2-121 約束
「おい……フェルノール、何を言っている！？」
驚いた表情の声で、カステオは腕の中で自分に身体を預けるフェルノールに話しかけた。
だが、フェルノールはその視線を合わせないように目を閉じる。
「カステオ……見ての通り、私の”入れ物”はもう持たないの。それに、ヴァスティーユのダメージが大き過ぎて、意識を保つのがやっとなの。意識を保てなければあそこに転がっているボーキンのように、ただ目の前の敵を襲うだけの魔物となってしまうのよ。そんな姿をあなたには見せたくないのよ……」
「では、また人間を捕食すれば元に戻るのだろう？そうだ、そうしよう！囚人を何人か連れてくるから……」
焦るカステオは、とんでもないことを口にする。
その言葉に、フェルノールは厳しい口調でカステオに返した。
「何、バカなことを！？昔のあなたに戻りたいの？自分だけのために行動するような、そんな愚かな王になりたかったの？せっかくここまできたのに……ぐっ！？」
フェルノールは全ての言葉を言い終えることができないまま、その苦しさに顔を歪める。
「カステオ……あなたは昔のようになってはダメ。あの時一緒に約束したでしょ？あなたは、立派な王になりなさい」
フェルノールは厳しい顔から優しい表情に変え、カステオをなだめるように説得した。
そのままシュクルスに対して、もう一度お願いする。
「シュクルス、自分の力を信じて。あの時、私を言い負かした時のような強さを見せて……私は大丈夫だから、ここの人たちを傷付けたくないの……お願いだから、意識が途切れてしまう前に」
ニーナが、カステオのことを心配そうに見つめる。
その視線を感じてか、カステオもシュクルスにお願いした。
「頼む、シュクルス殿。フェルノールを楽にしてあげてくれ……」
「ありがとう……カステオ」
フェルノールはその言葉を聞いて安心し、ゆっくりと目を閉じる。
ステイビルは、どうするべきか迷っているシュクルスの肩を叩いた。
ソルベティも、弟の顔を見て頷いている。
もうここでは、剣に認められたシュクルスだけしかできることはない。
シュクルスは両手で剣を握り、目の前に構える。
心の中で切りたいものを強く思い、その姿を脳裏でとらえる。
その感覚は不思議で、自然と頭の中に流れ込んでくる。
これが剣の持つ力なのだと、シュクルスは納得した。
構えるシュクルスの中には、迷いが一切消えていた。
振り上げた剣を、あとは振り下ろすだけの状態になる。
これまで何万回と、訓練を重ねてきた自信のある動作だ。
目標をしっかりと目でとらえ、剣の軌道をイメージする。
そこには、カステオのフェルノールを支える手が震えているのが見える。
「……あ」
ハルナが一瞬声を掛けたが、シュクルスは既に思いを込めてその剣を振り下ろした。
――ザン
みんなが見守る中、誰の耳にも聞こえる何かを切り裂いた音が、静かな部屋の中に響き渡った。
剣が振り下ろされてからのわずか数秒間が、とても長く感じられる。
カステオが切られたフェルノールの身体を確認すると、そこに切り傷のようなものは付いていなかった。
そして、腕のなかにいるフェルノールに声をかけた。
「フェルノール……」
その呼びかけに、返事はない。
「フェルノールさん……」
シュクルスも、目の前の女性に話しかけた。
「……あなた、ほんと甘い性格をしてるわね」
目を閉じたまま、フェルノールはそれらの呼びかけに応じた。
「フェルノール、無事なのか！？」
カステオがフェルノールの身体を起こそうとしたが、その身体には支える力はもう残っていなかった。
「……あなたは、暴走しかけていた私の悪い魂だけを消そうとしたわね？だけど、成功よ。ちゃんと剣を使いこなせたみたいね。それは、私自身の核なの。だから、もうすぐ崩壊が始まるわ」
一瞬喜んだシュクルスとカステオだが、フェルノールの足先から黒い霧が蒸発しているのを見て、もうどうにもできないと悟ってしまった。
「ハルナさん……でしたっけ？さっき何か言おうとしてたわね？最後にきいてあげるわよ」
「で……でも」
ハルナは蒸発が進行していくフェルノールを見て、最後の時間を貰うのは気が引けていた。
「……ハルナさん、せっかく与えられた最後の時間だ。有効に使って欲しい」
カステオのその言葉に、フェルノールは満足している。
「では、一つ聞かせてください。そのフェルノールさんの姿は、私の知り合いの人にそっくりなのです。もう亡くなっているのですが、何か心あたりはありませんか！？」
その問いに、フェルノールはゆっくりと息を吸い込んだ。
「この身体は、母様に与えられたものなの。入れ物自体は、違う世界から来たとか言ってたわね。その方の身体の一部を持ってきて、作られたみたいなの。だから似てるのかもしれないわね。……なぜその人の身体を使ったのかわからないけど、私がヴァスティーユたちと違うのは、このせいではないかとも思ってるの」
「その方は、冬美さんといいます。何か、覚えていることはとかはありませんか？とても優しくて、良い人だったんです……」
「そうなのね……ごめんなさい。その人の記憶は、何も残ってないわ。でも、この身体で良かった。ヴァスティーユたちのようにならなくて……とてもいい時間を過ごさせてもらったわ」
フェルノールはカステオの顔をみる。
だが、蒸発は随分と進み、頭と体幹だけになっていた。
「あと、母様ってどんな人なのですか！？」
フェルノールは口をパクパクさせるが、声にならない。
もう、目の前の視界も薄れてきているようだった。
もう一度フェルノールに問いかけようとするハルナを、エレーナが止める。
カステオは、その口をみてフェルノールと会話をする。
もう誰も、その邪魔ができない。
ここからは、二人の時間だけが過ぎていく。
（今までありがとう、カステオ。必ずあなたが目指した王になってね――）
最後、カステオの耳には確かにそう聞こえた。
（あぁ、約束する……必ず……必ず、王になってみんなを守れる王になってみせる。……今までありがとう、フェルノール）
そう告げるとフェルノールの笑顔は霧となり、空気の中にきえていった。
