蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、コスプレイヤーの称号を獲得しました

シーン５３ アタシが守るべきものは？

　シーン５３　アタシが守るべきものは？

　灯りが煌々と照らされて、沢山の人影が集まっているのが見えた。

　近づくにつれ、人々の笑い声が聞こえてきて、アタシとエイダは首を傾げた。

　このヤソワの地に着いて以来、いや、この世界に辿り着いてから、人々の楽し気な声を聞いたのは、これが初めてかもしれない。

「あ、戻ってきた！」

　アデルという少年の声が聞こえた。

　どよめくような音が聞こえて、視線の先で人々が線路に溢れ出すのが見えた。

　これは、いったい、どういう状況だろう。

　すると、人波をかき分けて、見覚えのある老戦士が姿を見せた。

「おーい、こっちだ。みな、歓迎の用意をしてくれてるぞ」

　それは、セドックだった。

　彼はアタシのところまで駆け寄ってきて、恭しく、アタシをエスコートした。

　なんだか、やけに得意げな顔になっていた。

「あのアデルが、誰彼なく吹聴しおってな。ラライがシュトライ神の化身となって、あの飛竜どもを退治してくれたと。おかげで、この騒ぎよ」

「はあ～、それで」

　エイダが、やれやれという仕草をした。

「飛竜が居なくなってくれたおかげで、狩りも出来るという事になって、コンラッドはヤソワの者と一緒に出掛けておる。久し振りに新鮮な肉が食えると連中も喜んでなあ。ラライ、皆に顔を見せてやってくれ」

