ズル休みと波の果て

　海を見に行こう。

　玄関を出て、ふとそんな風に思った。

　理由は特にない。

　目に入った、抜けるような青空が海を想像させたのかもしれない。

　そうだ、海へ行こう。

　それはすごく良い考えのように思えた。

　幸い、どうしても出社しないといけないような案件を抱えていない。

「休むか」

　声にするとすとんと気持ちが楽になった。

　体調は悪くない。でも精神的にはちょっと不良なのだろうと思う。

　会社にかけた電話の声は我ながらくたびれていて、上司はすんなりと体調不良を信じてくれた。

　いつものように車に乗り込み、いつもとは逆方向へ車を走らせる。

　小一時間ほど走り、閑散としている駐車場に車を停めた。

　ドアを開けると潮の香り。大きく息を吸い込み、そして吐き出す。

　腹に溜まっていた嫌なものが少し外に出た気がする。

　浜辺に出てもやはり人はほとんどいなかった。

　海水浴シーズンになると砂浜も海も人で埋め尽くされたようなのに、オフシーズンの今、いるのは散歩している老夫婦や、砂遊びをしている幼児と母親、犬の散歩している人が数人くらいだ。

　静かでのどかで心地いい。

　波音を聞きながら砂浜を歩きだしてすぐに失敗したことに気づく。

　着替えてくればよかった。

　仕事に行くつもりなので普通にスーツのままだ。靴だけはいつも会社で履き替えるのでスニーカーなのが唯一の救い。革靴だったら砂まみれになって歩くのをあきらめたかもしれない。

　仕方なくズボンの裾を少し捲し上げる。見た目は悪いが、人目がそれほどあるわけではない。まぁ良いだろう。良いことにしよう。

　砂に足が沈む感覚を楽しみつつ、落ちている貝殻をたまに拾い上げたりしながら一時間くらいは歩いただろうか。

　さすがに少し疲れてきた。

　そもそも日頃から運動不足なのだ。すでに筋肉痛の予感がする。

　体調不良で会社を休んでおいて、明日筋肉痛で出社するのは避けたい。

「明日も休んでしまえば？」

　風に乗ってやわらかな声が耳に届く。なんて魅力的な誘いなんだ。

　っていうか俺、声に出してた？

　慌てて周囲を見回しても誰もいない。

　なんだ？　願望が幻聴となって届いたのか？　それはそれで自分のメンタルが心配になるけど。

　疲れてはいるけど、そこまでじゃないんだけどなぁ。

　日差しも強くなってきたし、少し先にあった四阿で休憩することにしよう。

　自販機もあって助かった。

　買った水を半分ほど一気に飲み、大きく息をつく。

　思ったより喉が渇いていたみたいだ。

　そよそよと流れてくる風が気持ち良くて目を閉じる。

　穏やかか波の音もあって眠たくなるなぁ。

　カモメの鳴き声や、遠くで犬を呼ぶ声、通り過ぎる車の音なんかは聞こえていたから完全には寝てなかったと思う……寝てなかったはずなんだ。

　やけに波音が大きく聞こえると思って目を覚ましたら防波堤の端に座っていた。

　浜辺とは違う少々強めの波がざばんざばんと打ちつけ、しぶきが足に飛ぶ。

「？」

　夢かな？　と言うか夢でないとおかしい。

「夢じゃないよ」

　目の前に、文字通り本当に目線の高さに突如現れたのは魚だった。

　羽が生えているのでトビウオだろうか。

　魚に詳しくないけれど、もう少ししゅっとした見た目だった気がするし、鱗もエメラルドグリーンではないよな？　そしてこんなトンボみたいな透明の羽しているものか？　海で泳ぐのに適してない気がする。そもそもトビウオはしゃべらないはずだ。

