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襲撃

２５　襲撃

　ずっと傾いていた鳥居もまっすぐになって、ひっくり返っていた賽銭箱も元の位置に戻った。

　荒れ果てた感が、少しだけ和らいだかな。

「まぁ、今日の所はこの辺にしておくか」

　夜刀爺さんが、作業の終了を告げる。

「お社をもうちょっとましにしてぇなぁー」

　自分たちの作業を確認しながら夜雲が言う。

「充分だろう。猫２匹が寝てるだけだ」

「いやいや、リト様の寝所がこれじゃ格好がつかねーぜ」

「おい、ここは、俺の神社だ！　夜刀神社！　勘違いすんじゃねぇ」

　夜刀爺さんが、眉を寄せ口をへの字に曲げて夜雲に詰め寄る。

「だったらフラフラしてねーで、ここにいろよ」

　夜雲も動じない。

「ここは、夜笑にまかせているんだ」

「だったら、でかい顔すんな」

「なんだてめぇー、親に向かって！」

「誰が親だ！」

　喧嘩が始まる・・・。

「もう、みっともないから止めてください」

　夜笑さんが、仲裁する。

　もうこのやり取り、ずーっとやってきたんだろうな。

「では、リト様。我々はこれにていったん失礼いたします」

　夜雲はリトの前に出ると、深々と頭を下げた。

　後ろについている夜摩も帽子をとって頭を下げた。

　あれ・・・。

　帽子を脱ぐと、夜摩の顔と髪形が露わになる。

　うなじに届くかと言うぐらいの、少し赤味がかった髪がふわりとこぼれる。

　この子、女の子だ。

　俺は、確信した。

　だって、目が２つあって鼻と口がある。

「君は、女の子だったんだね」

　俺は、つい好奇心で言ってしまった。

　発見って、面白い。

「あたぼうよ！　男に見えるか？」

　夜摩が、不服そうに言う。

　そのしゃべり方だよ。

　おかしいの。

「ははは、男みたいだろうこいつ」

　夜雲は、夜摩の頭をぐしゃぐしゃに撫でながら笑った。

「あ、兄貴！　やめてくだしー」

　顔を赤らめ抵抗する姿が、可愛らしい。

「近いうちに、今度はお社を直しに戻りますので・・・」

　夜雲は、またリトに一礼した。

「夜笑を、よろしくお願いいたします」

「にゅん」

　リトは、夜笑さんの白衣の袂から顔だけを出し頷いた。

　そうして、夜雲と夜摩は筑波に向け去って行った。

　夜刀爺さんも、あばよと言ってどこか行った。

　騒々しい朝だったけど、神社は少しだけ神社ぽくなったし・・・。

　何より楽しかった。

　その夜だ。

　俺とリトは、お社の中で座布団に身を寄せて寝ていた。

　ふと、リトが起きる。

「ん？　どうしたの？　おしっこ？」

　俺はリトに訊ねる。

　返事は無い。

　リトは、真剣な眼差しで扉を見ていた。

　何も言わず、リトは扉を開けて外に出ていく。

　どうしたんだろう？

　様子がいつもと違うので、俺もリトの後を追った。

　お社の前に何かいる。

　賽銭箱の前で、何者かが膝をついて頭を垂れていた。

「さっそく、厄介ごとかにょ・・・」

　リトが、跪坐する人物に訊ねた。

「ごめんねぇー、さっそくで」

　その人物は、顔をあげると舌を出しておどけて見せた。

　少女カシンである。

　上下に黒い着物を着ている。

　忍び装束か・・・。

　忍刀を背中にぶら下げて、頭巾は外しているけど忍者の姿だ。

「夕方から変なのに付きまとわれていてー、ほら、あのお方裏切っちゃったから」

　カシンは、救いを求めて来たと言うが、何だか余裕を感じる。

「あ、来た！　あいつよ・・・」

　カシンは、立ち上がると参道を振り返った。

　何もいないけど・・・。

　夜目の利く猫の俺でも、何も見えない。

　ん？

　何かが、フラフラと落ちてくる。

　白い紙・・・白い紙がいくつも、空から降ってきた。

　それが突然燃え上がり、あたりが昼中のように明るくなった。

　燃えている紙は、ふわふわと宙を漂っている。

「フフフ、ここで良いのかい？　果心居士（かしんこじ）」

　あちこちで、同じ声が輻輳して聞こえた。

　いつからそこにいたのか、大勢の人間が社を取り囲んでいる。

　皆一様にこげ茶色の忍び装束を着ていて、全部同じ顔・・・。

　癖のある長い髪に、切り傷のような細い目、似ているのではない。

　皆、同じ顔だ。

　いつの間にか頭巾で顔を隠したカシンが、そろりと背の刀を抜いた。

「目ざわりだ・・・」

　カシンはそう呟くと、消えた。

　瞬く間に、お社を取り囲んでいた大勢の忍者が消え、辺りにまっぷたつになった人型の紙片が散る。

「ん―――、さすがだ」

　参道の鳥居の方から、その声は聞こえた。

　こげ茶色の忍び装束の、あの顔が闇の中から現れる。

