蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、コスプレイヤーの称号を獲得しました

シーン３７ その一瞬のチャンスに賭けて

　シーン３７　その一瞬のチャンスに賭けて

　監禁された小さな部屋で、アタシは頭からベッドに倒れこんだ。

　ああ。

　なんて、無力なんだ。

　結局アタシって、昔からそう。

「蒼翼」の頃はリンやロア、それに他のメンバーにも助けられて、アタシはプレーンでのアタッカーに徹する事が出来たから、生き延びてこれた。

　今だって。

　デュラハンのメンバーに助けられてばっかりで、アタシはちっとも成長できていない。

　成す術もなく服を脱がされ、ボディチェックを受けた時の屈辱が蘇ってきた。

　恥ずかしい思いはいろいろしてきたけど、今回はそれ以上だ。

　アタシはシーツに潜って、体を丸めて泣いた。

　泣いてばっかりで、自分でも泣き虫な自分の性格が嫌になる。

　だけど暴力に抗う手段なんて持ってないし、他に何が出来るって言うんだ。

　体を汚されたわけじゃない。

　傷つけられたわけでもない。

　まだ、生きている限り逃げ出すチャンスだってある。

　そんな風に何度も自分に言い聞かせたものの、無力感の方がずっと強かった。

　バロンの事さえも、思い出す事が辛くなった。

　さすがにこんなのは初めてだ。

　敵に捕まった事は、これまでだって何回か経験がある。

　でも前回は他にも捕まった人が居たし、何より頼れる仲間が居てくれた。

　その前だって、そうだ。

　今回は、アタシ一人。

　心細くって、自分の肩をぎゅっと抱いた。

　長い間、あたしはそうしていた。

　最初は恐怖と不安だけが、心を支配していた。

　だけど、途中から、少しだけ違う感情が沸き上がり始めた。

　多分、怒りに近かった。

　なんで、アタシがこんな目に会わなきゃならないんだ。

　アタシが、何をした？

　よく考えたら、アタシは今回、何一つ悪い事なんてしていない。

　それなのに、こんな屈辱的な状況に追い込まれるなんて、あまりにも理不尽だ。

　犯罪結社だか、傭兵だか知らないが。

　暴力だけで人をどうにかできるなんて連中は、間違ってる。

　絶対に、生きてここから逃げ出してやる。

　それだけは強く思った。

　時間は、無情に過ぎていった。

　二回ほど食事が届けられた。

　最初はそれすらも頭に来て、少しでも反骨心を見せるために、ハンガーストライキでもしてやろうかとも思ったが、やっぱり考え直した。

　結局、アタシは意地で、どちらも完食した。

　体力を失ってはいられない。

　生きるためには、逃げるためには、この体に力を残しておかないと。

　三回目の食事が運ばれて来た時も、アタシはベッドから飛び起きた。

　今回も静かに食事をとらせてくれるものだと思ったら、あのカメムシ男がのそりと姿を見せた。

　彼の姿を見ただけで、強い不快感に襲われた。

　アタシは思わず壁面まで逃げた。

「心配するな、手荒な事はしない」

　ウォードの無機質な声が響いた。

「どうやら、この船の食事は気に入ってもらえたようだな」

「不味いわ。だけど、好き嫌いは言っていられないの。生きてここを逃げるんだからね」

　アタシはあえて挑戦的に言った。

　アタシは自分が弱い女だってことを、よく知っている。

　だけど、それを見抜かれたら、きっと終わりだ。

　シュミットキーの契約者っていう事実が、こいつらにとって、どの程度の価値があるのかは知らないけど、少なくとも、それがアタシの切り札になるんだろう。

　だったら。

　少しでも強いふりをして、取引をしている気分にさせないと。

　アタシは微かに体を前のめりにして、食事のトレイを受け取った。

　みじめな思いを、必死に呑み込み、あえて大きく口を開ける。

　目だけはウォードを必死に睨みつけながら、もしゃもしゃと食べ始めた。

　どう。

　情けないけど、これがアタシの戦い方よ。

　こぼれそうになる感情を、スプーンを持つ手に込めた。

　ウォードは鬼気迫るアタシの食べっぷりを見て、もともと丸い複眼を、更に丸くした。

「面白い女だな。・・・お前、結局のところ、いったい何者なんだ？」

　ウォードが聞いてきた。

「デュラハンのメンバーか？　それにしては、海賊の一員には見えないが」

　アタシは、どう答えるべきか、悩んだ。

　だが。

　下手に嘘をついても疑われる。

　アタシは、経歴のない女なのだから。

「アタシは、警備会社の人間よ」

　とりあえず、そう答えた。

　これは、まあ、嘘ではない。

