陽だまりの天使 ～ちいさな♀猫が最強の理由～

激戦 悪棲

３３　激戦　悪棲

　汽笛が鳴り響いた。

　壊れてしまったのかと思わせるほど長い間、汽笛は鳴り続ける。

　なんだろう？

　俺は周囲を見渡した。

　いつの間にか、空にはどんよりとした雲に覆われていて、海の色も黒い油のような色をしている。

　船室の扉が、静かに開いた。

「千代さんが、救援依頼を船長に要請しました。海上保安庁か海上自衛隊が、そのうちに来てくれるでしょう！」

　夜笑さんが、息を切らせながら現れた。

「お待たせしました。とんでもないのが現れましたね」

　夜笑さんは、船尾から迫りくる悪棲（あくる）を見て引きつった笑みを浮かべた。

「ユキちゃんが呼んじゃったの！」

　少女カシンが避難がましく言う。

「す、すみません・・・」

　ユキさんは、甲板に座り込んで頭を垂れる。

「今、船は前進一杯で陸岸に向かっています。悪棲の足止めができれば・・・」

「が、がんばります」

　ユキさんが、深呼吸をして立ち上がった。

「ユキちゃんは、もう少し休んでて！　あんなのに効果あるかわからないけど、やってみる」

　少女カシンは、懐に手を突っ込みながら船尾に向かって歩いて行った。

「夜笑さん！　リトは？」

　俺は、夜笑さんの足元に駆け寄って訊ねた。

「わからないの・・・すごい勢いで駆けて行ってしまって、はぐれちゃった」

　まったく、肝心な時にいない。

　まぁ、アイツが来ても何をするかわからないから、余計に大変な事になるかもしれないけど・・・。　

「私も、悪棲の足止めに行きます。シロさんは、ユキさんと一緒にいて」

「私も行きます」

　ユキさんは立ち上がろうとしたけど、それを夜笑さんが止めた。

「ユキさんは、天候を変えるほどの大技を使ったんだから、まだ休んでいて。私とカシンちゃんでダメだったらお願い・・・」

　夜笑さんは、風にはためく白いスカートを押さえながら、船尾のカシンの元に向かう。

　船は速力をあげて、前方から凄い風が吹いてくる。

　夜笑さんのスカートは何度もめくり上がりそうになって、その度に夜笑さんがスカートを直していた。

　そんなに気になるのなら、もう脱いじゃえばいいのに・・・。

　俺は、そう思うけどね。

　少女カシンは、船尾の手すり近くで佇んでいた。

　九字きりとかいう、おまじないをかけているのかもしれない。

「忍法！」

　少女カシンが、突然叫んで大きく振りかぶる。

「風遁の術―――」

　叫びながら、カシンは何かを悪棲に向かって投げた。

　すると、船首から吹き込んでくる風が、カシンの投げた何かに集まって大きな渦を作った。

　竜巻だ！

「重ね！　火遁の術」

　再び叫んだ少女カシンは、何かを懐から出して竜巻の中に投げ込む。

　爆音とともに竜巻が燃え上がった。

「忍法、火炎大旋風！」

　そう叫んだ少女カシンは、再び九字きりをはじめた。

　火炎を巻き込んだ竜巻は、まっすぐに悪棲に向かっていく。

　火炎大旋風に気付いた悪棲は、右に進路を変えた。

「ああ、よけてる！」

　悲痛な叫びが、夜笑さんから聞こえた。

「大丈夫！」

　少女カシンは、結んだ両手を左に振る。

　その手の動くに合わせて、竜巻も左に動いて悪棲を追った。

　すごい！　竜巻操れるんだ！

「行きましょう！」

　だいぶ体力が回復したのか、ユキさんが俺を抱いて立ち上がった。

　相変わらず風は強くて、ユキさんも浴衣の裾を気にして歩きづらそうだ。

「キャッ」

　突風が吹いて、ユキさんの浴衣が帯の辺りまでめくれ上がった。

　ユキさんは、悲鳴をあげて屈みこむ。

　面倒くさい・・・。

　脱いでしまえ。

　俺は、そう思う。

　自分を追ってきた火炎大旋風を、悪棲は反転して逃れようとした。

　逃げている。

　嫌がっているんだ。

　光明に、俺とユキさんは顔を見合わせて歓喜した。

