蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、コスプレイヤーの称号を獲得しました

シーン７２ それぞれの道の先へ

　シーン７２　それぞれの道の先へ

　無機質な壁に包まれた部屋で、彼女は窓の外を眺めていた。

　星が、光の線に変わって流れている。

　この空間を抜ければ、久し振りに故郷の星だ。

　自分の不甲斐なさと、僅かな満足感に、複雑な感情が心を乱していた。

　こんな事、以前なら一度も無かったのに。

　窓に、疲れたような自分の顔が映った。

　疲れたような？

　いや、確かに疲れているのだ。

　だから、休暇を取らされた、そうではないか。

　自嘲して、彼女は自分から目を背けた。

　ドアが開いて、見たくもない見慣れた顔が姿を見せた。

「ふさぎ込んでいるな、エイダ」

　ザラは、ずかずかと室内に入ってきた。

「別にふさぎ込んでなどいない、ただ、気が抜けているだけだ」

「てっきり懲罰を受けるものと思っていたのだろう」

「懲罰を受ける方がまだましだ。休暇など、気持ちの悪い」

「そう言うな、付き合わされる俺の身にもなってみろ」

　ふてくされたように両手を広げ、勝手にエイダの椅子に座る。

　別に、あたしのせいじゃない。

　エイダは自分勝手で血も涙もないこの相棒が、こうして無駄な時間を過ごしている本当の理由を知っていた。

「お前こそ、懲罰対象になっていたらしいじゃないか。何しろ、我が軍にチェリオットが配備されて以来、はじめて撃墜された男だからな」

　意地悪な笑みが、勝手に口元に浮かぶ

「エイダ！」

　彼は怒った口調になった。

　それを言うな、と、眼が訴えている。

　エイダは心の中で舌を出した。

　少し、きつい言葉だったな。

　まあ。あれは相手が悪かったとしか言えないのだろうけど。

「ライめ。この次に会った時は、仕留めてやる」

　ザラが拳を握りしめるのが見えた。

「まったく、お前って奴は・・・」

　血の気の多さに辟易して、エイダは頭をかいた。

「あたし達の敵は彼女じゃない。シュミットや、それを悪用する連中だ、そうだろう。話によれば、彼女は自分からシュミットキーを渡したそうじゃないか」

「それは・・・そうだが」

「お互い、冷静になろうじゃないか」

　彼女は再び窓の外に視線を戻した。

　ザラに軽口を叩いたところで、心のモヤモヤが晴れるわけではない。

　それでも。

　こんな男でも、まあ、愚痴を言う相手が居るだけマシか。

「この次か・・・、あたしは会いたくはないね」

　エイダは、彼女の青い髪を思い返した。

　泣き虫で、騒々しくて、弱いくせに、なぜか強い。

　変な、女だ。

「そういえば」

　エイダは思い出したように言った。

「ザラ、彼女の名前はラライだよ。ライじゃない」

「は？　何の話だ？」

「向こうにとっては、重要なコトさ」

　エイダは笑った。

　笑いの意味を理解出来ずに、ザラは先ほどよりも更に難しい顔になった。

　・・・・・・

「それじゃあ、私はそろそろ行くから、君はゆっくりしたまえ」

　部屋を出ていこうとする背中に向かって、ディーンは視線を送った。

「色々とありがとうございます、何から何まで、お世話になってしまって」

「いや、礼を言われるほどの事ではないよ」

　足を止めて、フーバーが笑った。

　ディーンが知っている彼よりも、ずっと老けてはしまっていたが、表情は以前よりも柔和になって、年齢以上に若々しく見えた。

「先生には本当にお世話になった。それに、あの事件があったからこそ、私はここまで研究に情熱を注ぐことが出来た。そういう意味では、君にも感謝をしなければならないくらいだよ」

「それは言いすぎです。僕は、何にもしていません。結局、本当に何にも・・・」

「この２０年は・・・いや、君にとっての３年間は、意味が無かった、そう言っているのかね？」

「そうではありませんが・・・、そう、２０年も経っているんですよね」

　あらためて、時の流れに、戸惑いを覚えた。

　自分にとっては、あっという間の３年だった。

　だけど、彼らにとっては、それはあまりにも長い年月だっただろう。

　フーバーはディーンの表情が曇ったことに気付いた。

「等しく時は流れている。何も悩むことはないよ、ディーン。私は君が経験していない１７年を先に経験するという幸運を得たし、君はこれからその１７年以上を楽しむことができる。まあ、お互いさまという事だ」

　ディーンはぽかんとした顔をした。

「本音を言えば、君が羨ましいのだがね」

　悪戯っぽく、フーバーは白い歯を見せた。

　つられて、くすりとディーンは笑った。

「フーバーさんは、やっぱりフーバーさんですね」

「どういう意味だね」

「尊敬に値するという事です。困ったなあ、これはもう、そう簡単には追いつけそうもないですね。その・・・、研究者として、という意味ですが」

「そう簡単に、追いつかれては困るよ」

　言ってから、フーバーはちらりと時計を見た。

「まあ、ドゥの話が本当なら、私の研究など、所詮彼らの掌の上に過ぎないんだろうがね。あの箱舟が出来損ないであったなどと、信じたくもないものだが。すまない、もう時間だ」

