蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、コスプレイヤーの称号を獲得しました

シーン３８ 鋼鉄の騎士ＶＳ時の紡ぎ手

　シーン３８　鋼鉄の騎士ＶＳ時の紡ぎ手

　次元の隙間がアタシを守った。

　アタシは暖かい光の中で、目を見開いた。

　徐々に視界が戻って、周囲の状況が伝わってきた。

　まるで、悪夢を見ているような感覚だった。

　さっきまでアタシが乗っていた犯罪組織の船は、マシュマロが溶けるようにあっけなく、その痕跡の欠片すら残さずに分子レベルの塵となって消え失せた。

　残ったのは、ただ二機の鋼鉄の騎士。

　ドゥのチェリオットだけだった。

　そしてアタシは。

　ただ一人、宇宙空間に取り残されていた。

　正確には。

　再び実体化したアルラウネの中に。

　全周囲型のモニターは、アタシに宇宙遊泳をしているような錯覚を覚えさせた。

　感覚が同調し、全ての状況が理解できる。

　アルラウネ＝シュミットは、漆黒の闇を切り裂く一筋の光のように、その威風堂々たる姿を、宇宙の深淵に浮かべていた。

　アタシは、自らの両手、両足を確認した。

　この間と、少し形が違っている。

　プロブデンスで初めて具現化した時は、まるで怪物のようだったのに、より金属めいた外装になって、まるでプレーンそのものを思わせる外見になった。

　意識を切り離してよく見れば、操縦席も違う。

　有機的な生命感は残っているものの、やはりプレーンのコクピットにそっくりだ。

　これは、アタシがシュミットっていうものを、兵器だと認識したから、アタシのイメージによって、形を変えたという事なのだろうか。

　アタシは再び視覚を外に向けた。

　悠長に考えている暇はなかった。

　視線の先で、チェリオットがアタシに気付いたのがわかった。

　火力型のチェリオットが、ライフルの射程を測り始めた。

　その、あまりにも冷静な動作を目の当たりにして、アタシの中で現実感が蘇り、感情の糸がぷつりと切れた。

　こいつ。

　今、どんだけの人間を殺したのか、分かってるのか。

　あの船には、何人もの人間が乗っていたんだぞ。

　そりゃ、犯罪組織の人間だし、殆どが、世の中じゃ悪人と言われる連中だし。

　アタシだって、ひどい目にあわされた。

　だけど。

　だからって、簡単に奪っていい命なんて、一つだってあるもんか。

「こんの野郎おーッ！！！」

　アタシは、武器を手にした。

　前回は形にならなかった光の盾が、今度はまさしく勇者の盾の如く実体化し左手にセットされた。

　右手にはロングソード。

「少しぐらい、後悔見せなさいよ！！」

　アタシのアルラウネは、そいつに向けて突っ込んだ。

　想像以上のスピードだった。

　相手のライフルは目測を失って、虚空を穿った。

　とりあえず、ぶった切ってやる！

　突進した剣が、激しい衝撃を生んで弾かれた。

　シールドが、アタシの剣をしっかりと受け止めていた。

　その影から、赤いモニターアイが光った。

　もう一台の方、近接型のチェリオットか。

　そいつは、アタシを強敵と認識した。

　プレーンに偽装した外装甲を吹き飛ばして、チェリオット本来の姿に戻って行く。

　それは、甲冑に身を包んだ騎士だった。

　黒騎士って呼びたくなるような、荘厳にして、凶悪な外観。

　そして、肩に入る師団名とナンバー。

『お前の相手は私だ！』

　声が、シュミットの内部に響いてきた。

　この声は！？

　チェリオットは剣を抜き、アタシに襲い掛かった。

　アタシはアルラウネの盾で、それを受けた。

　激しい衝撃が互いを襲った。

「エイダ、それに乗ってるのって、エイダさんでしょ！」

『お前、やはりライか！！』

　やっぱりだ。

　アタシは運命の皮肉さを呪った。

　このチェリオットに乗っているのは、エイダだ。

　だとすると、もう一機はザラか。

「今、やはりって言った？　つまり、・・・知ってたのね」

　アタシは、彼女達とショッピングモール船で出会った事を思い出した。

