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熱い！

１5　熱い！

　とある日の昼下がり。

　夜刀神社は、蝉時雨とねっとりとぬるい湿気に包まれている。

　朝からだるくて、俺とリトはお社の中でうだうだしていたが、昼を過ぎて日差しが直上から降り注ぐようになると、森の木陰など意味をなさなくなっていた。

「もうカトーのとこ行くにょ」

　とうとうリトが根をあげた。

　もっと早く動けば良いのに・・・。

　まぁ、俺も一緒なんだけど。

　俺たちが重い腰を上げ、お社を出ると、一匹のわんこが参道をゆっくりとこちらに歩いていた。

　見たようなー。見たことないようなー。

　黒ぶちのわんこであった。

　ひどく疲弊している様子で、よだれを垂らして今にも倒れそうである。

「リト、わんこだ。ライデンの仲間かな？」

「どうでもいいにょ。知らないにょ」

　リトは、わんこに気にもかけない。

　しかし、その弱ったわんこは、俺たちの目の前で倒れてしまった。

「おい、大丈夫か？」

　俺は、慌ててそのわんこの元に駆け寄った。

「シロさんですね・・・ライデンさんから・・・」

　リトは、わんこにかまうことなく先を行く。

「おい、リト、わんこが！」

　俺が、叫んでリトを呼び止めると、リトは迷惑そうに振り向いた。

「どうでもいいにょ！　熱いにょ！」

　そう言って、また歩き出す。

　薄情な奴だ。

「おい、怪我をしてるのか？　どこかで休むか？」

「いえ、一昨日から走りっぱなしで疲れているだけです。そこのお水を頂きます」

　黒ぶちわんこは、よろよろと立ち上がると、立水栓の漏れた水をためている桶に、顔を突っ込んだ。

「ぶはぁー生き返ったー」

　桶から顔をあげると、黒ぶちは生気みなぎる顔を向けてきた。

「いやぁー助かりましたぞシロさん！　なんせ、３日も走り続けたでしょう。水なんて飲んでも飲んでも、出てきちゃうんだから！　え？　どこから？　嫌だシロさん！　恥ずかしー。え、訊いてない？　そうでしょうそうでしょう。訊かれなくたってこのタモツには聞こえるのです心の声が！　それからそれで―――」

　何なんだこの変わりよう！

　しかも、めちゃくちゃ喋るし・・・。

「んでもってー、ライデンさんたちとお肉食べてですねー、あー旨かったなー」

「いや・・・・、あの、俺もう行くね」

　俺は、勝手にしゃべりまくる黒ぶちを置いて歩き出した。

「ちょっとまったー！　あっしはね、リトさんとシロさんにお伝えしなきゃいけないことがあって、わざわざ遥々、永遠と、ここまで戻ってきたのですよ」

「リトはもう行っちゃったけど、なに？」

「あれは今から数日前・・・、いや数週間前・・・いや、数か月―――」

　俺も面倒になって歩き出した。

　後ろから呼び戻そうとする声が聞こえるけど、こんなのかまってたら、日が暮れちゃう。

　黒ぶちは、俺の脇に並んでついてきた。

　ずーとしゃべってるのこのわんこ。

　先に行ったリトが正解だった。

　寝ているときに見た夢から始まり、朝食には何食べたとか・・・お昼に何食べたとか・・・。

　本題は、いったい何なんだろう？

　エスズ家電に向かうつもりだったんだけど、こいつを連れて行ったらリトの機嫌が悪くなりそうだ。

　そう思って俺は、商店街に行くことにした。

　人混みで、まいてしまおう。

　商店街に着くと、奇遇にも夜笑さんに出会った。

　夜笑さんは、いつもの巫女装束で大きな買い物袋を両手にぶら下げている。

「すごい荷物だね」

「ええ、今日は里うちゃんのご実家でお食事会なの」

　ご実家？

　加藤さん結婚してたのか・・・。

　それとも・・・。

「良かったら、シロさんもいかがですか？　リト様とご一緒に」

　嬉しいお誘いだ。リトも嫌とは言うまい。

「それは有難い。今晩の食事、どうしようかなぁーって困ってたところなんですよー。ちなみに献立は何でしょう？　私は何でも食べますよー。鳥肉いいなー、豚肉もいいなー、牛肉なんて最高だぁー」

