蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、コスプレイヤーの称号を獲得しました

シーン８ 少女とナイフとドレッドヘア

　シーン８　少女とナイフとドレッドヘア

「テアの情報屋に、比較的信用のできるメリルっていう女がいる。あたし達が最初に話をしたのはそいつだ。移住整備中の惑星ネルから、２０年前に確認されたのと同じ、エレスの棺が見つかったって話を聞いてね。その航行ルートを調べてもらった」

　シャーリィの言葉に、アタシは耳を傾けた。

　惑星ネルでの発掘調査は、テア中央大学の研究チームが中心に行っていて、数か月ごとに約半数が交代する。

　アタシはその調査団の交代に、警備員として雇われて同行していたのだ。

「エレスの棺？　なんだそりゃ」

　バードが尋ねた。

「少しややこしい話なんだけど」

　シャーリィはそう前置きをした。

「遥か昔のことさ。古代エレス宇宙文明が、全宇宙へ向けて放った、人類進化プログラムのタイムカプセルがある。・・・まあ、有名な話だよね」

「ああ。そのタイムカプセルが、エレスの棺か？」

「いや、そっちはエレスの箱舟って呼ばれてる」

　アタシの脳裏に、ダイムというドリアン人に聞いた話が蘇った。

　箱舟・・か。

　もしかして、ダイムの話に出てきた巨大な立方体ってのが、それの事だったんだろうか。

　なんとなく、そんな気がした。

「棺は、箱舟を守る〈守護者〉を封印したものらしくてね」

「守護者ってのは？」

「あたしも正確には良く知らないんだ。だけど、その箱舟には、あたし達が利用している近接亜空間じゃなくて、同方向性異空間・・・もっと簡単に言えば、異次元に繋がった、強力なエネルギーが内包されていると、そう囁かれている」

　バードが・・・、ついでに言うとアタシもだが、やや難しい顔になった。

　シャーリィは一度言葉を区切った。

　専門用語が多いと、多少理解に時間がかかるのは、仕方が無い。

　決してアタシの頭が悪いわけじゃない。

　悪いわけじゃないぞ（強調）。

「まあ、もっぱら、そういう噂でね。・・・棺の守護者ってのが、それを手に入れるための重要な手掛かりになっていると、そんな話になってるのさ」

「なるほど。だが、そんなもんに、なんでお前たちが関わってるんだ」

　バードの目が鋭くなった。

　そうだ。

　確かにそれが一番の問題だ。

「簡単に言えば、頼まれごとさ。あたし達にとっては恩義のある人が今回のクライアントでね」

　シャーリィはちらりとキャプテンを見た。

「ほう・・・」

「棺は開放してはならない。変な奴の手に渡ったりしたら、取り返しのつかない事になるってさ・・・」

「それで、奪ってくれと、頼まれたのか」

　シャーリィは頷いた。

「ああ。本当はもう少し慎重にやるつもりだったんだけど。メリルの奴から、〈白骨〉の連中もその棺を狙っているらしいって情報を聞きつけてね。それで抜け駆けしようとして、結局鉢合わせさ」

