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　ガラガラと音を立てて馬車が走る。

　先ほど受け取った書簡には、ほとんど何も書かれていない。それでもエドワードは、手にした紙をじっと見つめ続けていた。

「エドは、なんだと思う？」

「……前回の候補は事故で処理された。その後も問題はない。新しい婚約者候補、だろう」

　開け放した窓から冷たい風が吹き込み、紙が揺れる。

　エドワードはひらりと書簡を掲げてみせた。――「我が執務室に来られたし」。それだけ。

　アウレリウスは横目でそれを見やり、黙って窓を閉める。

「簡潔すぎる文だ。兄上の僕への扱いが、よく分かる気がする」

「親愛の証だろうな」

「……え？」

　アウレリウスは足を組み替え、平然と続ける。

「オクタヴィアにも『来い』とだけ書かれた手紙が届くよ。親しいと思うからこそ雑なんだ。隙のない方だけど、そういうところは……可愛げがある」

「……かわいげ？」

　問い返すエドワードに、アウレリウスはただ笑みを浮かべただけだった。

◇◇◇

「新しい婚約者候補が決まった」

「……そうですか」

　やはり、という思いと、なぜか抗いたい気持ちが同時に浮かぶ。

「武門の娘だ。父親は特務部隊にいる。お前の仕事とも相性は悪くない。顔合わせは三日後だ」

　コンスタンティンの従者から資料を受け取る。急ごしらえなのか、前回よりずっと薄い。

「謹んで承ります」

「下がれ」

「はい」

　顔を上げる。だが兄は、こちらを見てもいなかった。

◇◇◇

　帰りの馬車。

「僕には……あの方の“可愛げ”とやらは分からなかった」

「そうか？　……これから本部に戻る？　それとも帰る？」

「直帰する」

　アウレリウスが御者に行き先を告げ、再び正面に座った。