　しかし、突然その竜巻が海に吸われるようにして消えた。

　あれ？

　カシンが、後ろから近づく俺たちを振り返る。

「永遠なんて、無いのよ・・・」

　そう言う少女カシンの顔は、悲しそうだった。

「充分よ！　後は任せて！」

　白いワンピース姿の夜笑さんが、手すりに跨ってそれを乗り越えた。

「え、夜笑さん！」

　俺は、何するのと言おうとしたけど、あっという間で・・・。

　夜笑さんは、船尾から海に身を投げた。

「夜笑さん！！」

　少女カシンも、ユキさんも、慌てて手すりにつかまって夜笑さんの名を叫ぶ。

　突然に、黒い大きな柱が海面から立ち上がった。

　その柱は、どんどんと空に昇って行く。

　大蛇だ！

　黒い柱には、無数の鱗が見て取れた。

　夜笑さんは、大蛇になったのだ。

　しかし、大蛇には無いものが俺の前を通り過ぎていった。

　長い爪の生えた手だ。

　二本の手の後に、二本の足が続く・・・。

　手足が生えている。

　何だあれは！？

　俺が呆気に取られていると、傍らの少女カシンがぼそりと言った。

「リュウだ・・・」

　リュウ？

　俺は、体の先にある顔に眼を向けた。

　赤みがかった黒髪が、夜笑さんの髪と同じ色だった。

　その髪の中から、鹿のような二本の角が生えている。

　鋭い蛇の眼に、ワニのような鋭い牙を持ち合わせた大きな口があった。

　これが、リュウなのか・・・。

「蛇毒龍（じゃどくりゅう）夜笑なり！　悪棲よ静止せよ」

　宙を漂いながら、リュウとなった夜笑さんが悪棲に語る。

　夜笑さんが、龍になっちゃった！

　何で？

　大蛇だったはずの夜笑さんが、何故龍なのか・・・。

　俺には、全く意味が分からない。

「ど、どうして夜笑さんが龍なの！？」

　俺は、隣にいる少女カシンに訊く。

「し、知らないよー」

　カシンも、夜笑さんの姿を見て驚いている。

　俺は、俺を抱いているユキさんの顔を見上げた。

「蛇族の夜笑さんが、龍になったという事は・・・龍族の誰かの加護を受けたのでしょうね」

　カゴ？

　誰の？

　悪棲は、止まらなかった。

　船にと言うより、夜笑さんに向かって悪棲は突進してきた。

「それが答えか！」

　夜笑さんも、叫びながら悪棲に飛びかかる。

　巨大魚悪棲と蛇毒龍が空中でぶつかり合い、大きな水しぶきをあげて水下に没した。

　大きな波を受けて、フェリーの船体は大きく傾く。

　水しぶきが、俺たちのいる甲板にまで上がってきた。

「ここは危ない！　少し前に移動しましょう」

　少女カシンが、俺とユキさんを庇うようにして先ほどまでいたプールのあたりまで移動した。

「カシンさん。私はもう大丈夫です。今度はあなたが休んでください」

　ユキさんは、ベンチにカシンを座らせた。

「アイタタ」

　カシンは、思い出したように脇腹を痛がる。

　そうだった。

　カシンは、リトにやられて怪我をしていたんだ。

　リトの奴、味方まで攻撃するなんて・・・。

　俺たちのすぐわきの海面が盛り上がった。

　あ、と思っている間もなく、巨大な魚と龍が海面から飛び出してきた。

　大量の海水が、俺たちの頭上に雨のように降り注ぐ。

　悪棲の体には、龍となった夜笑さんが巻きついていた。

　苦戦しているようだ。

　高速で走るフェリーのすぐわきまで昇ってきている。

「やります！」

　ユキさんが、仁王立ちで俺たちの前に立つ。

　ユキさんは両腕を交差させて、技の準備に入る。

　強風が吹きつけている。

　ユキさんの浴衣の裾がはだけ、白い諸足と下着が丸見えだった。

「雪やこんこー」

　ユキさんは両手の手首を曲げて、拳を上下に降る。

「霰やこんこー」

　片足を曲げて突き出す。

「遠く離れた貴方への―――」

　両手を天に掲げ、叫ぶ。

「乙女の想い！！」

　風が消えた。

　風や雲や、空気中の何かが、悪棲と夜笑さんの頭上に集まって行く。