「へまをしたな」

「全くだ。面目ないったらありゃしない」

　シャーリィはちらりとアタシを見た。

　アンタのせいでね。

　その目がそう言っていた。

　アタシは。

　笑ってごまかした。

「結局、棺は奴らに奪われたんでやんすよね～」

　バロンががっかりした口調になった。

　バードが視線を上げた。

「テア中央大の船の件なら、ニュースになってたぜ。そうか、お前たちだったんだな」

　ニュース？

　初耳だ。

　バードは何も無かった室内の空間に、非実体式のモニターを浮かべた。

　それは、星間ニュースの一つだった。

　テア中央大学の所有船舶が、宇宙海賊同士の抗争に巻き込まれ、大破？

「発掘品がどうなったとか、生存者がいるかどうかとかまでは不明だ。だが、これを見る限りだと、船が狙われたっていうよりも、不幸な巻き込まれ事故って感じになってるな」

　バードは言いながら、意味ありげにアタシ達を見た。

　これって。

　もしかして、最初から仕組まれてたんじゃないのか。

　そんな予感がした。

「メリルって情報屋が信用できるっていうんなら、そいつが〈白骨〉の話を掴んだのも、もしかしたら何者かが裏工作をして、情報操作をしたのかもしれんな」

「そのあたりの裏を取って欲しい」

　キャプテンが言った。

「時間は」

「早めで頼む」

「人使いが荒いな。金も出す気が無いんだろ。なあラガー、アンタに協力して、俺に何の見返りがあるんだ？」

　キャプテンは、何を言ってるんだ今更・・・という顔をした。

「俺はお前に借りが出来る。お前は俺に借りを作れる。他に何か必要か」

「なるほど。この上ない」

　バードは納得した。

　アタシはそのやり取りを聞いて、唖然とした。

　なんだ。

　キャプテンって、本当にすごい人なのか？

　もしかして、今まで、アタシって彼の事を見くびっていたのかも。

「今日は泊っていくか？」

　バードが聞いてきた。

「いや、船に戻る」

「久しぶりに夕食でもどうだ。一杯やらんか」

「酒か・・・」

　キャプテンがちらっとシャーリィを見た。

　彼女が頷くと、彼は。

「先に戻ってろ」

　アタシ達に向かって、言った。

　シャーリィはキャプテンと一緒に残って。

「外野」のアタシ達は先に帰る事にした。

　エレベーターに乗って、一回のロビーに降りた。

　はずだったが、ドアが開いて、一歩足を踏み出したら、合法ドラッグとアルコール、そして旨そうな肉の焼ける匂いが飛び込んできた。

　あれ。

　ここって？

　アタシは振り返って、表示を確認した。

　あ、Ｂ１か。

　間違えて一番下まで来ちゃったんだ。

　戻ろう、と思ったところで。

　ぐう、とお腹が鳴った。

　ここって、酒場みたいだけど。

「ねえ、ご主人様。何か食べていかない」

　アタシは甘えた声で言った。

　甘えたいのではないが、このカチューシャのせいで、彼やシャーリィに話す時、特にお願いをするときなどは、必要以上に媚びた声になってしまうのだ。

　ちょっと、嫌だが、こればかりはしょうがない。

　しかも、バロンには効果的だった。

「そうでやんすねえ・・・」

　微かに彼はためらったようだった。

　しかし、考えてみたら、ここしばらくまともな食事もしていない。

　なにせ、航行に全エネルギーを集約したため、船の食堂の機能までも、制限をされてしまったのだ。

　どうやら彼もこの匂いに誘われた様だった。

「軽く食べていくでやんすか。レトルト宇宙食にも飽きたでやんすしね」

「うん」

　アタシ達は奥のテーブルに座って、機械人形のウェイターに料理と飲み物を頼んだ。

　以前は彼と二人で食事をすると、周りの目線が多少気になった時期もあったのだが、最近では完全に慣れた。

　むしろアタシは、自分の格好の方がよっぽど恥ずかしくて、彼の方が嫌がらないかと、そればかりが気になった。

　料理は、まあ、そこそこだった。

　肉料理は良かったが、付け合わせの野菜は苦くてイマイチだった。

　バロンが少し物足りなそうだったので、彼の分のアルコールを注文して、アタシはお付き合いをする事にした。

　それが、ちょっと良くなかった。

　バロンはアタシと食事をしたのがとても嬉しかったのか、かなり上機嫌になった。

　だいぶ酔いも回って来たらしく、いい頃合いかな、とアタシは席を立った。

「ラライさん、もう少し良いでやんしょ」

「結構いい時間だし。そろそろ戻ろうよ」

「あと一杯。あと一杯だけでやんす」

「船で飲み直してもいいからさ。ほら」

　アタシは彼の手を引いた。

「あ、ラライさん待って・・・」

　彼は言った。

