陽だまりの天使 ～ちいさな♀猫が最強の理由～

豪華客船クイーン・ヒミコ

３０　豪華客船クイーン・ヒミコ

　すっかり夏の色を取り戻した馬児島は、暑かった。

　少しぐらい雪が降ってくれても、良いんじゃないかと思ってしまうほど、重い熱気が充満している。

　観光客であろうホテルの宿泊客の中には、雪の馬児島も悪くなかったと言っている人もいた。

　昨日の夜、酔っぱらって帰ってきた女性陣は、皆連れ立ってお風呂に行った。

　そして、今朝またお風呂に行ったのである。

　さらに、もうすぐ出かけると言うのに、また皆でお風呂！

　何を考えているのだろう？

　体の油は無くなってしまうし、匂いも無くなってしまう。

　絶対、体に悪い。

　俺は、何度も止めたけど聞き入れる者など誰もいない。

　俺は、あきれて何も言えなくなった。

　そんなことしているから、出発の時刻には慌ただしく、あれ忘れたこれ忘れたとなかなか全員が集まらなかった。

　黒山ホテルのロビーにて、千代さんが機嫌の悪そうな顔で皆がそろうのを待っている。

　俺も、その隣でイライラしていた。

「ごめんごめん―――お待たせー」

　最後に来たのは、ひざ下から破れて無くなっているジーンズ姿の少女カシンだった。

　それを見て、千代さんのこめかみに青筋が浮き出る。

「カシン様・・・お召し物が違うようです」

「え・・・？」

　カシンは、自分の装いを確かめる。

「ああ！　そうだった。ゴメ―――ン」

　少女カシンは、慌ててトイレに走って行く。

　何故トイレ？

　さらに何故かカシンは、男性用のトイレに入って行った。

　トイレの扉が閉まりきる前に、扉が開いて杖を突いたスーツ姿の老人が出てきた。

「お待たせしました。では、行きましょう」

　老人カシンは、何事もなかったように俺たちに会釈して通り過ぎていく。

　その後を、千代さんが追従する。

「あ、あの・・・どなたですか？」

　何が起きているのか全くわからない。と言った表情で、朝顔柄の浴衣を着たユキが傍らの夜笑さんに訊ねた。

「この方、カシンさんですよ・・・カシンさんて、果心居士（かしんこじ）なのです。知っています？　果心居士」

　夜笑さんは、歩きながら小声でユキの問いに答えた。

「へぇー、すごーい」

　ユキは、小声で感嘆の声をあげる。

　どうやらユキも果心居士を知ってはいるようだ。

　ホテルのロビーを出ると、正面の車回しに黒塗りの長い車が停まっていた。

　後部座席が、部屋みたいになっている最近よく乗る車だ。

　俺たちは、千代さんに促され乗車するとすでに老人カシンが乗っていた。

「良いお湯でしたな」

　老人カシンは、優しい笑みで俺たちを向かえる。

「また、機会があったらみんなで来たいですね」

　白いワンピース姿の夜笑さんが言う。

　そのワンピースの胸元から、リトが顔を出した。

「にゅん。また行きたいにょ」

「フフ、リト様はシロさんと違ってお風呂がお好きなんですね」

　夜笑さんは、胸元のリトの頭を撫でる。

「チロは、ばっちいにょ。車の中に入れない方が良いにょ」

「お前―――、何でそんな事言うんだよ！」

　リトは、蔑むような目で俺を見る。

「大丈夫ですよ。ちゃんと綺麗にしていますもんね」

　ユキが、そう言って俺を抱き上げ膝の上に乗せてくれた。

　車が、動き出した。

　ホテルの従業員たちが、手を振っている。

　ユキが俺を抱き上げて、何故か俺の手を振った。

「また来ますねー」

　ユキが、俺の頭の後ろでまるで俺が言っているかのように言う。

　何故そんなことするのか、理解不能だ。

　でも、俺はされるがままにさせていた。

　馬児島の市街地を抜けると、梅島の見える海岸沿いの道に出た。

　梅島は、今日もモクモクと噴煙をあげている。

「お、見えてきましたぞ」

　優雅にワイングラスを傾けながら、老人カシンが前方の何かを指した。

　最初は、何だかわからなかった。

　街の一部に見えた。

　横に長い大きな建物だと思った。

　しかし、近づくにつれそれが何だか俺にも理解できるようになっていく。

　それは、大きな建物のようであったけど、海に浮いていたし、大きな煙突から薄っすらと煙も昇っていた。

　船だ。

　とてもとても大きな船だった。

　いや、大きな船は見たことはあるんだよ。