「警備会社？」

　ウォードは意外そうに声をあげた。

「警備会社ＡＳＯのプレーン担当者。調査隊の警備をしていて、デュラハンの捕虜になったの。それから、色々あって、下働きをさせられていただけ」

　これも、嘘じゃない。

　裏を取られても、平気な筈だ。

「ふむ・・・。だが、それだけか？」

「それだけって、いうと？」

　ウォードは、部下に何かを命じた。

　しばらくして、アタシの前に、例の短剣が運ばれてきた。

「お前が本当にシュミットの契約者なのか、・・・確認をしたい」

　ウォードは油断なく、アタシに銃を向けさせた。

　何か怪しい動きをしたら、すぐに撃たれる。

　ちぇ、女一人に大袈裟な。

「女、短剣を持ってみろ」

　ウォードは言った。

　その言葉を、アタシは待っていた。

　理由は、わからない。

　しいて言うなら、勘のようなものがあった。

　アタシにとって、この状況を脱するチャンスがあるとしたら、この剣に触れる時を置いて他には無い。

　根拠のない思いが、胸の奥に芽生えていた。

　アタシは、怯えたふりを見せながら、短剣に手を伸ばした。

　指先が、柄に触れた。

　それだけで、アタシの体には戦慄が走った。

　これは、アタシの意志であって、そうではない。まるで短剣そのものがアタシを招いたような感覚が起きて、ほとんど無意識のうちに、アタシはそれを握りしめていた。

　短剣はあまりにも呆気なく目を覚ました。

　表面全体に血流が流れるような光が走り、失われていた刃が輝きを取り戻す。

「おお」

　と、ウォードが呻いた。

　彼が震える手で、再び短剣に手を伸ばした。

　その時だった。

　激しい衝撃が足元を震わせて、アタシはもちろん、ウォードやその部下たちもバランスを失った。

　室内灯が切れ、視界が暗転した。

　何が起きたのか、思考が一瞬だけ止まった。

　だけど、アタシは、それが尋常な事態ではない事を直感した。

　アタシは起き上がりざまに、咄嗟に走った。

　闇雲に目の前を短剣で薙いだ。

　かすかな手ごたえがあって、誰かの悲鳴が聞こえた。

　怪我をさせたかも知れないけど、気にしている場合じゃない。

逃げるなら今だ。

　この一瞬のチャンスをモノにしなければ、アタシには・・・。

　通路に飛び出して、すぐに正面の壁にぶつかった。

　ぱっと灯りが戻った。

「あ、待て、女っ！！」

　ウォードが叫ぶ声が背後から聞こえた。

　バカ言うんじゃないわよ。待てるもんか。

　アタシは走りながら通路を見た。

　こうみえても、アタシは船の構造には詳しいんだ。この船の作りがどんなで、どこに向かって走れば何があるのか、その位は瞬時に判断できる。

　目指すは、格納庫。

　そこで、プレーンの一台でも奪えれば、アタシは逃げきれる。

　アタシは必死に走った。

　背後から、レイガンの光が走った。

　幸いにも、外れた。

「馬鹿、殺すなっ！！。どうせ、逃げきれん！」

　ウォードの声がまだ聞こえた。

　そう思ってなさい。アタシは逃げ切るんだから。

　と、再び衝撃が襲った。

　今度の衝撃も大きかった。アタシはバランスを失ってあえなく転倒した。

　これは、一体何が起きているんだ。

　背後から足音が迫ってきた。

　やばい。

「いやああっ！」

　一人の男が起き上がりかけたアタシを押しつぶした。

　それから、また一人、また一人と、アタシに覆い被さるようにタックルをかましてくる。

　アタシは押しつぶされる格好になって・・・力尽きた。

「手間をかけさせてくれたな・・・」

　言いながら追い駆けてきたウォードが、モバイルの通信端末を開いた。

　空中に非実体式のモニターが展開して、この船のコクピットと思われる場所と映像がつながった。

「ウォードだ。この衝撃は何だ、何が起こってる？」

　モニターに向かって、ウォードは叫ぶように言った。

　『それが、不明機です。不明機に攻撃を受けています・・・』

「不明機だと？」

　『はい、中型の高速艇が一台と、プレーンが二機。攻撃は、そのプレーンからです』

「デュラハンか！？」

　『いえ・・・違うと、思います。これは・・・』

「ジャンゴに迎撃させろ、今、そっちに行く」

　ウォードは慌てた様子で、モニターを閉じた。

「ウォード様、この女はどうします？」

　アタシを押しつぶしている男が聞いた。

「ええい、こんな時に・・・。いい、一緒に連れてこい。デュラハンかどうか、直接確認をさせる」

　アタシは両脇を抱えられるようにして、ウォードの後ろを引き立てられた。

　何食わぬ顔で、短剣は握りしめたままにしていた。