　俺が返事をするまえに、隣のわんこがしゃべりだす。

　ちょっと黙っていてくれないだろうか・・・。

「あの、こちらのわんちゃんは？」

「申し遅れました。私（わたくし）ライデンさんが率いる野犬隊、伝令係のタモツと申します。以後お見知りおきを」

「あ、これはご丁寧に・・・。私（わたくし）は、夜笑と申します」

　俺は、夜笑さんの太腿に飛びついて腰までよじ登った。

　夜笑さんは、買い物袋を右手で２つ持つと、左手で俺を抱き上げてくれた。

　不思議そうに首をかしげる。

　俺が、夜笑さんに飛びつくことなんてめったにない。

「どうしました？」

「こいつにはかまわないで、めちゃくちゃしゃべるんだ」

　俺は、小声で夜笑さんに伝えた。

「フフフ、おしゃべりなわんちゃんなのですね」

　夜笑さんは、タモツと名乗ったわんこに微笑みかける。

「私（わたくし）もおしゃべり大好きですよ」

「そうですかぁー。私は、そうでもないです。寡黙な方だと思いますよ。でも、お美しいご婦人を前にしたら、緊張して口が軽くなりますなぁ」

「まぁ、お上手」

「お肉は、何がお好きですか？　まぁー、私は何でもいけますがー、一番は鳥肉ですかねー」

　俺は、夜笑さんの豊満な胸に抱かれ、タモツのことなど、どうでもよくなっていた。

　久しぶりに抱っこしてくれた。

　嬉しい。

「私（わたくし）は―――、わんちゃんのお肉かしら―――」

　一瞬にして場が氷ついた。

　夜笑さんは目の瞳孔を細め、口から先の割れた舌を出して唇を舐めずる。

　タモツは、目を見開いてガクガクと震えだした。

　どうやら、夜笑さんの事を思い出したらしい。

「夜笑さん・・・。あの・・・、大蛇の夜笑さん・・・」

「フフフ、冗談ですよ。私（わたくし）基本お肉はいただきません。最近は、お魚が多いかな」

　それから、タモツは一切しゃべらなくなった。

　夜笑さんの後ろを、車３台分ぐらい離れてついてくる。

「ありがとう夜笑さん。静かになったよ」

　俺は、夜笑さんの胸の感触を楽しみながら言った。

　だいぶはしゃいでいるな、俺・・・。

「少しやりすぎちゃいました。冗談なのに」

「良いの良いの」

「あら」

　夜笑さんが、何かに気づいて足を止めた。

「どうしたの？」

　俺は、夜笑さんの胸から顔を離して夜笑さんが見ている方へ目を向ける。

　そこは、人間の仕事帰りらしきおじさんたちが、良く出入りしている店だ。

　前に、夜刀爺さんが追い出された店である。

　その店に、夜刀爺さんが入って行くところだった。

「あらあら、また追い出されなければ良いのですけど」

　夜笑さんは、心配そうに夜刀爺さんを見つめている。

「おい！　冷（ひや）くれ。あと塩だ！」

　夜刀爺さんは、店に入るなり大声で怒鳴った。

「はぁー、塩なんてメニューないよ！」

　店の奥から、恰幅の良いおばさんが怒鳴り返す。

「塩だ塩！　この店には塩もねぇーのかよ！」

「ギャーギャーうるさいね！　金払ってから注文しな！」

「なんだ、この店は塩も金とんのかよ！」

「塩の話じゃねぇ！　つけ払えって言ってんだよ！」

　爺さんとおばさんがカウンター越しに言い争っているが、他の客はそれを見てクスクス笑っている。

　夜刀爺さんは、懐からしわくちゃの紙幣を２枚、大事そうに伸ばし、別れを惜しむような顔をしておばさんに手渡した。

「釣りはいらねぇ。とっときな」

　夜刀爺さんは、静かに言った。

「足りないよ。あと６００円」