「わんっ！」

　アタシは。

　周りに大勢の客がいる中にも関わらず。

　やってしまった。

　ワンちゃんの、待てのポーズ。

　ただでさえメイド服の女と、隠しているけどバレバレのカース人という、目立ちまくって仕方ないアタシ達だというのに。

　これじゃあ、変態カップルと思われてしまうじゃないか。

　案の定。

　そう思った連中がいた。

「なんだか楽しそうなことしてんな～」

　背後から野卑た声を浴びせられて、アタシはゾクッとした。

「姉ちゃん。ちょっとこっちで俺達に酌をしてくれねえか」

「上に行きたいが、金もなくてよ。相手してくれよ～」

　男たちが、次々と声をあげはじめた。

　おそるおそる振り向くと、一目でそれとわかる品の無い男達が、アタシの事をなめ回すような目線で見ていた。

「あー。ごめんなさい。アタシちょっともう帰るところで・・・」

　アタシは誤魔化し笑いをするように言ってみたが。

　いきなり腕を掴まれた。

「いいからこっちで相手しろよ。姉ちゃんよお、それってゴスロリって奴か？」

「こんなトコで、エロい格好しやがって・・・。声かけられんの待ってたんだろ」

　にやけた顔で、嫌がるアタシを両脇から挟み込んだ。

「ちょっと、やめてください。たっ、助けて、ご主人様っ」

　アタシはバロンに向かって叫んだ。

　これは、逆効果になった。

「おーお、ご主人様だとよ」

　一人が笑って、バロンを見た。

　バロンは酔っ払って、まだ何が起きてるのかを理解しきれていない様子だったが、ようやくアタシのピンチに気付くと、慌てて立ち上がった。

　そして、ふらついた。

「ら、ラライさんを離すでやんす～う～」

　千鳥足になって、男に掴みかかろうとする。

「うるせえ奴だな」

　男が呟いた。

　そして、ためらいもなく銃を抜いた。

　え、まさか。

　と思う間もなく、銃口をバロンの眉間に向ける。

　店内にもかかわらず、周囲に他の客がいる事もお構いなしで、男は引き金を引いた。

　ブラスター特有の焦げた臭いと、光の弾道が走った。

「ご主人様っ！！」

　アタシは悲鳴にも似た声をあげた。

「・・・！？」

　バロンは、無事だった。

「なんだ手前！？」

　銃を撃った男の声がしたと思ったら、激しい音がして、直後、男の体が壁面まで飛ばされた。

　アタシは茫然と、その光景を見た。

　男が銃を撃つ瞬間。

　その手首を捻り上げた奴がいた。

　そしてそいつは、人の数倍もあるような巨大な拳で、男の体を殴り飛ばしたのだ。

　はじめて見る顔だった。

　人類種としてはテアードだろうが、体躯の立派さは、もしかしたらどこかの星系人類との混血かもしれない。

　身長は２Ⅿ以上、がっしりした体形。

　だけど、目を引いたのは、その風貌だ。

　ドレッドヘアに、サングラス。そして、鼻と耳には金のピアス。

　男は、無言のまま、ボクシングを思わせるファイティングポーズを取っていた。

「野郎、なにしやがる！？」

　殴られた男の仲間らしき連中が、声を荒げて、これもまた銃に手をかけた。

　その手を、何かが打った。

　飛来したのは、細身のナイフだった。

　視線を向けた先に、別の男が立っていた。

　長髪で鋭い目つき。口元を、笑う牙を描いたバンダナで覆っている。

　丈の長い黒い服を着て、指の隙間に、投擲用のナイフを挟んでいた。

「なんだお前らは！？」

　男たちが吼え始めると、ドレッドヘアと長髪は、一瞬アイコンタクトをした。

　そして、乱闘が始まった。

　こうなると、アタシの事なんか、もうそっちのけになった。

　アタシを掴んでいた手が離れたので、慌ててバロンに駆け寄って、彼の手を引いた。

　どさくさにまぎれて、逃げよう。

　そう思って、エレベーターへ走ろうとすると。

「ねえ、こっちの方が近いですよ」

　柔らかな声がした。

　こんな場所には到底似合いそうもない、少女の声だった。

　アタシは声の主を探した。

　だが、周囲には見えない。

　おかしいなと思ってると。

「その奥、階段があります。さあ、早く」

　再び声が降ってきた。

　これは。

　まさか、上か？

　アタシは見上げた。

　視線が合った。

　思わず息を飲んだ。

　そこには、白い翼を、まるで天使のように広げた少女が舞って、あたし達のすすむべき方向を指さしていた。

「あなたは？」

「私の事は良いですので。さ、早く」

　彼女はにこりと微笑んだ。

　色々な思いと疑問が巡って、頭の中がぐるぐるしたが、ここは彼女の言葉に従うのが賢明のようだった。

　アタシはお礼もそこそこに、バロンの体を引きずるようにして、階段を走った。