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空の旅

２７　空の旅

　黒い高級車には、すでに夜笑さんが乗車していた。

　夜刀神社に向かう途中で拾われたそうだ。

　夜笑さんの服装は、いつもの巫女装束ではなく、Ｔシャツにスウェットパンツという質素な様相だった。

　お化粧もしていないようで、いつもより幼く見える。

　肌がとても綺麗だから、お化粧なんてしなくて良いんじゃないかな？

　そう思うんだけど・・・。

「カシンさんが、あの大往路（だいおうじ）グループの会長だったなんて、びっくりです」

　夜笑さんが、老人カシンを舐めるように見て言った。

　あの可愛らしい少女カシンが、こんなしわくちゃの老人だなんて！

　ちょっとガッカリ・・・。

「私はただいるだけで、仕事はすべて優秀な方々がやってくれているのですよ」

　しわがれた声で、老人カシンは答える。

「でも、お爺さんの姿になる必要があるのですか？」

「移動の時は、この肩書がとても便利なのです」

穏やかな口調で、語られる老人カシンの言葉は、子守歌のようだ。

　俺は、爪を立て大欠伸をした。

　車窓の景色は、川に絵具を垂らしたみたいに流れていくのに、車の中はいたって静かだ。

　リトなんて、すでに夜笑さんの膝の上で寝息を立てている。

「女性のカシンさんがいて、カフェで働いているカシンさんがいて、大企業の会長さんのカシンさん。いったいどれが本当のカシンさんなのです？」

　夜笑さんは、訝るように老人を見る。

「どれと言われましても・・・どれも私なのですよ」

　老人カシンは、困った顔をして見せた。

　きっと本当は困ってなどいない。困ったふりをしているだけ・・・。

「いくつもの肩書や、人格を持って大変じゃないですか？」

　頭を撫でる夜笑さんの指を、リトが甘噛みする。

「協力者の力を借りながら、うまくやっていますよ」

　老人は、目じりの皺を寄せて笑顔を見せた。

　はぁぁぁ―――

　夜笑さんは、深い溜息をついて老人カシン見やる。

　睨みつけるような、獲物を狙う獣のような眼だった。

　老人カシンは、それを据えるような目で見返す。

　二人で何か語り合っているようだった。

「まぁ、良いです。リト様にさえ危害をくわえなければ・・・」

「御存知かと思いますが、私とリト様は旧知の仲です。敵対したことはございません。そうですよね？」

　寝ていたはずのリトが、夜笑さんの膝の上で細い目を開けカシンを見る。

　リトは、そうだとも違うとも言わない。

　また目を閉じて眠ってしまった。

　揺り起こされて、俺は目を覚ました。

　いつの間に寝てしまったのだろう。

　俺は、夜笑さんのお尻の傍で体を丸めていた。

「もうすぐ着きますよ」

　見上げると、微笑する夜笑さんの顔が見えた。

　膝の上のリトはまだ寝ている。

「申し訳ないのですが、お二人にはこのケージに入っていただきます」

　老人カシンが、ソファーに置かれた小さな箱を傍に寄せた。

　ピンク色の取っ手のついた箱状のお家だ。

　出入り口に、窓がついている。

　俺もリトも、促されるまま素直に中に入った。

　狭い所、好きだからね。

　車が停車したようだ。

　後部座席のドアが開けられると、ゴォォォという騒音に俺とリトは顔をしかめる。

「うるさいにょ」

　眠気眼のリトが、避難がましく鳴いた。

「フフ、空港ですからね。ちょうど飛行機が飛びたちました」

　そう言って、夜笑さんが空を見せてくれた。

　巨大な飛行機が、直上を通過していった。

　うわ、でかぁぁー。

　呆気に取られて、それしか思い浮かばない。

　リトは、出入口の窓に張り付いて大きな目を輝かせる。

「にゅー、かこいいにょー。あれに乗るのかにょ？」

「いえ、あれではございませんよ。今からご案内いたします」

　老人カシンは、老人とは思えないしっかりとした足取りで先を歩く。

　手にしている杖は、必要なのだろうか？

俺たちは、カシンに連れられ大きな建物の中に入った。

　大勢の人が行き来していて、まるで街の繁華街のようだ。

