3-46 滝の裏の主
『誰だ、お前たちは……ここへ何しに来た？』
姿の見えない声に、アルベルトは答えた。
「ここに病に効く苔が生えていると聞き、それを求めて参りました」
『そのようなものはここにはない……早々に立ち去るがいい』
「待ってください！私たちの友人が、病で危ない状況なのです。何か助かる方法をご存じないでしょうか！？」
ハルナは、こちら側だけの事情で申し訳ないと思いつつもエレーナの命に関わることなので、必死にお願いをした。
『こちらが知ったことではない。これ以上ここにいるとただではすまんぞ、早々に立ち去れ！』
「お願いします、何かご存じなら……え？」
その瞬間、ハルナの身体に軽い衝撃波が通り抜ける。
だが、ハルナの身体には何も変化がなかった。
「なに？何かしたの？」
『そうか……お前は精霊使いか。しかし、隣のやつは無事ではない様だぞ』
ハルナは隣を見ると、アルベルトが脂汗を流し、崩れ落ちそうになるのを必死に耐えている。
「アルベルトさん！どうしたんですか！？」
ハルナは、アルベルトの肩に手をやり身体を支えた。
「は……ハルナさんは、へ、平気なのです……ね。風が吹いたと思ったら、急に頭が割れそうに……痛くなって……ぐっ！」
いつも丈夫なアルベルトが、ここまで苦しんでいる姿をみるのは初めてだった。
これが、この声の主の仕業であることは判ったがどうすればいいのか、ハルナは判断に迷う。
『このまま大人しく帰るならば助けてやろう。だが、二度とここには近寄らないことを誓え。……いや。そうだ、いいことを思いつた。もう一つ選択肢を与えてやろう。苔を上げてもいいがそいつは一生そのままで過ごすことになる。ただ、この苔がお前たちが掛かっている病気に効くとは限らんがな――さて、どっちを選ぶ？』
アルベルトはこの選択を、ハルナに託した。
アルベルトは、あくまで王選の付き添いという立場という立場であるからだ。
重要な決断については、王選として選ばれた王子、またはその精霊使いが行うべきだとの判断だった。
「え、そんな。どうしよう……」
『早く決めないか。あと二十数える間に決めないと、どちらも逃してしまうことになるぞ。……二十』
ゆっくりと焦らせるように、声の主のカウントダウンは進んで行く。
『……十二……十一』
その時、ハルナの指輪がうっすらと光を帯びた。
（ハル姉ちゃん！？なんとか話は出来そうだね）
（フーちゃん、よかった。さっきの衝撃波でフーちゃんのことが感じられなくなって……無事なんだね）
（どうやら、さっきの力で封じ込められたみたい。あの人かなり力のある妖精だよ！）
「え？あの人、妖精なの！？」
ハルナは驚きのあまり、心の中の会話を大声に出してしまった。
「――グハッ！」
その瞬間アルベルトの頭は痛みから解放され、楽になったことで力が抜けその場に膝を立てて崩れ落ちた。
「アルベルトさん、大丈夫ですか！？」
「た、助かりました。ハルナさん……」
抑制が解かれた途端、フウカが姿を見せた。
「やっと出てこれたー！」
「私の正体を見破ったのは、お前たちが初めてだぞ」
その声のは、ハルナたちに向かって近付いてきた。
入り口から入る微かな明かりが、そのシルエットを浮かび上がらせた。
「……お前、風だな？久しぶりに、人型の精霊と出会ったよ。少しだけ懐かしいな」
「あなた、精霊なの？そんな風には見えないけど……」
「お前が契約者か……ん？お前、既に……いや少し違うな。お前はこの世の者じゃないのか？」
「そうです……信じてもらえないかもしれませんが、私は違う世界からやってきたのです」
「それなのに、精霊と契約……できたのか？」
「そのようです。あ、この子が私の精霊で”フウカ”ちゃんです」
「なるほどな。繋がりは、強いな。だが、まだまだうまく使いこなせてないな。……しかし、世の中まだまだ知らぬことが多いな」
妖精はさらにハルナたちに近寄り、その顔ははっきりと見えた。
背丈は青年のようで、アルベルトよりは小さめだった。
髪は肩までかかり薄い緑色で、ブラウンの目をした男性だった。
元は白色だったグレイのローブを纏い、素足のままこちらに向かってきた。
「お前たちが、悪いものではないことは初めからわかっていた。だが、お前たちの力になるものはここにはない」
「その苔というのは……」
アルベルトが意識を正常に戻し、話しの中に加わってきた。
「確かにはるか昔に、人を気まぐれで助けてやったことはある。だがそれは苔の力ではない」
「と、いいますと？」
「それは、私の”水の力”をもって体内を正常化しただけなのだ。しかし、そんな力が判ってしまえば、”人間”は私を利用しに押し寄せてくるだろ？」
「その力を隠すために……苔を？」
「そうだ、なかなか物分かりがいいな。そうすれば、こんな危険な場所には中々来ることはできないし、生息している数も限られているからな」
「失礼とは思いますが、その力をどうかお貸し頂けませんでしょうか」
アルベルトは妖精に深く頭を下げ、お願いする。
「人間よ、悪いがその力は私にはもう使えぬのだ……」
「それは、何故ですか？」
アルベルトは、何とか希望がないか食い下がる。
妖精は、静かに上半身ローブを脱いでその身体を見せる。
「見よ……私は過ちを犯し、既に魔に置かされているのだ」
