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第三章 【王国史】

3-146 村の始まり

村長はゾンデルの前テーブルに座り、ずっと下にうつむいている。

その周りをナルメル、ブンデル、サナ、マルスがゾンデルの背後で様子を見る。

ハルナたちは、部屋の一辺の壁に沿って用意された椅子に腰かけている。

ゾンデルが救出され、村人たちは今までいた元の村に戻った。

村の中では、”ゾンデルの娘が村の場所の秘密を破った。そのため、この村を放棄し新しい場所に移動する。

ゾンデルは、責任を取り酸の池へ投獄する”と知らされていた。

ゾンデルが村に戻った際に、村人たちは戸惑いを見せていた。

その後ろに出ていったゾンデルの娘と知らないエルフがいた。

しかも、さらには敵対視しているドワーフと人間までいたのだ。

村の中に緊張が走る。

今までに経験のない争いが起きる……そんな噂が村の中に流れていた。

新しい場所に移ってから体制も整っておらず、しかも食料事情が最悪なため力を発揮することが難しかった。

村民は違和感を覚えた。

一番後ろには、村長の姿があった。

そして、何も言わず村長はゾンデルたちの後を無言でついていき、自分の小屋に入っていく。

村長は村民たちの不安な顔つきで見つめてくる様子に、心がズキズキと痛んだ。

「それで、これからどうするつもりだ……サイロンよ」

ゾンデルは下に俯いたままの村長のことを、昔のように名前で呼んだ。

「どうすれば……私はどうすればいいんだ？教えてくれ、ゾンデル」

ゾンデルは久々にサイロンから頼みごとをされ、それを懐かしく思う。

サイロンはゾンデルよりも年下だったが、人間の年齢で比較すると二、三才くらいの年の差だった。

同じ時代を過ごし、近くで暮らしていたため幼い頃は兄弟のように過ごしていた。

その関係は、サイロンの祖父が村を作ったことにより変わっていった。

サイロンは村長の家ということもあり、その位の威厳を保つため村民との遊びを制限された。

だが、ゾンデルはそんなサイロンを不憫に思い、何とかしようと誘いをかけるが祖父はそれを厳しく制した。

時が過ぎ、ゾンデルは青年になり様々な経験と知識を得ていた。

その中で、村長の独裁的な取り決めが行われている現状に不満が募っていった。

ある時改善要求を手紙にして、村長に送ったのだった。

その内容は、『村の存続は希望したうえ、大竜神の名を使った独裁から村人で話し合って決める手法に変えて欲しい』という内容だった。

ゾンデルは何度か送るが、全く変わる気配がなかった。

ついにあの日のことを、手紙の内容に書いた。

その日からゾンデルの家は、村の中でひどい扱いを受け始めた。

謂れのないことで責められ、ゾンデルの家は窮地に追い込まれていく。

ゾンデルはそのことを誰にも話してはいなかった。

自分の両親に対しても……

両親は、自分の責任と悩むゾンデルに『事情は知らないが、自分の良いと思うことを貫けばいい』と子供を責めることもなくこの状況を我慢してくれたのだった。

村長の一言で、こういうことが起きている。

大精霊の考えにそぐわないと、村長の気分一つでこういう事態が何度も起きていた。

時が過ぎ、初代の村長からサイロンの父親がその任を受け継いだ。

時期を見て、ゾンデルは再び新しい村長に進言しにいった。

その際、あの日に起きたことも説明をした。

だが、村の体制は先代からの状況は変化がなかった。

しかも、そのことは知っていると言ってきたのだった。

先代から引き継いだ時に、その話は聞いていたらしい。

それに、その内容で村の運営を揺すってくる者がいれば、容赦なく抵抗するように……とも。

そのことを聞き、ゾンデルが受けた不当な責めは先代のものであると確信した。

二代目は、ゾンデルにこう告げた。

『お前は、サイロンの面倒をよく見てくれていた。そのことについては、とても感謝している。だが、村のことは変えることはできない。自分たちの信じるものが嘘だったとしてもだ。村は、その力でまとまっているのだ……ゾンデル、何もしなければわたし達はお前やこれからできるであろう家族に危害を加えない。これはお前だから約束しよう』

代が変わって、村長の権限による締め付けや強制は少し落ち着いてきていた。

それは、村で集団で生活する様式が全体に浸透してきたためだった。

それまで個々で生活してきたもの達が、一箇所に集まって生活をする。

それぞれのルールをまとめるには、時には強く抑え込まなければならなかったのだろう。

そういう意味では、初代の村長がとっていた方法は功を奏したともいえる。

ゾンデルは、この体制下で様子を見ることにした。

村民は村での集団生活に慣れてきたせいか、二代目になってその権力を利用しようとしているもの達が現れた。

自分たちの訴えを強く求め、村長に意見を通させようとするものが出てきたのだった。

二代目はその状況を危険に感じ、何か手を打たなければと頭を悩ませた。

そこで二代目はゾンデルに依頼し、サイロンとともにそういうもの達の意見の真偽を調べる役目を命令した。

先代での罪を感じていたこともあり、二代目はサイロンの社会勉強とゾンデルの家の社会的地位の向上を目的としてその役割を命令していたのだった。

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村のために働けると、ゾンデルは今までの知識と経験を存分に発揮した。