　あれは、偶然なんかじゃなかったんだ。

　アタシ達がシュミットキーを手に入れた事を確認したくて、しばらく、探りを入れていたのに違いない。

　こいつらが、無意味な行動なんか、するわけがないんだ。

『大人しく、そのシュミットを渡せ。そうすれば、お前だけは助けてやる』

「お前だけはって・・・どういう事？」

『この件に関わった者は、生かしてはおけない。それだけ言えば、幾ら鈍いお前でもわかるだろう』

「それって・・・」

　アタシは言葉を失った。

　ドゥの目的がどこにあるのかはわからないが。

　それはつまり、デュラハンやフーバーにも、危険が及ぶって意味じゃないのか？

「エイダさん。止めてください。皆を放っておいてくれるなら、こんなシュミットなんてアタシは要らないけど、もし皆を危険に晒すというなら、これは、渡せません」

　『なら、お前ごと破壊する。それで良いんだな』

「そう簡単には、やられませんよ」

　チェリオットは、化物だ。

　だが、剣を合わせてみてわかった。

　このシュミットも、化物って意味じゃあ負けてはいない。

　『ライ、お前ッ！！』

　エイダのチェリオットが、怒りに染まった。

　激しい剣激が、アタシを防戦一方にしていく。

　さすがは、戦い慣れている。

　この戦い方だと、アタシは不利だ。

　そうだ。

　アタシはあえて盾を伸ばして、相手の一撃を受けた。

　僅かに間合いが離れた時を狙って、背負った花びら型のユニットに隠された蔦・・・今は金属のムチのように変化したそれを伸ばした。

　エイダも、このムチの存在は知っていた。

　咄嗟に回避行動に出る。その隙をついて、アタシは距離をとった。

　そこから高速に旋回し、一見無軌道なジグザグ飛行からの急接近。

「てやああっ」

　アタシの一閃は、チェリオットの背を微かに掠めた。

　くそ。

　完璧な筈なのに、ここまで綺麗に躱すのか。

　さすがはチェリオット。

　さすがはエイダか。

　そこからしばらく、アタシ達の攻防は膠着状態に入った。

　お互いに、決定的な決め手がない。

　どうやって、この場を凌ぎきる？

　アタシは、焦りを覚えた。

　このままだと、１００時間くらい戦ったって、決着がつかないんじゃないか。

　そんな事まで思ってしまった。

　だが。

　アタシは、ザラの存在を忘れてしまっていた。

　チェリオットはもう一機いたのだ。

　再び、アタシとエイダのチェリオットが剣をぶつけ合い、力比べになった時だった。

　背後に、ザラが迫るのを、アタシは気付かなかった。

　気付いたのは、エイダだった。

　『ザラ、お前、何をしている！？』

　エイダが叫んだ。

　アタシは、ようやく彼に気付いた。

　そして、目を疑った。

　ザラのチェリオットはアタシにエクスバスターの銃口を向けていた。

　こんな近距離で、そんな一撃を受けたら、いくらシュミットだって・・・。

　だけど。

　それじゃあ、エイダも巻き込んじゃうじゃないか。

　『エイダ、そのままだ。今終わらせる』

　ザラの無情な声が届いた。

　駄目だ。こんなの。

　何か方法は・・・？

「アルラウネっ！！　何とかして、逃げないとッ！！」

　アタシはマシンに向かって叫んだ。

　それで何かが起こるとは思わなかったけど、それでも、シュミットの潜在能力に賭ける事くらいしか、今のアタシには出来ない。

　突然、機体が急振動を起こした。　　

「うわあああああ」

　アタシは悲鳴を上げた。

　背中の花形ユニットが、その花弁を全て開いて、七色に光った。

　ドゥの破壊兵器エクスバスターが、二度目となる地獄の光を放った。

　アタシの視界が真っ白になって。

　なに一つ見えなくなった。

　アタシは、死んだ？

　いや。

　それにしちゃ、変だ。

　痛みも何も無かったし、それよりも、意識があまりにもはっきりしすぎている。

　そして、手足にはしっかりと触覚が残ってて、ここがシュミットの操縦席だってのが、見えなくても分かる。