　よほど慌てたのか、それ以上抵抗しないアタシに油断したのか、男たちは剣を取り上げないでくれていた。

　程なく、アタシ達はコクピットデッキに到着した。

　巨大な３６０度スクリーンがあって、ジャンゴのプレーン隊が発艦したのが見えた。

　ジャンゴ・ディンゴ隊は１０機。

　いつもながら、よくもまあ１０機ものプレーンを揃えたもんだ。

　で・・・相手は。

「あいつは・・・！？」

　アタシは小さくつぶやいた。

　猛スピードでこの船に迫ってくる二台のプレーン。その一台をアタシの眼は覚えていた。

　一台は、巨大なライフル型の兵器を手にしていた。

　火力特化型か・・・、これは知らない。

　もう一台の方は、プレーンにしては珍しい、剣と盾を装備している。

　近接戦闘型の機体・・・。

　知っているのは、こっちの方だ。

　プレーンの事なら、このアタシが見間違うはずはない。

　あの形式不明のプレーンは、プロブデンスでパルカの船を沈め、それから、アタシ達を襲ってきた奴だ。

　それにしたって・・・。

　このスピード、そして、これだけ距離が離れているにも関わらず、船を揺さぶるほどの威力を持つライフル。

　これって、本当にただのプレーンか！？

　その疑問の答えが、唐突に脳裏をよぎった。

　もしかしたら・・・。

　いや・・・、そうとしか考えられない。

「もう少し画面を拡大できる！？　あのプレーンを、よく見せて！？」

　アタシは自分の置かれている状況を忘れて叫んでいた。

　ウォードが、驚いたようにアタシを見た。

「なにか分かるのか、女？」

　誰にモノを言ってるの。

　プレーンの知識じゃ、この場に居る誰よりもアタシの方が詳しいに決まってる。

　ウォードが、敵影を拡大した。

　その姿を見て、アタシは確信した。

　これは、・・・冗談じゃない。

　汗が一気に噴き出して、それから足が竦むほどの恐怖が沸き上がった。

「ジャンゴ隊をすぐに下げて、あんなプレーン隊じゃ無理よ。全滅するわ！！」

「女、バカな事を言うな。あいつはああ見えても、名の知れたプレーン乗りだ」

　ウォードは、アタシの言葉を信用しなかった。

　ああ。

　もうバカ。

　アタシの脳裏には、次の光景が予測できていた。

　そしてそれは、またたく間に現実のものとなった。

　二台のプレーンは、速度を緩めなかった。

　展開するジャンゴ隊など目もくれず。

　いや、目をくれる必要もない。

　なぜなら。

　相手にするほどの脅威も無いのだから。

　光が一瞬広がった。

　火力特化型の方が、見たこともないフィールド兵器を展開した。

　僅かコンマ数秒で、範囲内に居たプレーンは全て消滅した。

　破壊でも、撃墜でもない。

　消滅。それが、きっと正しい表現だ。

　生き残ったのは、僅かに二機のみだった。

　だがそれも、機体の半分以上をあっという間に失って、程なく光球と化した。

　脱出ポットが、たった一つだけ射出されたのが見えた。

　ウォードが唖然となった。

「勝てるわけない。アイツは、プレーンなんかじゃない」

　アタシはもはや眼前に迫った二機を見つめた。

「プレーンじゃない？　じゃあ、あれは何だ？」

「あれは・・・チェリオットよ」

「チェ…ちぇり」

　ウォードがひきつったようになった。

　この様子だと、彼もその名前くらいは知っているようだ。

　チェリオット。

　それは、ドゥ銀河帝国が誇る、最強の人型制圧兵器の名前だ。

　姿こそプレーンにも酷似するが、その戦力は比較にならない。

　かつての勢力抗争では、たった一台で、エレス軍の艦隊を壊滅させたとも言われ・・・。

　惑星をも破壊できる、恐るべき存在。

　それがチェリオットだ。

「外装はプレーンに見せかけているけど、間違いない」

「そんな、ドゥが何で我々を」

　その答えは・・・。

　きっと一つしかない。

　理由はわからないけど、彼らの狙いはこのシュミットキー。

　そして。

　彼らはこれを奪うつもりはない。

　葬ろうと、している。

　モニターの向こうで、火力型のチェリオットは、アタシ達に向けて、ライフルを向けた。

　あの火器は、知っている。

　見るのは初めてだが、たった一撃で、こんな大きさの船なら、跡形もなく消し去ることができるという、ドゥの殲滅兵器、その名もエクスバスターだ。

「う。撃ってくる！？」

　ウォードの声が、悲鳴に変わった。

　アタシは・・・。

　ほとんど無意識に、咄嗟に剣を振るった。

「アルラウネーッ！！　お願いっ！！」

　目の前の空間が、黒く裂けた。

　その空間に飛び込んだアタシの背後で、眩い光が広がった。