　おばさんが吐き捨てるように言うと、夜刀じいさんは愕然として打ちひしがれた。

　震える手で、懐からしわくちゃの紙幣を取り出す。

「つ、釣りは・・・」

「はい。これで丁度だよ」

　おばさんは、冷酒と飯椀にこんもり盛られた塩を夜刀爺さんの前に置いた。

「塩は、サービスしとくよ」

「バカヤロー！　こんなに喰えるわけねーだろ！　殺す気か！」

「ポッケにでも入れて持ち帰れば良いだろ！」

「おー、そっか・・・」

　夜刀爺さんは、懐から手拭いを出すと飯椀の塩を大事そうに包んだ。

「ありがとうよ」

　夜刀爺さんは、満面の笑みでおばさんに礼を述べる。

「・・・。フン、その一杯で帰っておくれよ。つけは、ご免だよ」

　俺は、このしょうもないやり取りを眺めている夜笑さんを急いた。

「もう行こうよ」

「ええ、そうしましょう」

　何だか夜笑さんは、嬉しそうだ。

　夜刀爺さんが、ちゃんとお金を払ったからだろうか？

「夜笑さん嬉しそうだね」

　この間は、夜刀爺さんに泣かされちゃったから、ちょっと心配だったんだけど・・・。

「フフフ、夜刀様にも仲の良いお友達がいるんだなって・・・」

「え？　誰？」

「あの居酒屋の女将さんですよ」

「ええー、仲良くないでしょう。絶対。喧嘩していたもの」

「喧嘩するほど仲が良いって言いますでしょう。それに、女将さん。夜刀様の笑顔見て、ちょっと照れてました」

「ええー、そうかなぁ」

　俺は、夜笑さんの肩越しにさっきのお店を見た。

　冷酒一杯を飲み終えた夜刀爺さんが、店から出てくるところだった。

　女将さんが夜刀爺さんを呼び止めて、何か包を渡している。

　何を話しているのかはわからないけど、二人とも笑顔だった。

　俺と夜笑さんは、エスズ家電に加藤さんとリトを迎えに行った。

　俺たちの後ろを、存在を忘れてしまうぐらい離れてタモツがついてくる。

「ああ、夜笑さん。一人で買い物させちゃってごめんねぇ」

　店の入口から、加藤さんがリトを抱いて出てきた。

「あら、リト様寝ちゃったんですか？」

　夜笑さんが、加藤さんの胸で寝息をたてているリトを覗き込んだ。

「うんー。ずっとシロちゃん待っているみたいだったよ。外ばかり気にして、可愛かった(笑)」

　加藤さんが、夜笑さんに抱っこされている俺の額を撫でる。

「荷物、重かったでしょう。１個持つよ」

　加藤さんは片手でリトを抱いて、もう片方の手で夜笑さんの荷物を受け取った。

「さて、里うちゃんのご実家までは少し歩きますから、シロさんも歩いてくださいね」

　俺は、夜笑さんの胸から降ろされてしまった。

　至福の時は、終わった。

　俺たちは、住宅街をさらに奥まで来た。

　ここは、俺もあまり来たことがない場所だ。

　他の猫やわんこの縄張りだから、夜笑さんや加藤さんがいなかったら、来ることなかったな。

　俺は、初めて入る土地にちょっと緊張したし、警戒もした。

　しばらくすると、周りのお家と比べてひと際大きなお家が現れた。

　大きな木造の建物が２つもあって、お庭を真っ黒な木の壁で囲っている。

「はい。到着―――」

　加藤さんは、そう言って家の入口の門を開けた。

「相変わらず立派なお屋敷ねー」

　夜笑さんが、大きなお家を見上げながら感嘆した。

「道場があるからねー。古くてお手入れ大変なだけよ」

　俺たちは、加藤さんに導かれて門をくぐった。

「あれ・・・。何だろう？　このわんちゃん」

　門を閉めようとした加藤さんが、門の外を訝し気に見ている。