　港町の近くに住んでいるし、軍港も近くにあるし・・・。

　でも、こんなに近くで見るのは初めてだった。

　車が岸壁に到着し車の外に出ると、俺は目前の巨大な船を見上げた。

　それは、びっくりするぐらい巨大で、俺の視界の全てが船だった。

　威圧的で、神々しくもある。

「大往路（だいおうじ）様、お待ちしておりました」

　そう声をかけてきたのは、白い制服を着たおじいさんとおじさんの間ぐらいの男の人だった。

「クイーン・ヒミコ船長の佐藤でございます」

「やぁ、急に無理を言ってすまないね」

　老人カシンは、杖を左手に持ち替えると右手を差し出し、船長と握手を交わした。

「本船は、あと１時間ほどで出港いたします。ご乗船頂き、船内をご案内させていただきたいと思います」

「ああ、そうだね。まぁ、そうだ。こちらが望月くんだ。細事は彼女にまかせている」

　老人カシンは、簡単に千代さんを船長に紹介し、自分は俺たちの所に戻ってきた。

「ささ、行きましょう」

　俺たちは、老人カシンに連れられて船内に入るための階段を登り始めた。

　俺は、ユキに抱っこされていたけど、ふと気になってユキの肩越しに後ろを振り返った。

　俺たちの乗ってきた車の後ろに、黒塗りの車が一台停まって、黒いスーツ姿の男が二人降りてきた。

　小夜さんがあっちだこっちだと指をさして、何やら指示している。

　誰だろうあの人たち？

　俺たちの乗ってきた車から、男たちが荷物を取り出す。

　白い制服の人たちもやってきて、黒いスーツの人たちから荷物を受け取っていた。

　お手伝いの人たちか・・・。

　俺は、船に注意を戻した。

　他の事に気を取られているうちに、乗船してしまっていた。

　船は、外から見ても巨大であったが、中から見ても巨大だ。

　杖を付きながら先を行く老人カシンが、船内の施設を案内してくれた。

　船内には、ご飯を食べる所やお風呂、プールまであった。

　お店や、劇場、映画館もある。

　この船が、ひとつの街になっているのだ。

　夜笑さんや、ユキが何かを見る度に感嘆の声をあげている。

　俺は、びっくりしすぎて何も言えない。

　開けっ放しになっていた口からよだれが垂れてきて、ようやく正気を取り戻した。

　これが、海に浮いているなんて・・・。

　本当かな？

　全然揺れないし、地面の上に乗っているんではないだろうか？

　俺は、本気でそう思い始めていた。

　しかし、しばらくするとそれが勘違いであることに気付かされる。

　何だかアナウンスが流れ、大きな汽笛が鳴った。

　少し揺れた。

　俺たちは、老人カシンに連れられて外が見える場所に出た。

　デッキと言うらしい。

　ああ、陸が離れていく・・・。

　動いているわ・・・本当に。

　そして、巨大な船は洋上を走り出した。

　動揺なんてまったくないけど、確かに動いていて船が引く白い波が見えるし、進行方向から風を感じる。

「ちょっと失礼」

　傍にいた老人カシンが、少し離れたところにいる千代さんに気付いて、俺たちから離れた。

　夜笑さんとユキは、おっかなびっくりで海面と陸岸の景色を見ている。

　ん？

　カシンは後姿であったが、千代さんの顔が見えた。

　何か紙をカシンに見せているようだが、無言でいる。

　違う・・・無言ではない。

　口を動かさずに喋っている。

　ちらっとカシンの方を見たり、頷いたりしている千代さんの様子は、無言では不自然だ。

　千代さんと目が合いそうになり、俺は慌てて視線をずらした。

　顔まで動かすと、気付いていることがバレる。

　そんな気がした。

　まずい。

　千代さんの注意が、俺に向いている。

　感づかれる。

　アホな猫のフリをしないと・・・。

　何か・・・何か無いか・・・。

　俺は、顔を動かさずにカシンや千代さんの方を向いているけど、視線は合わせずに何かを探した。

　見つからない―――。

　やむを得ない。

　俺は、ゆっくりとカシンたちに向かって歩き始めた。

　歩きながら、俺が興味を引いたと思わせそうなものを探す。

　何か、何か・・・。

　何もない！

　木の床と、寝そべって座る椅子しかない。

「どうしましたシロさん？」

　とうとう千代さんに声をかけられてしまった。

　千代さんに眼を向ける。