その甲斐もあり、村は不当や誰かを貶めるための要求がほぼなくなっていた。

――更に時が流れる

やがて、ゾンデルも家庭を持ち、子宝に恵まれた。

一人は、長男でナンブル、一人は長女でナルメルを授かった。

サイロンも同じ時期に家庭を持ち、女子に恵まれた。

名前はナイールと付けた。

これは二代目の計らいなのかは分からなかったが、同じ時期に子供を授かった。

特にナンブルは頭脳明晰で、魔法や武技にも秀でており同世代のエルフには一目置かれる存在だった。

一方ナイールは知識や武技は得意ではなく、むしろ苦手な方であった。

魔法は五つ習得しており、本人のやる気とは反対に魔法の才能は高かった。

しかし、容姿はこの村一番と評判であった。

ナンブルとナイールは、村に創られた特別な教育施設に入ることになった。

二代目の村長が、村の発展のためと設立した。

ちなみに、その発案者はゾンデルだった。

優秀なナンブル、容姿のよいナイール。

周囲からの期待の声を聞き、初めは興味がなかったナンブルも徐々に気持ちが傾いて行った。

二人の親も、当然そうなる者だろうと思っていた。

サイロンは男の子に恵まれなかったため、、いつかはナンブルが村長の座に就くことを期待していた。

（そうすれば、あの問題も解決してお互いの家のつながりも強くなるだろう……）

だが、思い通りには事が進まなかった。

ナイールは村の外で、人間と出会った。

お互い、初めて見る種族に興味を持ち惹かれていった。

人間は多くの町に旅をして歩き、魔物の討伐や荷物の運搬などを行っているといった。

人間はずっと村の中で他種族との交流もなく、自分たちの限られた範囲でしか物事を知らなかった。

とはいえ、エルフの研究はかなり高度であり、ドワーフたちが行っていた魔法や自然界の仕組みに関してはこの山に住まうどの種族よりも高度な研究であった。

食物、グラキース山にいない生物、近くで建国をしようとしている動き、様々な地域の気候、精霊を操る者、他の種族……

どの話も外の世界を知らないナイールにとって、人間の話はとても興味深い内容だった。

それに、エルフの男性には感じたことのない優しさを人間から感じた。

偶然出会ってから二週間ほど、ナイールは毎日人間と接触して話しを聞かせてもらっていた。

エルフにとっては、あっという間の時間が過ぎた。

人間はそろそろ次の町に向かって出発しなければならないという。

人間は、思い切ってナイールに告げた。

『……一緒についてこないか？』

ナイールの美しい容姿は、人間にも充分に通用していた。

ナイールは内心行きたい気持ちであふれているが、仲間に相談してからと答えた。

人間は、明日の朝この場所で待っているから、それまでに来て欲しいと伝えてその日は判れた。

ナイールは村に戻り、祖父である二代目に相談した。

その話しを聞いた二代目は、今までに見せたことのないくらいに怒り、ナイールをそのまま部屋の中に閉じ込めた。

結局、翌朝人間はナイールが姿を見せなかったため、そのまま出発してしまった。

そこから数か月して、頻繁にグラキース山に人間が出入りするようになった。

どこからか、この山にエルフがいることを聞きつけ捕獲しようとしていたのだった。

そのことを聞いた村長は、ゾンデル、サイエルとナンブルに人間の討伐を命じた。

最初は、遠距離から威嚇をおこなっていた。

森の中で距離の離れたところからの攻撃は、人間には成す術がなかった。

だが、人間も装備を強化し徐々にその戦闘の距離が縮まってくる。

とうとう、接近戦になりナンブルは一人の人間と交戦した。

剣を交わす中で、ナンブルは相手に問いかけた。

「何故貴様らは、我々を襲うのだ！？」

「あるお方からの依頼で、この山に住むエルフを捕獲して欲しいと依頼があったのだ。そこに美しいエルフがいるとのことで、連れてくるように依頼された！」

ナンブルはその話し気を聞き、脳裏にナイールのことを思い浮かべる。

更に剣を交わしつつナンブルは質問した。

「それで、その”美しいエルフ”をどうしようというのだ！？」

「さあな、そこまでは知らないが、あのお方は奴隷を集めるのが趣味のようでな。その中の一つに加えたいのではないか？……他のエルフは始末しても持ち帰っても構わないと言っていたがな！？……それ！」

ナンブルの長い髪に、相手の剣が触れ髪が舞った。

剣技に秀でたナンブルの身体の一部に剣を触れさせるということは、この人間も相当な技術を持った兵士なのだろう。

――だが、人間はそれまでだ

ナンブルは人間からも情報が聞けたため、これ以上の交戦は必要ないと判断した。

少し距離を置き、ナンブルは呪文を唱え始めた。

「……ログホルム！」

人間の兵士に蔦が巻きつけられ、身動きが取れなくなった。

「くっ……！？ほどけ、魔法とは卑怯だぞ！！」

人間は身体を捩らせて何とかこの束縛から逃れようとしつつ、エルフに向かって暴言を吐いた。

その言葉を聞き、この場にもう一人エルフが現れた。

「何をいうか、勝手に我らの領域に踏み込んで荒らす愚か者が。ここでその短い命を終わらせてやろうぞ……”ライトニング”！」

「……！！！」

人間は言葉にならない叫びで、杖の先から発せられた雷を抵抗する術もなくその身に受けた。

「サイロン様……」

ナンブルはその魔法の主の名前を呼んだ。

「こんなモノ達は生かしておいてはならん……さ、戻るぞ」

そう言ってナンブルに村に帰るように指示した。

その途中では、同じような黒焦げになった元人間の姿が二、三体ほど転がっていた。