　あ、忘れてた！

　タモツだ！

「あ、ごめんなさい。すっかり忘れてた。えーと、シロさんとリト様のお知り合いのわんちゃんらしいです」

　夜笑さんが、加藤さんに苦しい紹介をした。

「あら、そうなの。どうぞわんちゃん」

　加藤さんがタモツを招き入れた。

　タモツは、おっかなびっくり門をくぐる。

「大人しいわんちゃんねー」

　加藤さんは、タモツの頭を撫でる。

　するとタモツは、びっくりして飛び上がった。

「あらあら、臆病なのねー。怖がらないで大丈夫よ」

　加藤さんは、タモツから離れて手招きした。

　俺たちは玄関からお屋敷の中に入ったけど、タモツは頑なに上がらなかった。

　あんだけペラペラ喋っていたくせに、夜笑さんが大蛇だとわかったらだんまりだ。

　変なわんこだな。

　俺たちは、いくつもの部屋を横切って、お庭に面した座敷に通された。

　庭には、申し訳なさそうにタモツが座っている。

　加藤さんと夜笑さんは、食事の準備を始めた。

　どうやら今日は、土でできた鍋に色々な食材を放り込む料理らしい。

　加藤さんと夜笑さんが、袋から取り出した野菜やら魚やらをボンボン放り込んでいる。

　美味しいのかなこれ？

「わんちゃんは、ウィンナーが良いかな？　一回煮て、お出汁をいただきましょう」

　そう言って、加藤さんが茶色くて細長い物を鍋に入れる。

「リト様とシロさんは、お魚が良いですよね？　生の方が良いですか？」

　夜笑さんが、俺に訊ねてきた。

　ん―――。どうだろう？　

　俺はどっちでもいいのだけれど、リトはどうかなぁ。

　俺は、座布団の上で寝かされているリトを揺すった。

「リトー、ご飯だよー」

「にゅー、ごはんにょー？」

　リトは、大きな欠伸をして起きた。

「お魚、生が良いか？　煮たやつが良いかだって？」

　俺は、まだ眠そうにしているリトに訊く。

「生きてるやつがいいにょ」

　ん？

「生ってこと？」

「ちがうにょ、ピチピチ跳ねてるやつが良いにょ」

　また我がままを・・・。

「あらー、どうしましょう。生きているお魚はいませんねぇ。みんなお亡くなりになっています」

　夜笑さんが、真面目に考えてくれている。

「いや、いいのほっといて。出せば食べるから」

　その時だった。

　机に置かれていた加藤さんのスマホが、ブルブル振動した。

「お、お兄ちゃんだ」

　加藤さんは、そう言ってスマホに耳を当てる。

　夜笑さんは、何故かソワソワしだした。

「え、何で！？　ウソー、夜笑さん来てるんだよ。うん・・・。うん・・・わかった」

　加藤さんは、スマホを耳から離すと夜笑さんにそれを差し出す。

「お兄ちゃんが、話したいって」

　夜笑さんは、ドギマギしながらスマホを加藤さんから受け取った。

「はい。代わりました。夜笑です。お久しぶりです。・・・。はい・・・」

　夜笑さんの声が、どんどん小さくなって行く。

　そして、お話が終わったようだ。

　夜笑さんは、俯いて無言でスマホを加藤さんに渡した。

「ご、ごめんね。夜笑さん。お兄ちゃん、急に出張になっちゃったて・・・」

　加藤さんが、弁明する。

「ええ、帯刀（たてわき）さんから訊きました」

　俺は、二人のやり取りを机の下で見ていた。

　どうやら加藤さんのお兄さんが、この食事に来るはずだったらしいが、来られなくなったようだ。

　でも、それがどうしたというのだろう・・・。

　何故か、しんみりとした空気が流れている。

　ごはん・・・。

　まだかな？