蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、コスプレイヤーの称号を獲得しました

シーン４４ 英雄気分は早すぎる

　シーン４４　英雄気分は早すぎる

　セドックを一人にさせるわけにはいかない。

　アタシ達は彼の後を追って走り始めた。

　なだらかな丘を下り、柵が眼前に迫る。

　黒い化物は一匹ではなかった。

　目視できるだけでも、次々と融着をしては巨大なムカデ状に変化したのが三匹。うち一匹は既に柵の内側に侵入し、柵にへばりついた一匹と、まだ地面の上で胎動する一匹の姿が見えた。

　近づくと、思った以上にそいつらは大きく見えた。

　セドックは、目の前の大ムカデに、槍を突き立てた。

　渾身の一撃で、槍はその肉体を軽々と貫いた。

　やった！

　と、一瞬喜んだ。

　だが、それはアタシの早とちりだった。

　体を貫かれても、ムカデは身じろぎ一つしなかった。

　むしろ、痛みなど一切感じていないかのように身をくねらせ、それから、牙の生えた丸い口をセドックに向けた。

「危ないっ！！」

　アタシが叫ぶより早く、コンラッドの矢がムカデの頭を撃ち抜いた。

　勢いで、ムカデの首は微かに弾かれ、ギリギリのところでセドックから外れた。

　これで、死んでくれればいい。

　そんなアタシの望みは、すぐに潰えた。

　ムカデは再び頭をもたげ、怒り狂ったように牙をむき出しにした。

　エイダが間に合った。

　再びセドックを狙ったムカデの頭を、エイダのロングソードが叩き斬る。

　牙のついた頭がくるくると回転して、遠くの草むらにどさりと落ちた。

　アタシは今度こそ、やっつけた、そう思った。

　だけど、まだ甘かった。

　草むらに落ちた首から、再び四肢が生えて、高速で走り始める。

「エイダさんっ！！」

　アタシはシュミットキーの一閃で、その黒い化物が、背後からエイダを襲うのを阻止した。

　アタシとエイダは、互いの背と背を守る形で、黒い化物に対峙した。

　アタシが切り払った化物が、またしても再生するのが見えた。

「これじゃあキリが無いぞ」

　珍しく焦ったように、エイダが言った。

　だけど確かにキリが無い。

　何か手は？

　飛びかかってくる再生体を、アタシは再び切り払った。

　咄嗟に、ホルスターに手を伸ばし、レイガンを抜く。

　久しぶりに上手く抜けた！

　レイガンが放つ光弾は、再生体に命中し、その肉体を焼いた。

　黒い化物の体が、嫌なにおいを放ちながらも、溶けるように地面に落ちていった。

　これは、効いた？

「エイダさん、こいつらを細切れにして下さい、レイガンで焼けば、再生しないかも！」

「そのようだね。あたしが前に出る、間違ってもあたしを撃つなよ」

　さすがエイダだ、話が早い。

　自分の敵を相手しながらも、アタシの事もちゃんと見てくれている。

　彼女は、大ムカデに向かって斬り込んでいった。

　そこからは、激しい戦いになった。

　エイダが斬り、アタシが斬り飛ばされた肉片を銃で焼く。

　正直いって、普通じゃ出来ない芸当だ。

　まるで神業と言っても、過言ではない。

　だけど。

　なんだよ、息が合うじゃないか。

　アタシは、いや、きっと彼女もそう思った。

　エイダとアタシの連携を見て、コンラッドも武器を変え、腰に帯びたショートソードを手にした。

「火だ、火を放て！」

　コンラッドの大声に、城壁の弓兵が、慌てて火矢を用意し始めた。

「セドック、柵に張り付いてる一匹を引き剥がせるか！」

「おうよっ！！」

　セドックは得意の長槍を振るった。

　柵を駆け上っていた一匹のわき腹を突き上げ、そのまま、渾身の力で引いた。

　苦悶と怨嗟の声をあげて、大ムカデは体を翻し、セドックの方へと跳んだ。