　やっぱり夢だ。

　もしかしたら海に来たところから夢なのかもしれない。実は仕事中に居眠りしてるのかもしれない。

「だからぁ、夢じゃないってぇ」

　かわいらしい尾っぽで、頬をぺしぺしとはたかれる。地味に痛いし湿っぽい。

　魚臭さがないのは幸いだ。痛いけど、においはないなら夢でいいのでは？

「なかなかあきらめが悪い人ですねぇ、夢じゃないって言ってるでしょ。受け入れないと、現実を！」

　ふわふわと宙に浮く魚から説教される現実なんて見たくない！

　普段はサボったりしない真面目な会社員なんだ。

　初の仮病で有休とってこんなおかしな状況、理不尽すぎだろ。もう、おうち帰りたい。

「そんな悲観することないですって、あなた、強運の持ち主ですよ。何しろ僕がお迎えに来ちゃいましたからね！」

　喜ばしいでしょう、と言わんばかりだ。

　この魚。自己肯定感高めだね。俺は頼んでないよ、お迎えなんて。

　ちょっと待て、お迎えってあれか。人生終了、あの世へお連れしますって言う？

「違いますよぉ。こんなキュートな僕がそんなことするわけないじゃないですかぁ。魚と言ったらわかるでしょ、竜宮城にご招待ですよ！」

　え、間に合ってますけど？

　亀を助けた覚えはないし、もちろん魚を助けた覚えもない。

　なんなら魚はおいしくいただいてるから、魚的には敵なのでは？

「またまたそんな、世俗に疲れ切った顔をしたあなたにピッタリですよ、竜宮城。太っ腹なことに無料ご招待。無期限滞在歓迎。アフターサービスもばっちりです！」

　己の細い腹を透明な羽でぺしぺしと叩いて得意気にするトビウオもどき。

　そのアフターサービスはもしかして玉手箱か？　怖。

「怖くないですよー。竜宮城良いところ、浮世のことなど忘れて幸せいっぱい」

　どこから聞いてもヤバさしか感じないが？

「そういわず、来てくださいよぉ。僕にもノルマというものがありまして、わかるでしょ、社会人なら！　理不尽な上司、根拠のない無理めな目標値。やればできる！？　できねぇよ」

　共感はするけどさ、それ聞いたらますます行きたくないんですが？

　よし、帰ろう。

　職場への愚痴を吐き続けるトビウオもどきに気づかれないように後ずさる。

「サービス残業、休日出勤、有給休暇何それ？　マボロシ？」

　うゎあ、ご愁傷さま。うちの職場もちょっとアレなとこあるけど、快く休ませてくれる良い職場だよなぁ。

　明日から、また真面目に働きますよ！

　トビウオもどきと少し距離が取れたところで走り出す。

　何か喚いていたけれど、振り返らない。ごめん、がんばって生きるんだぞ！

　今日は真面目に働いた。

　理不尽なクレームもあったけど、どうにか収まったし、頑張った。

　明日は金曜、明後日は休みだ。頑張れる。

　自分で自分を励ましつつ、着替えているところにピンポンとチャイムの音。

　ドアモニターを見れば宅配便の人の姿。

　なにか頼んでたっけ？

　受け取った段ボールを開ける。

　中には黒い箱。おそらく木製。真ん中に太めの赤い紐が蝶結びにされている。

　ダンボールを閉じる。

　ええ？　受け取り拒否ってどうやるんだっけ？　封を開けた後だと駄目なんだったか？

　ダンボールが開いてこないように手で押さえながらどうしたものかと考える。

　箱ががたがた揺れてる気がするけど、気のせいだよな。そんなアグレッシブな玉手箱なんてないよな？　竜宮城には行ってないから玉手箱貰っても困るんだけど。

「出してー、死んじゃうー、人殺しー」

　くぐもってはいるけれど聞き覚えのある声。

　お前は人じゃないだろ。

「魚殺しー」

　週一くらいではおいしくいただいてるから間違いないな。

　それはそれとして。

「帰ってくれ！」

「困りますー。竜宮城までご案内するのが私の仕事。連れてくるまで帰ってくるなとか言われた哀れな僕にご慈悲を！」

　渾身の力で押さえつけていたにもかかわらず、トビウオもどきは玉手箱と段ボールを突き破って出てくる。

「改めまして、こんばんは。竜宮城株式会社、人材捕獲課トビーです。僕と一緒に竜宮城に行くか、僕と仲良く一緒に暮らすかどっちにします？」

　揉み手するように羽をすり合わせている。

　どっちも却下、一択なんだが？

　聞く耳を持たないトビウオもどきは、いつの間にかくつろいでテレビを見ている。

　……昨日、仕事サボるんじゃなかったなぁ。

　なんだかもう疲れ果てて追い出す気力もわかない。

　週末、ゆっくり考えよう。もう寝よう。

「おやすみなさーい。良い夢を」

　存在が悪夢なトビーの声は無視して明りを消した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【終】