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わたし自身の意志です

　夏休みも半ばを過ぎた、ある日の夕刻。

　クラリスは図書館からの帰り道、心の奥に穏やかな余韻を抱えながら、そっと息を吐いた。

　観劇の翌日から、ユリウスとは何となく、ほぼ毎日のように顔を合わせている。

　待ち合わせをしているわけでも、声を掛け合っているわけでもないけれど、決まって似た時間帯に図書館の同じ書架に現れては、軽く挨拶を交わし、そのまま自然に同じ席へと落ち着く。

　今日も、クラリスが帝国文学に関する資料を探していると、ユリウスが黙って目的の文献を差し出してくれた。まるで、必要とするタイミングを察していたかのように。

　その後もしばらく無言のまま、それぞれの本に目を落とした。特別な会話で盛り上がるわけではなかったが、気を遣う必要もないその空気が心地よかった。

　図書館を出たあと、少しだけ寄り道して、小さな喫茶店で紅茶を一杯。

　窓の外の木漏れ日を眺めながら、読んだ本の感想をぽつりぽつりと交わした時間は、なんでもないようでいて、とても贅沢だった。

（……なんだか不思議ね。特別な話をしているわけじゃないのに、こんなに穏やかな気持ちになれるなんて）

　ふと笑みがこぼれる。

　そのくらい、今日一日は静かで満ち足りていた――はずだったのに。

「お嬢様、旦那様がお呼びです。すぐに書斎まで」

「お父さまが？」

　帰宅して玄関をくぐった瞬間、使用人にそう声を掛けられ、クラリスは首を傾げた。

　父に呼ばれるなど珍しい。いったい何の用だろう。

　クラリスは部屋に荷物を置くと、急いで父の書斎へと向かった。

「お呼びでしょうか、お父様」

　書斎の扉を開けると、そこには父だけでなく、兄フレデリックの姿もあった。

　室内の空気は冷え切っており、先ほどまでの幸福な余韻は一瞬で霧散した。

（……もしかして）

　瞬間、嫌な予感が胸に広がる。

　父の隣に立つフレデリックに視線を向けると、気まずそうに視線を逸らされた。

　ああ、やっぱり――クラリスは全てを察した。

（お兄様ったら、お父さまに帝国行きのことを話したのね）

　クラリスはフレデリックに失望しかけたが、すぐに気持ちを持ち直す。

　そもそも、早く父に話しておかなかった自分が悪いのだ。それに、自分は何も悪いことはしていない。後ろめたく思う必要もない。

　毅然とした態度で顔を上げるクラリスに、父親は低い声で問う。

「帝国行きを考えているそうだな。本気なのか？」

　問答無用の圧力を感じる。

　が、クラリスは怯むことなく答えた。

「本気です。帝国の大学に、進学したいと思っています」

「その意味を本当に理解しているのか？　帝国に行くということは、お前一人で全てをやらねばならないということだ。お前の様な世間知らずがやっていけると、本気で思っているのか」

「お父様が心配されるのは当然です。でも、やってみたいんです。何もせずに、諦めたくないんです」

「…………」

　部屋に沈黙が満ちる。

　父親はしばらく黙っていたが、不意に、話題を変えた。

「最近図書館で、行動を共にしている男がいるそうだな。……隣国、ラインハルト公爵家のご子息だと。その話は誠か？」

「……？　はい、それは……事実ですが」

「聞くところによると、そのご子息は帝国の大学に進学する予定だそうだな。 ――お前は、それに同行したいということか？」

「……！」

　瞬間、クラリスは目を見開いた。

　その意図を、図りかねて。

　だが、答えは決まっている。

「違います」

　クラリスは即座に首を振った。

「確かに、ユリウス様からお誘いはいただきました。けれど、わたしが帝国に行きたいと思ったのは、わたし自身の意志です」

　父の表情は動かない。

　部屋に再び静けさが満ちる。

「わかった」

　唐突に、父は言った。

「お前の好きにしなさい」

「……え？」

　あまりにもあっさりとした承諾に、クラリスは戸惑いの声を漏らす。

「父上！」

　叫んだのはフレデリックだった。

　目を見開き、声を荒らげる。

「話が違うではありませんか！　クラリスを止めてくださるのではなかったのですか！」

　父はそれを、視線だけで押しとどめる。

「ラインハルト公爵家は、ノルディアの三大公爵家のひとつ。あの家門と近しい関係を築いておくことは、我がローレンツ家にとって大きな意味がある」

「そんな……！　そんなことのために、クラリスを帝国にやるのですか！　私は納得できません！」

「黙れフレデリック。お前の意見は聞いていない」

「――っ」

　父の高圧的な態度に、フレデリックは押し黙る。

　そんな父と兄の姿を、クラリスは茫然と見つめた。

　まさかこんな形で、帝国行きの許可が出るとは、想像もしていなかった。

（……何だか、凄く、複雑な気分だわ）

　けれど、クラリスは俯かなかった。

　どんな理由であれ、父は帝国行きを認めたのだ。

　それが決して自分の望む形ではなかったとしても、自分の成すべきこと、成したいことは決まっている。

「……ありがとうございます、お父様。感謝いたします」

　その声に、まるで不意を突かれたように、フレデリックは肩を震わせる。

　クラリスはそんなフレデリックを一瞥し、堂々と会釈をすると、一人書斎を後にした。

　その背にはもう、ほんの少しの迷いもなかった。