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俺が好きなのは、今も昔もお前だけだ！

　舞台の幕が上がった。

　照明の落とされた場内に、物語の始まりを告げる前奏曲（プレリュード）が響き渡る。

　ボックス席の一角。

　クラリスとレオンは、ひとまず席に腰を下ろしていた。

　けれど、二人の意識は舞台には向いていない。

　お互いの出方を、慎重に伺っていた。

（どうしてレオン様は、帝国行きのことを知っていたのかしら？）

　クラリスは横目で、レオンの姿をちらりと見やる。

　――レオンの視線は、舞台の一点を見つめていた。

（“行くな”だなんて……どうしてあんなことを……？）

　先ほどレオンは「帝国になんて行かないでくれ」と、確かにそう言った。

　けれどクラリスは、レオンが何故そんなことを言い出したのか、どうしてもわからなかった。

　問いは胸の内に渦巻くままで、答えには届かない。

　しばらく、ふたりの間に静寂が満ちる。

　ようやく沈黙を破ったのは、クラリスの方だった。

「……レオン様。どうして、わたしが帝国に行きたいということを、ご存じなのですか？」

　クラリスの訝し気な声に、レオンはびくりと身をこわばらせる。

「……それは」

　どう答えるべきか、一瞬迷ったのがわかった。

　レオンはしばらく躊躇っていたが、覚悟した様子で、唇を開く。

「……お前のことを、尾（つ）けていたからだ。空き教室での一件以降、夏休みに入るまでの間、ずっと」

「……え？」

　クラリスの瞳が、大きく見開く。

「どうして……そのようなことを？」

　――レオンに尾行されていた。

　クラリスはその事実に驚いたが、それよりも、どうしてレオンがそんなことをするのか、やはり理由が思い当たらず、首を傾げる。

　すると、レオンは絞り出すような声でこう言った。

「お前のことを、諦められなかったから」

「――！」

　レオンは、膝の上で拳を強く握りしめる。

　本心を伝えるとは、こんなにも恐ろしいものなのか。

　そう思いながら、ゆっくりとクラリスに視線を向けた。

（俺の気持ちは、伝わっているのか……？）

　――だが、そんなレオンの切実な想いとは裏腹に、クラリスはこのように考えていた。　

（レオン様ったら……メリッサ様との噂はとっくに消えているのに、まだ不安なのね。でも、婚約破棄はとっくに成立しているもの。わたしでは、レオン様の隠れ蓑にはならないわ。……それに、わたしにはもう、レオン様に付き合い続ける理由がない）

　クラリスはゆっくりと息を吸う。

「……レオン様、わたくし、知っているのです。レオン様が、メリッサ様のことをお慕いしていて、その気持ちを悟られないために、わたくしとの婚約関係を続けていたことを」

「…………は？」

「そのことに気付いたのは、レオン様に婚約破棄を宣言した後ですが……それを知って、レオン様を応援しようという気持ちもあったんです。でも、これ以上は無理です。……申し訳ありません」

「――ッ」

　刹那、レオンの眼差しが、動揺に大きく揺れる。

（どういうことだ？　誤解は解けたんじゃなかったのか？）

　――レオンは混乱した。

　だが、その答えは、目の前のクラリスの様子から明らかだ。

　誤解はまだ、何一つ解けていない。

　メリッサに訂正してもらったはずの、過去の自分の過ち。それが、何一つ解決していなかったことを、レオンは今、ようやく悟った。

「違う……！」

　レオンは、思わず椅子から立ち上がる。

「違うんだ、クラリス！　俺が好きなのは、今も昔もお前だけだ……！」

「……！」

「信じてくれなどと言うのは、虫が良すぎると理解している。だが、俺が好きなのはお前なんだ！　初めて会ったときからずっと、お前のことが好きだった！　まして、メリッサを好きだったことなんて、一度もない……！」

夕方にもう一話アップします。