　周囲から集められた物が、どんどんと塊となっていった。

　氷だ！

　巨大な氷の塊が、悪棲と夜笑さんに落ちていく。

　でかくて、とても重そうなそれが、巨大魚と龍に激突した。

　物凄い音と衝撃で、俺は吹き飛ばされて建物の壁にぶつかった。

　ユキさんも飛ばされてきて、俺はその下敷きになる。

「ぐぁふぅ」

　俺の口から、今まで出たことのないような音が出た。

　フェリーは、凄く揺れてひっくり返ってしまうのではないかと思うほどだ。

「ちょっと―――やりすぎ―――」

　ベンチに腰かけていた少女カシンが、うつ伏せになって波を受けている。

「ご、ごめんなさい」

　ユキさんは、俺を抱き上げて波に備えたが、幸い俺たちのいる所にはたいして波は来なかった。

　フェリーは、しばらく前後左右に揺れていたが、そのうちに収まった。

　海も静かになって、空を覆っていた黒い雲も薄くなっている。

「どうなったんだろう・・・」

　辺りは、水しぶきと波を受けて濡れていた。

　俺はそうでもなかったけど、俺を抱いているユキさんは少し濡れていて、着物もはだけ上下の下着とへそまで見えている。

　ユキさんもそれに気付いて、俺をデッキにそっと降ろすと着物をなおした。

「大丈夫かな夜笑さん・・・」

　少女カシンはベンチから起き上がって、心配そうに海を見つめる。

　カシンは、頭の先から足の先までびちょびちょだった。金髪の長い髪が、黒い忍び装束の背中に張り付いている。

「夜笑さん・・・寒いの苦手だから・・・」

　少女カシンは、遠い目で海を見た。

　そうだった・・・夜笑さんは爬虫類だから・・・。

　あの重い氷のダメージは、悪棲よりも夜笑さんのほうが大きいかもしれない。

　少女カシンの座っているベンチが、カタカタと揺れ出した。

　いや、ベンチだけではない。

　周囲の色々なものが、振動し始めた。

　フェリーのスピードが上がったのだろうか？

　いや、そうではない。

　速力に変化はない。

　俺がキョトンとしていると、険しい顔でユキさんが後ろの方を睨みつけた。

「甘かった！」

　船体が、急に前方に傾いた。

　後ろから持ち上げられたかのようだ。

　なんだ！

　後ろを見ると、船尾をかすめるようにして悪棲が浮上している。

　フェリーが、またしても大きく揺れる。

「ああ、夜笑さん！」

　少女カシンが、悲痛な叫び声をあげた。

　見れば、悪棲が蛇毒龍の体をくわえて飛び跳ねている。

　夜笑さんの体には力なく、まったくの無抵抗に見えた。

「もう一度―――」

　ユキさんが、両足を開いて曲げた手首を頭上に掲げる。

「もうやめて！　夜笑さんが死んじゃう！」

　少女カシンが叫ぶと、ユキさんは両手を降ろして項垂れた。

「私が行く」

　少女カシンは、濡れた金髪を後ろでしばり、腰の短刀を口にくわえた。

「なんまんにょー、なんまんにょー」

　何やら声と気配がして、俺はそちらを見た。

　リトだ・・・。

　手を合わせて海に向かって拝んでいる。

「何やってんだお前！」

「拝んでるにょ」

　不思議そうな顔で俺を見る・・・。

　そんなリトを、俺は不思議そうに見ているんだろうな。

「何やってたんだ今まで！」

「ガモン探してたにょーもうどこにもいないにょー」

「それどころじゃないだろう！　見てみろあれ！」

「見たにょ。終わりにょ」

　そう言ってリトはまた拝み始めた。

「拝んでる場合じゃ―――」

　その時、空が突然パッと明るくなった。

　何事かと、空を見上げると・・・。

　巨大な火球が、ゆっくりと雲を切り裂きながら降りてきていた。

　いや、凄く高い所から落ちてきているから、ゆっくりに見えたのかもしれない。

　音もなくそれは、まっすぐに落ちてきて―――。

　悪棲と、悪棲がくわえている夜笑さんとに衝突した。　

　光がはじけて、なにも見えなくなった。