「そんな、アタシ・・・」

　お礼を言われるような事なんて特別してないし・・・

　と、否定する間もなく、アタシの周りには人だかりができた。

　口々に。

「こんな可愛い娘さんがねえ～」

「神の巫女なんだってよ、お前知ってるか、巨大神だぞ」

「どうでもいいけど、随分ときれいな子だなあ～」

　聞いてるこっちの方が、こそばゆくなるような言葉が飛び交った。

「やれやれ、どいつもこいつも、お前の正体を知らないからねー」

　エイダがぼそりと、でも、しっかりとアタシに聞こえるように言った。

「それって、どういう意味ですか？」

「言った通りの意味だけど」

「アタシの正体なんて、それこそ見たまんまじゃないですか」

「お前さ、見た目は可愛いんだけど・・・、ほら、な」

　なにが、ほら・・・だよ。

　なんか、同じような事、前にシャーリィにも言われたような気がする。

　アタシが彼女を横目で睨んでいると、再び反対側の方で歓声があがった。

「あ、兄ちゃん！」

　アデルが飛び出していった。

　見ると、セルテスを先頭に、ヤソワの兵士が数名、それにコンラッドが、どこで仕留めたのか、大きな角の生えた動物を運んでくるのが見えた。

「アデル、今日は久しぶりにご馳走が食えるぞ」

　セルテスがアデルを抱き上げる。その姿がアタシはとても微笑ましく思えた。

　横を抜けて、コンラッドはアタシの方に近づいてきた。

「ラライ、良かった。戻ってきたな」

　彼がニコッと笑った。

　なんだか、今までになく柔らかな笑みに見えた。

「狩りに出たんだってね、獲物は仕留めた？」

「もちろん。大物ではないが、何匹かね」

　コンラッドは、ちらりとエスコートしているセドックに目を向けた。

　セドックが、アタシの手を離した。

　それを待っていたかのように、コンラッドが代わりにアタシの手を引いた。

　大きな手で、それにすごく温かかった。

「ラライに、獲物を見せたい」

　アタシはヤソワの人々の間を抜けて、戻ってきた隊の後方、獲物を積んだ荷押し車の所に行った。

　そこには、大小何匹もの獣と、数匹の鳥が括りつけられていた。

「もしかして、この鳥を仕留めたのはコンラッドね。矢の痕があるもんね」

「そうだ。わかるか？」

「わかるよ」

　彼は嬉しそうな顔になった。

　ははあ、アタシに自慢したかったのか。

　なんだ、コンラッドにも可愛いところあるじゃない。なんだか、真面目一辺倒な人だと思っていたけど。

　やっぱりこんな状況だし、ここに来るまで、表には出さなくても、内心ではかなり気負っていたのもあるんだろう。

　アタシは彼のたくましくて、太い腕を見つめた。

　バロンとは、まるで違うけど。

　彼もやっぱり、随分と気持ちのいい人だ。

　こうしてみると、顔だって、悪くないしな・・・。

　アタシは、つい彼を見つめてしまっていた。

　横顔を。

　その、深い色をした瞳を。

「ラライ、どうした？」

　彼の困惑したような声に我に返った。

「あ・・・あ、何でもない。何でもないのっ！」

　慌てて、視線を逸らして、ふと、彼の肩についた二本の傷に気付いた。

　引っ掻かれたような跡が出来ていて、うっすらと血が滲んでいる。

「あれ、コンラッド、その傷？」

「これか。最後の大物を仕留める時、突進を受けた。かわしたが、後ろに瓦礫があって、ぶつかってしまった」

「化膿するといけないわね。洗えるかな」

「かすり傷だ、勝手に治る」

「駄目よ。自信過剰は大病の元よ」

　アタシは彼の手を引いた。

「セルテスさん、コンラッドが怪我してるの、水と薬はあるかな？」

　アタシは、大声をあげた。

　セルテスが答えるよりも早く、周りにいたヤソワの人たちが口々に水場の位置を教えてくれて、何人かは自分の持っていた薬を分けてくれた。

　しばらくして、集まった人達が肉を焼きながら、いつ以来かもわからない宴を始めるのを、アタシは広場の外れで見守った。

　アタシの隣にはコンラッドが座って、少し離れたところにエイダとセルテス、そしてアデルが腰を下ろしていた。

　セドックは、いつの間にか仲良くなったヤソワの人々に囲まれて、アタシがキメラを倒した話や、巨竜を退治した話、そして、飛竜を全滅させた話まで、随分と大袈裟に語っていた。

　時折なぜかゲラゲラ笑う声が混じったり、アタシに向かって、男達が一斉に鼻の下を伸ばした顔で振り向くのが見えて、どんな脚色が加えられているのか、ちょっとだけ不安になった。