　セドックは間一髪で槍を離して逃げた。

　ムカデの無理なダイブを受けて、セドックの槍は無残にも折れた。

　それでも、セドックを追おうとするところへ、柵の上から矢の雨が注がれた。

　火矢が間に合った。

　次々と刺さる炎の矢は、大ムカデの肉体を焼いていった。

　ムカデの肉体が溶けるように崩れていく。

　その様は、まるで地獄の業火に焼かれる悪魔のようにさえ見えた。

「最後の一匹だ、こいつデカいぞ」

　エイダが叫んだ。

　怪物は、もう一匹いた。

　地面が突然むくむくと盛り上がり、それが、突然弾けた。

　そこから、大ムカデの更に親玉とでもいうべき怪物が姿を見せた。

　その姿を見て、アタシは背筋の凍る思いがした。

　こいつは、前の村を襲ったキメラと一緒だ。

　姿は大ムカデだが、その頭部の上に、まるで人間としか思えない上半身が生えている。

　そいつが、猛スピードでエイダを襲った。

　エイダは、必死にその突進を躱しながら、ロングソードを振るった。

　嫌な音がして、剣が真っ二つに折れた。

「くそ、固い！」

　ムカデは体を器用に回転させて、再びエイダを襲う。

「うっ・・・！」

　エイダの左手を怪物の爪が掠め、彼女は痛みに腕を抑えながら草むらに倒れこんだ。

　これは、危ない。

　アタシは、レイガンを放った。

　全て命中だ。

　だけど、微かに表面を焼いた程度で、致命傷には至らない。

　ムカデの注意が、アタシに向いた。

　そして、こんどはアタシを目がけて猛烈な突進を開始する。

「ラライ、シュミットキーだ。銃を！」

　エイダの声が響いた。

　アタシはその一言で、彼女の考えが読み取れた。

　表面が固いなら、傷をつけてあげればいいってことでしょ。

　アタシは瞬間的にレイガンを投げた。

　ムカデのすぐ横をすり抜けるように飛んで、銃は、吸い込まれるようにエイダの右手におさまった。

　アタシは短剣を両手で握りしめ、ムカデがアタシの体を飲み込もうと体を持ち上げた瞬間に、その腹部を狙って走り込んだ。

　こうなれば、シュミットの剣を信じるしかない。

「切れろー！」

　アタシが横薙ぎに振るった一撃は、ムカデの頑強な皮膚を、ざっくりと裂いた。

　傷口を目がけ、エイダの銃が火を噴く。

　間一髪だった。

　ムカデの肉体が内側から溶けるようにめくれ上がる。

　広がった傷口を目がけ、火矢が次々と撃ち込まれた。

　この世の者とは思えない絶叫をあげながら、ムカデはその場に崩れ落ちていった。

　アタシはその光景を間近に見て。

　勝利したことに安堵を覚えると同時に、腰を抜かした。

　どれほどそうしていたのだろう。

　実際には、ほんの少しの間だったのかもしれない。

　気付くと、隣には傷を押さえた格好でエイダが立っていて、痛みに顔を顰めつつも、アタシに手を伸ばした。

　アタシはその手を握って、ふらふらと立ち上がった。

　コンラッドとセドックが駆け寄ってくるのが見えた。

　と、同時に、アタシの耳に歓声が飛び込んできた。

　柵の上から、弓兵たちが大きく手を振りながら、アタシ達に最大限の感謝の意を示していた。

　言葉は翻訳しきれなくても、さすがにその位はわかる。

　この感じだと、中に侵入した一匹も、無事倒せたと思って良いだろう。

　門が開かれ、アタシ達が中に足を踏み入れた瞬間。

　アタシ達は興奮した村人たちに囲まれ、もみくちゃにされた。

　感激のあまり、抱き付いてくる人もいれば、握手を求めてくる人もいる。

　危うく見ず知らずの人にキスされそうになって、さすがにそれは逃げた。

　それにしても、こんな英雄扱いを受けたのは生まれて初めてだ。

「ライ」の時も、英雄っては呼ばれたけど、あれは、独り歩きしたアタシの噂だけであって、実際に自分が英雄という目で見られたことはない。

