蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、コスプレイヤーの称号を獲得しました

シーン４１ ついに誕生、勇者ラライ！

　シーン４１　ついに誕生、勇者ラライ！

「力を貸すと言っても、具体的に何をすればいい？　さっきみたいな怪物退治か」

　エイダは、微かに声のトーンを落とした。

「それも、無論ある。だが、悪魔の巣がある限り、いくら怪物を追い払っても、永遠にこの状況は変わらないだろう」

「ふん。まあ、その通りだろう」

　エイダは、アタシを見た。

　幾ら鈍いアタシでも、自分が何を期待されたのかくらいは、わかる。

　まあ。おそらくはそれしかないんだろう。

　悪魔の巣に行って、この異常事態の原因を探ること。

　そして、あわよくば、その解決をする事・・・か。

「私は貴女が巨大な戦士になってドラゴンを倒したのを見た。あの姿は、ヤソワの伝説に残る巨大神シュトライを見るようだった。あの巨大神ならば、あの悪魔の巣を葬ることが出来るのではないか。そう、私は思うのだ」

　マドックが期待を込めた目でアタシを見た。

　巨大神ねー。

　巨大な神様って奴は、どこの星にも残る伝説だ。なるほど、まあ、シュミットやチェリオットを見たら、そう思っても仕方ない。

　いずれにせよ。

　今のアタシ達には、あまり多くの選択肢は無い。

「行ってみるしかないんでしょうかね」

「だろうな。利害は今のところ一致しているようだし、断る理由もない」

　ブリアンは、微かに安堵したような顔になった。

「だが、準備は要る。とりあえずは、そうだな、この世界で生きるために必要な服と装備、それに、路銀も必要だろう。ブリアンといったね、貨幣はあるのか？」

「ヤソワの地とは、同じ貨幣を用いている。用意できるだけの事はしよう」

「それと、道案内は必要だ。多くは必要ない、一人か二人でもいい」

「それは・・・」

　少しだけ、答えが窮した。

　なんだよ、人に頼んでおいて、全部丸投げしようってのか。

　さすがに今日みたいな森を自分たちだけで歩かせられたら、何日かかっても、そのヤソワの地とやらに、辿り着くかどうかも分からない。

「男の手が、少なくなっているのだ。二度の派遣で、腕の立つ男達は、みな帰らぬ人となった」

「だとしても、一人くらいは居るだろう」

　ブリアンは、少しの間思案した。

　と。

　それまで一言も言葉を挟まなかったコンラッドが、耐えかねたように口を開いた。

「俺では、つとまりませぬか？」

　彼は、そうとだけ言った。

「コンラッド、お前はまだ若い。ヤソワの地への道は」

「幼き頃、父と共に一度行っております。道ならば、記憶しております」

　はっきりとした口調には、迷いの色は一切なかった。

　ブリアンは渋面を作ったが。

「なら、決まりだな。あたしもその男なら良い。信頼が出来る顔をしている」

　エイダが言い切った。

　へえ。

　エイダも顔で人を見るんだ。

　ちょっと意外な気がした。

「よろしく、頼む」

　コンラッドは、ブリアンの了承も降りないまま、アタシ達に頭を下げた。

　朴訥としているが、その姿は頼もしくて、エイダが簡単に認めたのも、わかる気がした。

　それからも、粛々と宴は過ぎた。

　ブリアンもマドックも難しい話ばかりで、歓迎ムードなど、いっこうに高まる気配も無く、アタシは少々食べ過ぎて倒れた。

　そうこうしているうちに、村の女が衣服を持って来てくれて、ようやくアタシは暑苦しいスペーススーツを脱ぐことが出来た。

　身に着けながら、その素材の重さに驚いた。

　これは、ゲームのアイテムで言うなら〈村人の服〉っていうものだろうな。

　ガサガサの布を頭からかぶって、腰回りを帯で結ぶ。

　食べ過ぎたお腹が締め付けられて、あやうく吐きそうになった。

　それでも、スペーススーツよりもなんだか体にしっくりときた。

　今日は、色々あって疲れた。