「すみません、引き留めてしまって」

「大丈夫だ。では、また後で」

　フーバーの姿が廊下へと消えていくと、ディーンは静けさの戻った室内で、ふっと息を吐いた。

　振り返って、ベッドに横たわる人物を見る。

　見覚えのある男性が、彼の記憶よりもずっと老いた姿で、その身を横たえていた。

　よく、眠ってるな、父さん。

　ディーンは、シーツを少し上にあげて、窓の庇を降ろした。

　昨夜は、大分驚かせてしまった。

　思いもかけない再会は、父親にはショックが大きすぎた。

　あまりの事に興奮状態に陥り、一時は、危険な状態になってしまった程だった。

　額にそっとふれて、そこにまだ温もりが宿っている事を、彼は感謝した。

　ベッドサイドの机に、写真立てが立てかけてあるのを、彼は今になって気付いた。

　これは、僕の写真だ。

　大学に入ったばかりの頃の、自分にとっては数年前の出来事。だけど、この写真はもうすっかりと色あせている。

　彼は何気なく、それを手に取った。

　おっと。

　後ろから、もう一枚の写真がこぼれ落ちた。

　重なっていたのに気付かなかった。

　拾い上げて、彼は妙な顔になった。

　そこには、二人の少女が映っていた。

　一人ははっきりと覚えている。

　マティルダ・ラナック。

　ラナック博士の娘だ。

　で、もう一人は・・・。

　年のころは、まだ２．３才かな。

　おしゃまにスカートを履いているけど、泣きべそをかいていて、妙に可愛かった。

　マティルダちゃんか、そういえば、元気なのかな。

　彼は懐かしくその写真を眺めた。

　でも何かが妙な気がした。

　確かにラナック夫妻とは仲が良かった。だけど、どうして父は、彼らの子供の写真を、こんなに大事に持っているのだろうか。

　それに、この小さな子供。

　誰かに似ている。

　どこかで、間違いなく、会っている？

　そんな気がした。

　彼はしばらく写真を見つめて、ようやく思い当たった。

　誰かに似ていると思ったら、ラライさんだ。

　同じような髪の色をしているからな。

　ディーンはそれ以上の詮索をしなかった。

　最初と同じように、写真立ての後ろに挟んで、倒れないようにしっかりと台を固定した。

　窓の外には、テアの人工の景色が広がっている。

　蒼い偽りの空に、移動用シャトルが白い雲の軌跡を残した。

　目を細めて、彼はもう一度、この世界に戻ってくる事が出来た幸運に感謝した。

　・・・・・・・・・・

　青い空の下を、爽快に風が吹いていた。

　大地の温もりを踏みしめて、コンラッドは山道を進んだ。

　後ろからは、ようやく回復したセドックと同郷のランドールが、そしてさらに後方からは、シオンの地への使者として選ばれたセルテスが、慣れない山道に苦戦していた。

「おおいコンラッド、病み上がりにこの坂はキツイ、そこの尾根に出たら休息しようぜ」

　ランドールが声をかけてきて、コンラッドは仕方なく頷いた。

　できれば、早くこの山を越えてしまいたい。

　故郷の森がどうなっているかを、この眼で確かめなければ。

　気がはやって、知らず知らずのうちに、不機嫌な顔になってしまっていた。

　ようやく、セドックが彼に追い付いた。

「まったくもう、お前ときたら、そんなに彼女が行ってしまった事が辛いか？」

　セドックが息を切らしながら、片目をあげて楽し気にコンラッドを見た。

「何を言う。俺は、そんなんではない」

「顔に書いてあるわ。それにしても、どうしようもない朴念仁かと思っていたが、お前もやっぱり男だったな」

　そう言って、セドックは笑い出した。

　事情を察して、ランドールが、ははあ、という顔になった。

「もしかして、あの髪の青い娘か。確かに美人だったな、村の娘とは、ちょっと違う」

「だから、そのような事ではないと言っている」

　ムキになればなるほど、セドックとランドールは面白そうな顔をした。

「ふん、もういい、行くぞ」

「ちょっと待てよ、まだ少しも休んでないぜ」

　ランドールが慌てた。

「二人とも、冗談が過ぎるからですよ。コンラッドは、いつも精一杯なんですから」

　セルテスが、腰に帯びた水筒を開けて一口含んだ。

　４人で回し飲んで、それから改めて尾根の先を見る。

「そろそろ、シオンの森が見えるころじゃの」

　休みたがっていた割には、セドックが先に歩き出した。

　厳しい勾配だが、ワイバーンの目を逃れながら歩いた時に比べれば、楽なものだった。

　坂を上りきった時、セドックが急に立ち止まって、背を伸ばした。

　彼の口から、ため息とも感嘆ともつかない声が漏れた。

「コンラッド、こりゃあ、大変だぞ」

　セドックの眼が、遠くを見つめていた。

　コンラッドは並び立って、彼が何を見たのかを知った。

　驚きに、目が見開いた。

　世界が、広がっていた。

　世界の果てが、見えない。

　あった筈の無の空間が消えて。森のその先にも、大地が延々と広がっている。

　その広大な景色は、心を震わせた。

　何と広く。

　なんと美しいのだ。

「コンラッド、これではもう、休むことなどできんな」

　セドックの言葉に、コンラッドは無言で頷いた。

「あの地の先には、何があるんじゃろうか。きっと、儂らの知らんことが、まだまだ沢山あるに違いないぞ。・・・それを見極めねば、これは死んでも死に切れんわい」

　彼の眼が、子供のように輝いた。

　コンラッドは空を見上げた。

　青い空の向こうには、宇宙という世界もあると彼女は言った。

　セドックの言う通りだ。

　自分たちの世界は変わった。

　今から自分たちには、これまで知らないこと、経験のない事が沢山降りかかってくる。

　だが、これを受け止めて、希望へと変えなければ。

　彼女が救ってくれた未来を、しっかりと繋いでいくのが、自分の使命だ。

　コンラッドは大声をあげた。

　どこまでも、どこまでも届きそうな程、大きな声だった。

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お読みいただいて、ありがとうございます。

いよいよ次回、エピソード４　エピローグです。

最後まで、よろしくお願いいたします