「セドックの悪いくせだ。いつも、話を大きくする」

　コンラッドが困ったように言った。

「たまには良いですよ。皆、気持ちが腐っていましたから」

　セルテスがそう言って、膝枕しているアデルの髪を撫でた。

「だが、このまま平和になるってわけでもないだろうね。飛竜を生んだのが箱舟・・・いや、悪魔の巣なら、再び別の怪物が生み出されてくる」

　エイダが一人だけ冴えた目で呟いた。

「そうかもしれない。だが、人には休息も必要だ」

　コンラッドが言った。

「気休めであれ・・・か」

「そうだ。俺達は、今日の勝利を希望と考えている。必ず、悪魔の巣を滅ぼして、ヤソワにも、シオンにも、平和を取り戻す」

　コンラッドの言葉に、セルテスが大きく頷いた。

「このアデルの為にも希望のある未来を、この子が幸せと思える世界を繋いでいきたい。それが自分の願いです」

　希望のある未来か。

　当たり前のようで、決して簡単なことじゃない。

　この世界は危機的な状況だけど、元の世界でだって、それは望んだからと言って手に入るものじゃない。

　けど。

　彼らの気持ちは、とても純粋だ。

　そして、その小さくて大きな願いを、アタシは叶えたい。

　このシュミットの力を本当に使いこなせるのなら、護ってあげたい。

　アタシは本気でそう思った。

　エイダは、何故だろう、少しだけ難しい顔になった。

　また、腕のブレスレットを気にしている。

　その仕草が、なにかあまり良くないものに感じられて、アタシは自分の感覚に戸惑った。

「ラライ、聞きたいことがある」

　突然、コンラッドが真顔で言った。

「なに、アタシに答えられること？」

「ああ、難しい事では無い」

　彼はほんの少し体を前屈みにして、目線をアタシに合わせた。

「ラライは元の世界に戻りたいのか」

「そりゃあ、まあ、そうよね。会いたい人もいるし」

　突然、何を言い出すのだろう。

　アタシはちょっとドキッとした。

「そうか。それは、・・・恋人か。連れ合いは居るのか？」

「いや、恋人なんかじゃないけど・・・」

　つい、そう答えてしまった。

　言い切れない自分が、なんだかすごく不純なものに感じられた。

　だって。

　他人以上ではあるが、まだ、二人の関係に結論は出ていないし。

　その、なんだ。

　色んな意味で、恋人って言い切れる自信が無い。

　だよね・・・。

　バロン。

「そうか、良かった」

　コンラッドは、笑顔になった。

「そう・・・。良かった・・・？」

　ん。

　アタシは相づちを打ってから、彼の言葉に違和感を覚えた。

　何が、良かったんだ？

　話が聞こえていたのか、エイダが呆れたような顔で、自分の膝に頬杖をついた。

　セルテスが少しにんまりと笑みを浮かべた。

　手元にあった小さな果実を拾い上げ、ポンとコンラッドに向けて投げる。

　コンラッドは左手で受け止めて、おもむろにそれをほおばった。

「おーい、コンラッド」

　声がして、セドックが戻ってきた。

　彼は相当飲んだらしく、かすかに足がもつれていた。

　アタシとコンラッドの前に胡座をかくと、突然、片手でアタシの手を、もう片方の手でコンラッドの手を握った。

　え？　ちょっと、何？

「なあ、コンラッド、それにラライ」

　セドックは真剣な酔っ払いの顔になって語り始めた。

「儂はもう年だし、この先どれほど生きようと、出来る事などたかが知れておる」

「は・・・はあ」

　これは、酔った年寄りの御高説ってものではないのか。

　ちょっと、参った。

　だけど、しっかりと手を握られて、逃げられそうにもない。

「だが、お前たちは若い。これから先がある。だからな・・・だから」

　ぼろり、と、彼は大粒の涙を浮かべた。

　まさかの泣き上戸か。

　とほほ、こういうの苦手なんだよね。

「生きるんじゃよ、それだけが儂の望みだ。・・・儂に何があっても、お前たちはどこまでも生き抜いて、しっかりと子を産み、育て、未来を繋いでいってくれ。頼んだぞ、ラライ、それにコンラッド」

　彼は、それだけ言うと、おいおいと泣きだした。

　アタシとコンラッドの手を重ねて、なんだか一人納得したようにうんうん頷く。

　かと思うと、また突然思い出したかのように、ふらりと立ち上がって、別の方に歩き始めていった。

　セドックの後ろ姿を茫然と見つめてから、アタシはハッと気づいて、手を離そうとした。

　その手を、コンラッドは握りしめた。

「あれ、コンラッド・・・」

　彼はアタシを見て、優しい目をして微笑んだ。

　再び、アタシの胸が早鐘を打った。

「ラライ」

　彼はアタシの名前を確かめるように呼んだ。

「ラライ。俺は・・・」

　ま、まさか。

　いや、この感じって、もしかしてそうなの？

　そういう、流れなワケ？

「コンラッド、アタシね・・・」

　やっぱり本当は好きな人が居るの。だから、元の世界に戻るの・・・。

　言い出そうとして言えなかった。

　理由は、そんなのわかるもんか。

　ただ、言葉が出なかったんだよ。

　彼の手に力がこもった。

　こりゃ、まずいかな。

　ムードが高まりかけた時だった。

「はあ、何言ってんのさ、この酔っ払い！」

　エイダの聞いたことも無いような上ずった声に、アタシ達は思わず彼女の方を向いた。

　彼女の前に、セドックが胡座をかいているのが見えた。

「ふざけるな。なんであたしがお前みたいな下等人類と付き合わねばならない」

　・・・・

　・・・・・？

　は？　どういう話になってるワケ？

　アタシとコンラッドは目が点になった。

　セルテスが大笑いしているのが見えた。

「いやあ、儂は本気だ。なあ、エイダさんや、儂も長い事生きてきたが、お前さんぐらい美しく、腕もたち、気立ての良い女には出会ったことが無かった。儂も年だが、それでも、必ずお前さんを幸せにすると約束しよう。どうだ、儂の妻になってくれんか？」

「バッ、馬鹿を言うな！！」

　エイダが怒り心頭になりながらも、微かに頬を赤らめているのがわかった。

　コンラッドが、困ったように頭を掻いた。

「セドックの悪いくせだ。酔うと、すぐにああなる。だから、妻が出来ん」

「な、なるほどねえ・・・」

　いつも頼りになって、人の良いセドックだけど、お酒ってのは怖いものね。

　だけど、なんだろう、そんな彼の様子さえも、アタシは好ましく思えた。

　全くもう。

　コンラッドも、セドックも、それにヤソワの人たちも。

　みんな、いい人ばっかりじゃないか。

　宴は遅くまで続いた。

　アタシはすぐに眠くなって、誰より先に離脱した。

　コンラッドがついていてくれて、アタシは、まるでバロンが隣にいる時のような安心感を覚えて、久し振りに、夢も全く見ない程の深い眠りに落ちた。