　さすがに、ゆっくりと休みたい。

「エイダさん、おやすみです」

「ああ・・」

　アタシは横になった。

　目を瞑ると、今日一日の出来事が頭をぐるぐると回った。

　シャーリィやソニーとテアに居たのが、まるで何年も前のように感じる。

　あれから、たった二日くらいしか経っていない筈なのに。

　彼らの事を考えたら、やるせない気持ちになってきて、また、言いようのない寂しさがこみあげてきた。

　駄目だ。

　考えるのは明日にしよう。

　今日は、もう、ゆっくりと休もう。

　そう思って、すすけた臭いのする毛布をかぶった。

　が。

　アタシの長い一日は、まだ終わりを告げてはくれなかった。

　微睡みかけた時だった。

　角笛の音と、激しく鐘を打ち鳴らす音に、アタシは飛び起きた。

　エイダが、既に立ち上がって建物の入り口から外を見ていた。

「どうしたんですか！？」

「自警団の連中が、血相を変えて門の方に走っていった。この感じは何かの襲撃かもしれない」

「襲撃って？」

「例の怪物かもな、ライ、行くぞ」

　え、アタシも？

　ってーか、怖いんですけど。

　部屋で震えて丸くなってるっていう選択肢は無しですか？

　アタシのビビりな発想をひと睨みして、エイダは外に飛び出した。

　仕方なく、アタシは追いかけた。

　門の方角から、子供の手を引いた女や老人が悲鳴を上げながら逃げてきた。

　櫓の上から弓をつがえているのはコンラッドだ。

　突然、耳をつんざくような獣の咆哮が聞こえて、アタシは固まった。

　聞いた事の無い叫び声だ。

　これは、あの門の外に、とんでもない奴がいるんじゃないか？

　ねえ、アタシ達って生身だよ。

　ここは、逃げた方が良くない。

　アタシはエイダの袖を引こうとした。

　ところが。

「来るぞ、構えろライ！」

　彼女は鬼のような命令をアタシに向けて発した。

「来るって？　どこから・・・」

　アタシは見てしまった。

　一匹の怪物が、狂ったような咆哮をあげながら、悠々と柵を飛び越えてくるのを。

　それは、ドラゴンほどではないにせよ、身の丈は人の二倍以上はあって、しかも、ものすごくグロテスクな外観をしていた。

　第一印象で言えば、キメラだ。

　４本足で、正面の顔は、ライオンのそれに近い。

　だけど、背中にはコウモリのような羽根があり、ライオンの頭のさらに上のあたりには、まったく別の生き物の上半身がついている。

　その姿は、まるで人間のようにも見えた。

　雄たけびをあげて、マドックが剣を振りかざして突進するのが見えた。

　大上段に振りかぶった剣を、化物の頭部に叩き込む。

　と、見えたが、獣は後ろ脚に立ってその一撃を回避し、そこから渾身の一撃をマドックに見舞った。

　マドックの金属鎧が簡単にひしゃげて、彼は苦悶の声をあげながらその場に昏倒した。

　獣は、敵を見逃さなかった。

　倒れたマドックに向かって、凶悪な牙をむき出しにする。

　防いだのは、エイダだった。

　エイダの手には、レイガンが握りしめられていた。

　そこからの一撃が、怪物の肩に僅かな傷をつけた。

「ち、本当に化物だな。人間なら即死レベルだぞ」

　エイダが呟いた。

　あれ、でもそれって、エネルギーが無いって、言ってなかった。

　エイダったら。

　なんだ、アタシの事、やっぱり「撃たなかった」だけじゃない。

　危機的状況が何ら変わってもいないのに、アタシはその事に気付いて、嬉しくなった。

　だとしたら。

　アタシだって、何か、やれることしなくちゃ。

　アタシは、とりあえずシュミットの短剣を抜いた。

　剣で戦うなんて、正直生まれて初めてだけど。

　なんとか・・・・ならない、かな。

　怪物は、アタシ達をちゃんと敵だと認識した。

　そして、前触れもなく飛びかかってきた。

「ばか、ライ、避けろ」

「え、ええーッ！」

　怪物が狙ったのは、なんとアタシだった。