「そこの仔猫ちゃんが、あのお方のおっしゃっていた上玉か・・・」

　茶色の男は、リトを見て不敵な笑みを浮かべた。

「果心居士、お前の後であの仔猫も踏みつぶしてやろう・・・」

「笑止」

　言うと同時に、カシンは消えた。

　そして、茶色の男の背後に現れたかと思えば、一瞬でその男を一刀両断にする。

　真っ二つにされた男の体は、ヒラヒラと不自然な動きで倒れていくが、地に着いたのは人型の紙片であった。

「田力我聞（たりきがもん）、そのお方に手を出すな・・・」

　カシンは、背中の鞘に刀を収めながら言う。

　俺は、傍らに何者かの気配を感じぞっとした。

　いつの間にか、あの男が隣にいるのである。

　そして、俺とリトの体は細い糸でぐるぐる巻きにされ拘束されていた。

「にゅー、動けないにょー」

　呑気な声で、リトは軒床の上に転がりながら言う。

「この糸は、何をやったって切れないぜ」

　田力我聞と呼ばれた男は、卑屈な笑みを浮かべてカシンを見やる。

「つまらないことを・・・」

　カシンは、両腕を組み仁王立ちで田力我聞を見据える。

「そう、それで良い」

　田力我聞は、懐から紙の束を取り出すと宙に放り投げた。

　瞬く間に、大勢の田力我聞が現れる。

「永い付き合いだったな、果心居士。さらばだ！」

　大勢の田力我聞が、一斉にカシンに切りかかった。

　カシンは腕を組んだまま、微動だにしない。

　俺が見ている前で、カシンの体が何度も何度も田力我聞たちに切られた。

　惨たらしい光景だった。

「カシ―――ン―――」

　俺は、叫んだ。

　でも、何もできない。

　田力我聞たちが、切るのをやめるとカシンの体がゆっくりと膝をつく。

「そんなに切り刻んでしまったら、薪にもできまい」

　少し離れたところから、カシンの可愛らしい声がした。

　俺は、安堵して笑ってしまった。

　地に倒れようとするカシンの体は、木片となってバラバラと石畳の上に落ちる。

　カシンは、参道の入り口付近にいた。

　いつの間に、あんな遠くへ・・・。　

「おのれ、カシン！！」

　田力我聞は、懐から紙の束を取り出すと、自らの分身を更に増やしてカシンへと切りかかって行った。

「フフフ、お前が驚くべき事は、私ではない」

　カシンは、迫りくる田力我聞たちに諭すよう優しく言う。

　田力我聞たちは、立ち止まって振り返った。

　俺と目が合う。

　別に俺は、何もしてないよ・・・。

　田力我聞は、それぞれ驚愕の表情を浮かべていた。

「何故だ―――」

　悲鳴にも近い叫びが、輻輳する。

「にゅー、ちぎれちゃったにょー」

　リトが、立ち上がっていた。

　リトの足元に、細い糸が細切れになって落ちている。

「フフ、さすがリト様」

　カシンが言った。

　頭巾で表情は見えなかったけど、目が笑っているように見えた。

　リトは、ぴょこんとお社から飛び降りる。

「ドリュー！」

　リトは、叫びながら足で地面を何度か叩いた。

「はーい。お呼びでしょうか！？」

　参道の石畳の脇にある小さな穴から、小さな土竜（もぐら）が顔を出す。

「ＤＤＤ（ドリュードリルドライバー）にょ！」

　リトは、参道の入口を指してドリュウに命じる。

「かしこまりましたぁぁぁぁあああああ」

　ドリュウは、言いながら穴から飛び出すと、どんどん巨大化してリトの示す方向へＤＤＤで突っ込んでいった。

　大勢の田力我聞たちが、高速で回転するドリュウの大きな爪でかき消されていく。

「はじめまして、ドリュウさん。カシンです」

　カシンは、ドリュウのＤＤＤを上に飛び退いてかわす。

　ドリュウは、参道の入り口付近でＤＤＤを止めて、石畳の上に這いつくばった。

「どうも～～～、よろしく～～～。ちょっと頑張りすぎました～～～目が回ってます～」

　そう言う事らしい。

　参道の途中、鳥居の付近に田力我聞が一人倒れていた。

　カシンさんは、田力我聞の傍らに立つ。

「おのれぇぇ、覚えておけ次は必ず―――」

　そう語る田力我聞をカシンが制す。

「次はない。さらばだ」

　カシンは、田力我聞に背を向ける。

　田力我聞はよろよろと立ち上がると、カシンの背に掴みかかろうとした。

「トドメ」

　カシンが、ぼそりとそう言うと何かが頭上から降りてきて、田力我聞が前のめりに倒れた。

　倒れた田力我聞の傍らに、黒い人影が跪坐している。

「良い。下がれ」

　カシンがまた呟くと、その人影は消えた。

　カシンは、振り向きもせずに俺たちの方へ歩んでくる。

　頭巾を取り、長い金髪がふわりと落ちる。

　カシンは、その髪をかき上げ頭を振った。

　美しい少女カシンがそこにいる。

　しかし、俺は少し怖かった。