　衝撃が、足元から伝わった。

　え、これって何？

　着地、した？

　でも、どこに？

　アタシは今、宇宙空間に居た筈なんだけど。

　視界が、ぼんやりと回復してくる。

　そして、目の前に広がった光景に、アタシは沈黙した。

　一言でいえば。

　なんじゃ、こりゃ。

　アタシの目の前には、エイダのチェリオットが倒れていた。

　そして、その周囲には、見渡す限り広がる、森林？

　ここは、どこ？

　どこかの、星の上？

　今の今まで宇宙空間で戦闘していた筈なのに。

　こんな僅かな一瞬で、どこの星に移動したって言うの？

　空を見上げた。

　またしても、度肝を抜かれた

　何だこの空、真っ赤だ。

　そして、黒い雲が、まるで渦のように天を貫いている。

　こんな光景、見たことが無い。

　と、足元に何かが見えた。

　あれ？　人が居る？

　しかも、何あの格好・・・、まるでファンタジーゲームの世界から飛び出してきたみたい。

　一人は剣を持って、もう一人は弓をつがえている。

　それに、槍を持った男もいる。

　何が起きたっていうの。

　その人達は、何かを指さして、悲鳴のような大声をあげた。

　アタシではなかった。

　勿論アタシの事も驚いているみたいではあるけれど、それ以上に鬼気迫った表情だ。

　異常に気付いて視線を上げたアタシが見たものは。

「ど、ドラゴンッ！？」

　まさしくゲームの中でしか見たことの無い幻獣。いわゆるドラゴンそのものの形をした巨大なものが、アタシに向かってくるところだった。

　赤いウロコに、コウモリを思わせる羽根。

　開いた口から、炎が吐き出される様は、冗談を通り越して悪夢そのものだった。

「アルラウネっ、防御よっ」

　アタシは咄嗟に炎を盾でふさいだ。

　ドラゴンの大きさは、プレーンにも匹敵するサイズだった。

　もしかしてさっきの人たちは、このドラゴンと戦おうとしていた？

　だとしたら、無謀を通り越して馬鹿だ。

　凶悪な爪が、伸びてくるのを、金属のムチで受け止める。

　ドラゴンは憎しみを込めて咆哮し、牙をむいた。

　あんなのに噛みつかれたら、ちょっとヤバいかもしれない。

「こんのおっ」

　アタシは自由になっている右手で、ロングソードを一閃した。

　剣は、ドラゴンの肌を切り裂いた。

　これは、想像以上の切れ味だ。

　ドラゴンは思わぬ反撃を、おそらくはこれまで経験したことの無い痛みを受けて、悲鳴を上げた。

　これって、勝てるぞ。

　こうなれば、一気呵成って奴だ。

　アタシは勢いに任せて、剣を繰り出した。

　ドラゴンは猛り狂ったが、シュミットの剣にとって、生身の肉体に過ぎないドラゴンの猛攻など、相手にはならなかった。

　しばらくして、アタシの一撃がドラゴンの胸を刺し貫いた。

　おそらく、この世界では、最強の名を欲しいままにしていたであろう凶悪な獣は、力なくその場に崩れて、動かなくなった。

　とりあえずは、危機は脱した。

　の・・・かな。

　それにしても。

　この状況って・・・何なの。

　アタシは、アルラウネのコクピットが、僅かな振動を生み始めた事に気付いた。

　多分。

　いわゆるエネルギーが低下してきたのだろうか。

　あ、このままじゃ、この間の二の舞だ。

　アタシは慌ててアルラウネの膝をつかせ、ハッチを開いた。

　よし、アタシも少しは成長したぞ。安全に機体を降りる事が出来たじゃないか。

　アタシが振り返る先で、アルラウネは以前と同様に光に包まれ、その姿を夢幻のように消していった。

　そして。

　アタシの手には、短剣だけが戻った。

　がさりと、音がした。

　そういえば、この辺りに人が居たんだっけ。

　と、思って、警戒して振り向いた先に居たのは。

　ファンタジーゲームから飛び出した戦士たち・・・ではなく。

　エイダだった。

「エイダさん、良かった、貴女も無事で・・・」

　言いかけたアタシの眼が、銃口を捉えた。

「ライ・・・お前」

　アタシを憎しみのこもる眼で睨みつけながら、エイダは声を振り絞った。