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帝国に留学したいんです

　夏休み前日の放課後。

　図書館の一角にて、最後の一文を訳し終えたクラリスは、ほっと安堵の息をついた。

「……これで、最後」

　積み重ねた原稿を丁寧に揃える。

　二ヶ月間に渡った翻訳作業は、ついに今日で完了となった。

「お疲れさま。最後までよく頑張ったね」

「ありがとうございます。最後までやりきれたのは、ユリウス様のお陰です」

　クラリスが感謝を伝えると、ユリウスはニコリと笑みを浮かべる。

　けれどその微笑みは、普段と比べて、どこか張り詰めているように見えた。

（……？　ユリウス様、お疲れなのかしら）

　不思議に思いつつも、クラリスは尋ねる。

「お礼の件、考えていただけましたか？」

　するとユリウスはいつになく神妙な顔をして、「その前に、君に聞きたいことがあるんだけど」と言葉を濁す。

（聞きたいこと？　何かしら）

　クラリスが小さく頷くと、ユリウスは慎重に口を開いた。

「君、縁談を薦められているって、本当？」

「――！」

　刹那、和やかだった空気に、わずかに緊張が走る。

「……どうして、それを……」

「昨日、食堂で偶然聞いちゃったんだ。……でも、その感じだと本当なんだね。ここのところ、君が何かに悩んでいるなってことは気付いてたけど。……そうか、縁談か」

　短く息を吐いたユリウスに、クラリスは一瞬たじろいだ。

（もしかして、怒っていらっしゃる？）

　そうは思ったけれど、だとしても、どう返すのが正解か分からない。

　クラリスは決まりきった答えを返す。

「……この国では、貴族の結婚は義務なんです。レオン様との婚約破棄が成った今、新しい縁談を薦められるのは当然のことですから」

　すると、ユリウスは小さく眉を寄せた。

「それはそうかもしれないけど……。僕が言いたいのは、どうして一言も相談してくれなかったのかってことだよ。君と友人だと思ってたのは、僕の方だけだったのかな」

「……っ」

　いつもより低いユリウスの声が、心に刺さる。

　苛立ちの混じった様なその言葉に、クラリスは思わず目を伏せた。

「申し訳ありません。何度も迷ったのですが、ユリウス様に話したら、気を遣わせてしまう気がして……」

「…………」

　ユリウスはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……確かに、君の言うとおりだ。ごめんね、言いすぎたよ。僕はただ、君の友人として、力になりたかっただけなんだ」

　その場に沈黙が流れる。

　ユリウスは再び視線をクラリスに戻し、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「君がもし、今の状況に息苦しさを感じているなら……それを打開するために、僕からひとつ提案があるんだけど。……聞いてくれる？」

「提案、ですか？」

　ユリウスは、気まずくなってしまった空気を変えるように、優しく微笑む。

「君、帝国に行くつもりはない？」

「――え？」

「僕、年が明けたら帝国に渡る予定なんだ。父の意向でね。ノルディアではなく、帝国の大学に進むことになってる。……君も、一緒に行かない？」

　クラリスは思わず息を呑んだ。

「わたしが、帝国に？」

「そうだよ。でも、ただ一緒に行くだけじゃない。君も受験するんだよ。帝国の大学を」

「受験ですか？　そんな……わたしが？　無理です」

「無理なんかじゃない。君の語学力なら十分に通用するよ。僕が保証する」

　ユリウスは、確信をもって言う。

「それに、帝国の大学は出自で線を引かないんだ。平民から貴族まで、同じ教室で学ぶのが当たり前だし、女性の学生もすごく多い。学ぶ内容に性別の壁なんてないからね」

「……平民や、女性もですか？」

「うん。それに留学生も多いよ。全体の二割は他国出身の学生で、珍しくもなんともない。君なら、きっとすぐに馴染めると思う」

　それは、知らない世界への扉のようだった。

　クラリスが言葉を返せないままでいると、ユリウスはごく自然な口調で付け加える。

「答えはすぐに出さなくてもいい。あくまで選択肢の一つとして、考えてみてくれないかな」

　その夜。クラリスは迷いながらも、兄フレデリックの部屋を訪れた。

　フレデリックは夜遅いクラリスの訪問に、驚いた顔を見せた。

「どうした、こんな遅くに。何かあったのか？」

　心配そうなフレデリックの声に、クラリスの中で迷いが大きくなる。

　けれど、それでもクラリスは、フレデリックの顔を見つめて、問いかけた。

「もし、わたしが帝国の大学に進学したいと言ったら……お兄様は、どう思われますか？」

「…………今、何と言った？」

　聞き間違いか？　とでも言うように顔をしかめたフレデリックに、クラリスは一瞬怯んだ。

　だが、どうにか気を取り直し、再び唇を開く。

「わたし、帝国に留学したいと思っているの。お兄様」