　猛り狂った牙が、周囲に涎を巻き散らかしながら、アタシに迫ってきた。

「いやあああ、ちょっと、待ってよ、あ、アルラウネっ！」

　アタシは剣を振るった。

　黒い次元の裂け目が生まれ、怪物は僅かに身じろいだ。

　その隙を狙って、エイダが銃撃を三発、怪物の喉元にヒットさせた。

「アルラウネ、シュミット、お願い、出てきてっ」

　アタシは祈るように次元の裂け目が広がるのを持った。

　光が、隙間から洩れはじめ、アタシの体を覆った。

　これは、来た。

　あたしの呼びかけに、ちゃんと応じてくれた！！

　シュミットは、みるみるうちに具現化・・・・し。

　しないぞ。

　何でだ！？

　アタシは目を疑った。

　光に包まれたアタシの周りで、シュミットは確かに形を作っていった。

　が、それは巨大なプレーンとは程遠い。

　あたしの胸元をかすかに覆うブレストアーマーと、超小さめの花形の肩アーマー、それに、盾の三点セット。

　って、なんじゃこりゃー。

　新手のコスプレじゃないか。

「ライ、ぼーっとするな、怪物がまた仕掛けてくるぞ」

「えっ、でも！」

「それだって、シュミットだ、戦え」

「こ、これがシュミットって？」

「日中、エネルギーを使い過ぎたから、おそらく今はそれが限界だ。来るぞ！」

　問答している暇はなかった。

　怪物は再びアタシに向かってきた。

　再び突進してくる怪物の気を逸らしたのは、今度はコンラッドだった。

　彼の放った矢が、ライオンの上にある人間のような部分を貫いた。

　痛みは共有しているらしく、怪物は苦し気な叫び声をあげて、コンラッドのいる櫓の方を振り向いた。

　今だ！

　アタシの精神に感応して、シュミットが先に動いた。

　肩の花形アーマーから二本のムチが伸びて、怪物の四肢から自由を奪った。

　予想以上のパワーに、怪物は荒れ狂ったが、それでもシュミットのムチは一層相手を締め上げた。

　なかなか良い武器じゃないか、これは、後で名前でもつけてあげようか。

「とどめを刺せ、ライ！」

「言われ無くたって！！」

　アタシは夢中でシュミットの短剣を突き出した。

　短剣の刃が激しく光った。

　一閃は、あり得ないほどの結果をもたらした。

　怪物は、文字通り一瞬で真っ二つになった。

　最後の咆哮を、力なく残して、怪物の肉体がその場に崩れた。

　二本のムチが戦いの終わりを感じ取った。

　自然に肩アーマーへと収納され、それから、またいつものようにぼおっと光って、時空の狭間へと消えていく。

　アタシを我に返らせたのは、うおおおお、という、男たちの叫びだった。

　呆気に取られて戦いを見守っていた自警団の兵士たちや、駆けつけてきたブリアン、そして櫓の上からはコンラッドが、歓喜の雄たけびをあげ、アタシを讃えていた。

「やったじゃないか。それでこそあたしの弟子だ」

　エイダがポンと、アタシの肩を叩いた。

　すごい。

　久しぶりに、彼女に認められた。

　アタシは彼女に答えようとしたが、その前に駆け寄ってきた自警団の人達にもみくちゃにされ、それどころじゃなくなった。

　それにしても。

　まさかアタシが。

　この白兵戦最弱と言われたアタシが、こんな、勇者みたいな戦い方が出来るなんて。

　周りがあんまり興奮するので、何だかアタシまで興奮した気分になってきた。

　歓喜の声は、しばらくの間続いた。

　不意に、誰かの声がそこに水を差した。

「おい。これって、行方不明になった、使節隊のロッドじゃないか・・・」

　ざわめきが広がった。

　男達は、二つになってこと切れた怪物を見下ろして、ライオンの首の上に結合した人間の姿に視線を落としていた。

「確かに、こいつはロッドだ。ロッドがなんで、怪物なんかに！！？？」

　男の声と、それから、誰のものとも分からない悲鳴。

　怪物を倒し、歓喜ムードに包まれていた村人の間に、これまで以上の恐怖と絶望にも似た衝撃が、一気に充満していった。