　建物の中なのに、お店がいぱいあって天井も空のように高い。

　俺とリトは、ピンク色の箱の中で出入口の窓に張り付いて、外の様子を競うように見ていた。

　失敗したと思った。

　こんなに面白い所なら、こんな入れ物の中に入らなければ良かった。

　リトも同じように思っているのだろう。

「にゅー、お外出たいにょー、出してにょー」

　と、猫なで声でお願いしている。

　少し先で千代さんが、俺たちを待っている。

　いつの間に移動したのだろうか？

「会長、手続きと機体の準備、終了しております」

　千代さんは、そう言って老人カシンに頭を下げた。

「うむ」

「お荷物をお預かりいたします」

　近くにいた制服を着たお姉さんが、カシンに声をかける。

「いや、結構」

　カシンはそっけなく申し出を断る。

　制服のお姉さんは、ちらちらと俺とリトの入っているケージを見ている。

「これは、機内に持ち込みます」

　千代さんが、夜笑さんの持つ俺たちが入った入れ物を受け取ると、スタスタと歩き出す。

　小さな部屋・・・多分ここで待機するのだろうけど、立ち止まることなく通過する。

　自動で動く階段を降り、自動で開く扉を抜けると外に出た。

　目の前に白い飛行機が停まっている。

　さっき飛んで行った飛行機よりは、だいぶ小さい。

「こちらに乗っていただきます」

　千代さんが、箱の中にいる俺とリトに言った。

「プライベートジェットですか！　すごーい！」

　後ろの方で、夜笑さんの感嘆の声がする。

「にゅー、嫌にょー、もっと大きいのが良いにょー」

　リトが駄々をこねる。

　飛行機に階段が掛けられていて、そこに制服を着た男女が立っていた。

「大往路（だいおうじ）様、お待ちしておりました。機長の―――」

「機長、我々が時間を持て余しているように見えますか？　すぐに離陸の準備をしてください」

　機長と呼ばれた男の挨拶を千代さんが遮った。

「失礼いたしました」

　機長は、慌ててもう一人の女性と階段を登って行く。

　その後を、老人カシンと千代さんが続く。

　俺は、千代さんの運ぶ箱の中から、できる限り多くの物を見ようと、あちこちに目を配った。

　敷地がとても広くて、大きな飛行機がいっぱいあって、何故かいつもより空が広い。

　突然、その広大な景色が消える。

　飛行機の中に入ってしまった。

　飛行機の中は、豪華なお家のようだった。

　食べ物の並んだカウンターに、白い大きなソファー、大きなテレビもあって、前にテレビで見た飛行機とはだいぶ違う。

「すごーい！」

　夜笑さんが、悲鳴に近い驚きの声をあげた。

「こ、こんな格好で来てしまって・・・恥ずかしい」

　Ｔシャツにスウェットパンツ姿の夜笑さんが、何故か胸を両手で隠す。

「気楽にしてください」

　老人カシンは、夜笑さんに笑顔を向ける。

「千代・・・」

　カシンは、小声で千代さんを呼ぶ。

「言い方に気をつけなさい。あれでは彼のやる気を削いでしまう」

「申し訳ございません。気を付けます」

　俺たちの入った箱を持ったまま、千代さんは頭を下げた。

　厳しいな、カシン・・・。

　飛行機の扉が閉鎖されると、俺とリトは箱の中から解放された。

「やったにょー」

　箱から出されるなり、リトは飛び出した。

　ソファーの上をピョンピョンと飛び回る。

　小さな振動を感じる。

　どうやら飛行機が動き出したようだ。

「あの、シートベルトは・・・」

　夜笑さんが、ソファーに借りてきた猫のように座って千代さんに訊く。

「してもしなくてもかまいません。少し揺れますから、座席には座っていてください」

　リトはお構いなしで走りまわっている。

　俺は、千代さんの顔を見上げた。

　表情のない顔をしている。

　俺だけは・・・。

　せめて俺だけは、怒られないように夜笑さんの膝の上に乗った。

　両脇の壁の外から、大きな唸り声が聞こえた。

　次の瞬間、後ろに引っ張られるような感じがして、俺は夜笑さんの胸に押し付けられた。

　Ｔシャツ姿の夜笑さんの乳房に、俺の顔がめりこむ。

「にょ――――――」

　リトは、飛行機の後ろの方に飛ばされた。

　どこかの隙間に入ってしまって、姿は見えない。