　なんだか、恥ずかしいようで、誇らしい気持ちになった。

　すると、やはり歓待を受けていたエイダが、アタシの腕を引いた。

「コンラッドは？」

　彼女は聞いてきた。

　アタシが視線を巡らせると、彼もまた歓待を受けてはいたが、うまく群集の輪から抜け出して、村の要人と思われる男と話をしているのが見えた。

「出来れば手当をしたい。意外と、傷が深いようでね」

　そうだ。

　エイダは怪我をしたんだった。

　こんな所で、英雄気分に浸っている場合では無かった。

「ちょっと、ごめんなさい！」

　アタシは人をかき分けて、コンラッドの元へ走った。

　それからすぐ、アタシ達は村の巫女が使うという社に通された。

　こじんまりとしているが、数人が寝泊まりするには十分な大きさの部屋で、エイダはそこで村の女から手当てを受けた。

　かぎ爪で受けた傷は、傷口が荒くて、本当なら縫わなければならないくらいだったが、ドゥの戦士である彼女はそういった外科治療を良しとしなかった。とにかく傷口を清潔にして、しっかりと縛り付けられた。

　消毒をするたびに、苦し気な彼女の声が聞こえて、アタシはいたたまれなくなって外に出た。

　セドックは故郷というだけに知己が多いらしく、友人に誘われて居なくなった。

　コンラッドが、村長となにやら話を終えて、戻ってきた。

「エイダの様子は？」

「とりあえず止血して、後は様子見かな」

「大事にならなければいいが」

「心配だけど、大丈夫だと思う。彼女、すごく強いから」

「ラライも、強かった」

　彼はアタシを見て、微笑した。

　何だか胸が、ずきゅんときた。

　いや。

　駄目よアタシ。

　アタシにはバロンという、心に決め・・・・たわけじゃないけど。

　一応、好きな人が居るんだし。

　いや、でも。

　なんだか、今まで出会った男の人で、一番カッコいいんじゃないの、彼。

　しかも。

　まともそうだし。

「あ・・・」

　と、彼は急に口を開いた。

　アタシの何かが気になったようだ。

　アタシはようやく、気付いて自分の格好を見た。

　お飾りとはいえ、鎧が、かなりボロボロになっていた。

　やっぱり、所詮はお祭り用のコスプレ衣装か。

　さっきのムカデとの戦いで、両肩のアーマーは取れ、胸のブレストアーマーにも深く三本の傷がつき、それからもうあちこちが破けてしまっていた。

　これじゃあ、英雄っていうより、浮浪者並みの格好ね。

「せっかく、見た目は気に入ってたんだけどな」

　アタシが頭を掻いて笑って見せると、彼は難しい顔になって、社の中に入っていった。

　しばらくして、彼はエイダの治療をしていた女の一人を連れて、アタシの前にやって来た。

「ああ、なるほどねえ」

　すこしふっくらとした中年の女は、アタシを見て納得したように頷いた。

　それから、アタシの服をじろじろと見始めて。

「二日くらい貰えるかね。まあ、あの女剣士さんも、傷が癒えるにはしばらくかかるとは思うけど」

「大丈夫だ。この先は更に険しい、万全で行きたい」

　アタシのかわりにコンラッドが答えた。

「なら、正確に採寸しないとね、女戦士さん、ちょっとおいで」

　アタシは女に手を引かれ、社の中に戻った。

　女はアタシの服を、半ば無理やりに脱がせ、手やら足の長さやら、はてはスリーサイズまで丁寧に測りだした。

　で。

「じゃあ、この服は借りていくよ。それまでは、あたし達の服でごめんねえ」

　女はアタシの服を持ち去ってしまい、結局アタシは「村人の服」を装備する事になった。

　茫然としていると。

「ラライ、そこに居るか」

　クスリが効いて、眠ったと聞かされていたエイダから急に声をかけられて、アタシは振り向いた。