　探るような目で見ている。

　眼鏡の奥の眼が・・・怖い。

「うん・・・何だか・・・気持ちが悪い・・・」

　俺は、正直に言った。

　いや、正しくはこの違和感に気持ちが落ち着かないのだが・・・。

「あら、船酔いでしょうか？」

　千代さんが、屈みこんで俺の顔を覗き込んだ。

「な、何それ？」

「船は初めてですかな？」

　老人カシンに訊かれて、俺は考えた。

　どうだったか・・・覚えていない。

「うーん。たぶん初めてだと思う」　

「少し、部屋で休みましょう」

　千代さんは、俺の事を抱き上げて夜笑さんとユキを呼んだ。

「シロさんの気分が優れないようです。皆さんは大丈夫ですか？」

「私は大丈夫です」

　夜笑さんはさらりと答えるが、ユキはモジモジしている。

「ユキさんもお気分が？」

　千代さんが訊くと、ユキは頷いた。

「お部屋にご案内します。少し休みましょう」

　俺たちは、千代さんに連れられて客室に案内された。

　きっといい部屋なのであろう。

　昨日停まった黒山ホテルの部屋と同じような感じで、豪華な作りになっていた。

　テーブルやベッドも高級感があるし、窓からは大海原が一望できる。

　でも、今はそんな事はどうでもよかった。

　生き延びた。

　ユキさんに救われた。

　うまく誤魔化せたのではないだろうか。

　俺だけが気分悪いと言っていても、すぐには部屋に案内されなかったかもしれない。

　そのうち、気付かれたかもしれない。

　今、千代さんから離れられたことが、幸いであった。

　さて・・・、誰かに打ち明けたい。

　誰かに相談したいが、誰が良いだろう。

　今、この部屋にいるのは、夜笑さん、リト、ユキだ。

　夜笑さんは、顔に出そうだなぁ。

　リトは、問題外だし・・・。

　俺は、ユキに眼を向けた。

　ユキは、ベッドに腰をかけて俺を見ていた。

　あれ・・・もしかして・・・。

　いや、まさかね。

　俺の様子に気付いて、助け舟を出してくれた・・・何てことはないよね。

『大丈夫ですよ。千代さんには気付かれませんでした』

　ユキの声がして、俺は慌ててユキを見た。

『千代さんがさっき話していたのは―――』

　ユキが俺に語り掛けているが、ユキの口は動いていない。

　どういうことだ？

　声は聞こえるけど・・・。

『念話です。シロさんの心に語りかけています』

　え？

　何それ！　そんな事できるの！？

『フフ、これでも私、妖怪ですから』

　俺は、同室の夜笑さんを見た。

　夜笑さんは、もう一つのベッドでリトと戯れている。

　夜笑さんとリトには、俺とユキが話していることが聞こえている様子はない。

『私とシロさん以外には聞こえません』

　そ、そうなんだ。

　じゃぁ、さっき俺が困っていた時の事、知っているんだね？

『ええ、千代さんがカシンさんに話ていた事も、少しだけ聞いていました』

　そうなんだ。じゃぁ、千代さんも同じ念話が使えるんだ。

『いえ、千代さんは使えないようです。千代さんは口を閉じたまま話す忍者の技ですね』

　そうか、とにかく助かった。

　ありがとう。ユキ。

『いえ、それで先ほど千代さんが話していたことですが・・・』

　聞こえたの？

『断片的にですが・・・どうやらこの船に良からぬ方が乗り込んでいるようです』

　良からぬ方？

『ええ、話しぶりから、千代さんやカシンさんにとって友好的な方ではないようです』

　どうして俺たちに隠すんだろう？

『わかりません。でも、隠すという事は、気付いていないフリをしたのは懸命だったと思います』

　うん。動物の感だね。

　リトや夜笑さんには、言わない方が良いよね？

『ええ、もうしばらく様子を見ましょう』

　うん。そうだね。

　本当にありがとう。ユキ、いやユキさん。

『どういたしまして。私のこの能力も、しばらくは内緒にしてくださいね。そのほうが良いと思います』

　わかった。

　俺は、強大な味方を得た。

　今まで呼び捨てだったけど、これからは尊敬の念を込めさん付けで呼ばせてもらおう。

　そして、会ったばかりで警戒していたけど、急速にユキさんの事が大好きになった。

『やだシロさん。恥ずかしい・・・でも嬉しいです』

　あ、聞こえちゃうんだ・・・。

　心の声、だだもれ―――。

　恥ずかしい―――！！