　何かに引っ張られている感覚が、下から引っ張られるように変わると、すぐにそれは無くなり俺たちは見えない力から解放された。

　何だったのだろう？

　窓の外を見ると、俺たちは空の中にいた。

　眼下の空港が、どんどん小さくなっていき、人間たちが暮らす建物がおもちゃのように見える。

　俺、空を飛んでいるんだ・・・。

「何か召し上がりませんか？」

　飛行機が静かになって、地上にいるのと何ら変わらない。

　千代さんが、夜笑さんと俺に声をかけてくれた。

　優しい笑顔だ。

　わざとらしく見えるのは、気のせいだろうか・・・。

「ええ、では何か頂きましょう」

　夜笑さんは、俺を抱いて席を立った。

　カウンターに並べられた、果物や菓子などを順に眺める。

「シロさんは、何か食べたいものありますか？」

　そう言われても・・・見たことのない食べ物ばかりだ。

「リト様とシロさんには、別にご用意がございます」

　千代さんは、そう言って手を差し出し、夜笑さんの腕から俺を受け取る。

　千代さんに抱っこされて嬉しいような、怖いような・・・。

　リトは、どこかの隙間から這い出てきて、またあちこち飛び回っていた。

「リト様、お食事にしましょう」

　千代さんは、リトにそう声をかける。

「いいにょー」

　リトは、走りまわりながら言う。

　どっちのいいにょなのか？

　食べるのか、いらないのか・・・。

　千代さんは、俺をリトの傍で降ろすと奥の小部屋に消えた。

　しばらくして、大きい木の板に乗せられた何かを手に、戻ってきた。

「こちらでよろしいですか？」

　確認するように千代さんは俺たちを見て、木の板を床に置いた。

　お皿が二つあって、その中に小さく切られた色々な種類の生のお魚が、綺麗に並べられていた。

　す、すっごいご馳走だ！

「いただきますにょー」

　リトはご機嫌で、お魚の入ったお皿に顔をつける。

　俺たちは夢中でお魚を食べた。

　血抜きもされているし、骨もない。

　お魚のお肉だけ！

　しかも、鮭やブリやマグロにイカと、色々な味を一度に楽しめる。

　なんて贅沢な食べ物なのだ！

　大きなテレビから、何やら音楽が聞こえてきた。

　俺とリトは、お魚を食べながらテレビの映像に目を向ける。

　そこには、大きな帽子に長靴を履いた猫が、剣を片手に闘う姿が映し出されていた。

　リトの動きが止まった。

　口にくわえていた魚の切り身をぽとりと落とし、口を開けたままテレビの映像に見入っている。

　ああ、こいつ、こういうの好きだよなぁ。

　食事が終わり、テレビも見終わると、始まりましたリトの独り舞台・・・。

　リトは、人間の使う箸を一本手に持って、ミカンの皮を頭にかぶり、ソファーを飛び移りながら箸を振り回した。

「にょー、にょー、にゃー」

　見えない何かと一生懸命闘っている。

　たまにピンチになるようで、苦しそうに床を這ったり、自分でソファーに体を打ちつけたりした。

　そして、勝利の瞬間には剣を空に突き立て勝どきをあげる。

「・・・もう終わったか？　迷惑だからもう止めような」

　俺は、肩で息をするリトにそう諭す。

「にゅん。平和になったにょ」

　ああ、全くその通りだ。

　高級そうなソファーのあちこちに穴が開いている。

　千代さんが、表情のない顔で割れたコップや皿を片していた。

　一人用の椅子に腰かけている老人カシンは、ニコニコしているが内心はどう思っているかわからない。

　夜笑さんは―――、我関せず。

　美味しい料理に舌鼓を打っていた。

『みなさま、お待たせいたしました。当機はまもなく馬児島空港に到着いたします。馬児島空港付近、現在雪が降っております。念のためシートベルトの着用をお願いいたします』

　機長の声でアナウンスが流れた。

　窓の外はすでに日が暮れていて、街明かりの他何も見えない。

　千代さんも、夜笑さんも席についてシートベルトを掛けた。

　夜笑さんがリトを抱いて、俺は千代さんに抱かれている。

　夜笑さんがいいなぁ・・・。

　老人カシンは、一人椅子に足を組んで座っている。

　窓の外を眺めているカシンの顔は、無表情で冷たい目をしていた。