姿の老人が、刀で切る仕草をしながら現れた。

　老人カシンだ。

　夜刀爺さんは奥に座って、老人カシンは手前に座った。

　鶴姫は、机を背もたれにして窓の外を見ている。

　何だ・・・この取り合わせは・・・。

　いつもは若い女性に囲まれて賑やかなのだが、今日のこの雰囲気は何なんだ。

　婆さんが１人、爺さんが２人、猫が１匹・・・。

　お通夜のような会合が始まった。

　３人ともほとんど話さないで、肴をつまんで酒を飲んでいる。

　俺は、イカそうめんなる物をもらった。

　美味である。

「おい、疫病神！　あんたの思う所を聞きたい。これからどうなる」

　静かな所に、突然鶴姫が口を開いた。

「誰が疫病神だ！　夜刀神様だ。言い間違えんな」

　夜刀爺さんが、コップの冷酒を舐めながら鶴姫を睨みつける。

　鶴姫と老人カシンは、無言で夜刀爺さんを凝視した。

「知らねぇーよ！　なるように何だろう！」

　２人の視線に耐えきれなくなったのか、夜刀爺さんは吐き捨てた。

「なるようにはなるんだろうさ、神から見ればねぇ」

　鶴姫は、頬杖をついて夜刀爺さんの方へ身を乗り出す。

「この際ですから、お互いの立場を忘れて情報を出し合いませんか？」

　空いたグラスに、手酌でビールを注ぎながら老人カシンが言う。

「ああ、それが良い。で、あんたは何を出す？」

　鶴姫は、煙草に火をつけた。

　あれ・・・そう言えば、黒鷹はどうしたのだろう？

「良いでしょう。私からは、西に反旗の狼煙あり」

　一度、グラスのビールに口をつけてから、老人カシンが言った。

「そうかい。じゃぁ、あたしは百鬼夜行・・・」

　鶴姫がそう言うと、ずっと穏やかな顔をしていた老人カシンが、眉間に皺を寄せた。

「さて、あんたの番だ・・・」

　鶴姫は、夜刀爺さんの方へ向き直る。

　老人カシンも、姿勢を正して夜刀爺さんの発言を待った。

「チッ、ん―――」

　夜刀爺さんは、舌打ちをして熟考している。

　いや、言いにくいことをどう切りだすか思案しているのかもしれない。

「黄泉（よみ）・・・」

　夜刀爺さんは、絞るように呟いた。

「はぁー？　何だって？」

　鶴姫は、夜刀爺さんのほうに身を乗り出し耳を向ける。　

「黄泉の黒猫―――」

　夜刀爺さんは、早口で言った。

「なんだいそりゃ？　意味が分からん」

　鶴姫は、不服そうに夜刀爺さんを睨んだ。

「終わりだ。以上、俺は帰るぜ！」

　夜刀爺さんは、コップの酒を飲み干すと立ち上がった。

「待ちな！　どういう意味だい！？」

　鶴姫が凄い剣幕で、夜刀爺さんを引き留める。

　夜刀爺さんは、引き留める鶴姫の手を振り払い慌ただしく出て行った。

「くぅそぉー、あの疫病神めぇ」

　鶴姫は、悔しそうに唇を噛んだ。

　老人カシンは、姿勢を正したまま考え込んでいる様子だった。

「どうだい？　何か思い当たる節はあるかい？」

　鶴姫は、元の席に座ると煙草に火をつけた。

「ありません。ありませんが・・・」

　そう言って、老人カシンは俺に目を向けた。

　鶴姫も、俺を見る。

　いや、待て！

　俺は、白猫だ・・・。　　