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絶対に渡さない

　――七月の初旬、夏の兆しを感じる午後の学園。

　教室の窓の外からは、蝉の鳴き声が響いている。

　レオンはその音を聞きながら、机に腕を組み、ぼんやりと考え込んでいた。

（もうすぐ夏休みか。……クラリスを避暑地に誘えないだろうか）

　最近のクラリスは、以前と比べてよく笑うようになった。

　二人きりではないとはいえ毎日ランチは一緒だし、話しかけても素っ気なくされることはなくなった。寧ろ、上機嫌だと思えるほどだ。

（今の俺たちの関係なら、婚約の結び直しもあり得るんじゃないか？　もしそうなったら、クラリスを別荘に誘って……。いや、それは流石に気が早すぎるか。まずは、学園外で会う許可を貰うところからだ）

　夏休みは二ヵ月もある。

　今のままでは、あと二週間もしないうちに、クラリスと会えなくなってしまう。そろそろ次の段階に進まなければ。

　レオンは後ろの席を振り返り、読書中のヴィクトルに相談を持ちかけた。

「ヴィクトル、相談がある」

「……何だ？」

　ヴィクトルはやや迷惑そうに反応する。目線は本に向いたままだ。

「そろそろ学園外でもクラリスと会えるようにしたいんだが、どうしたらいいと思う？　彼女の屋敷に出向いて、頭を下げればいいのか？」

「…………」

　すると、ヴィクトルはピクリと眉を震わせて、ゆっくりと顔を上げた。

「……学園外、か」

　その反応は、かなり微妙と言わざるを得ないものだった。

　ヴィクトルは本をパタンと閉じて、神妙な顔で告げる。

「あのな、レオン。落ち着いて聞いてほしいんだが……」

「？　どうした」

　慎重な口ぶりで話し始めるヴィクトルに、レオンは軽く眉をひそめる。

　ヴィクトルは短く息を吐き、静かに続けた。

「先週の放課後、街の図書館に行ったら、クラリス嬢を見かけたんだ。それで声をかけようと近づいたら……彼女、男と一緒にいたんだよ」

「……男？」

　瞬間、レオンの瞳が大きく見開く。

「先に言っておくが、兄弟とかじゃないからな。この学園の制服を着ていたから、間違いなくここの生徒だ」

「……！」

　その言葉に、レオンは嫌な予感がし始める。

「だ――だが、ただの知り合いで、偶然会っただけという可能性もあるだろう」

「そうかもしれないな。けど、ただの知り合いが一緒に本を選ぶと思うか？　お前、学園外では今もクラリス嬢と接触禁止のままだろう？　彼女が放課後に何をしているか、ちゃんと知ってるか？」

「――！」

　ヴィクトルの問いに、レオンは絶句する。

　学園の外ではクラリスに近づくことが許されていないレオンは、クラリスの放課後の行動をほとんど把握していなかった。

　クラリスが図書館に通っていることは、毎日のランチでの会話で知っていた。

　けれど、誰かと待ち合わせをしているなどいう話は、一度も聞いたことがない。

（つまり、クラリスは敢えて俺に内緒にしていたということか？　『今日も図書館に行く予定です』と楽しそうに話していたのは、その男と会えるからだったのか？）

　クラリスが、自分ではない、別の男と楽しそうに過ごしている――。

　その光景を想像しただけで、レオンはどうしようもなく、胸の奥がざわついて仕方がなかった。

　その日の放課後。

　レオンはヴィクトルを（無理やり）連れ出し、クラリスの後を追った。

　クラリスの行き先は、案の定、街の図書館だった。

（頼む……ただの勘違いであってくれ）

　心の中で強く願いながら、レオンは書架に隠れつつ、クラリスを追いかける。

　クラリスは自主学習スペースへ向かい、空いた席に腰を下ろすと、読書に没頭し始めた。

　その様子は、誰かと待ち合わせをしているようには見えない。

（なんだ……やっぱり勘違いだったんじゃないか）

　レオンは心底安堵する。

　確かに、クラリスはこの図書館に通っている。

　だがそれは単に本を読むためで、誰かと待ち合わせをしているわけじゃない。ヴィクトルが見たのは、本当にたまたま、知り合いに会った場面だったのだろう。

　レオンはそう結論付けて、その場を離れようとした――そのときだった。

　一人の男子生徒がクラリスに近づき、声をかけたのである。

　しかも、声をかけると同時に、慣れた様子でクラリスの隣に座り、クラリスはそれを咎めもしない。むしろ、待ってましたと言わんばかりに笑顔を振りまいている。

　その光景に、レオンは強いショックを受けた。

（まさか……本当だったのか？）

　二人で一冊の本を開き、親しげに話している様（さま）は、まるで恋人同士のようだ。

（誰なんだ、あの男は……。あんな奴、俺たちの学年にいたか……？）

　男子生徒のタイの色は赤。つまり、自分と同じ三年生であるはすだ。それなのに、全く見覚えがない。特徴と言えば、眼鏡をかけていることくらいだろうか。

（クソッ……、いったい何を話しているんだ……！　遠くて会話が聞こえない！）　

　レオンは耳を澄ましてみるが、やはり内容はわからない。

　それが余計に、苛立ちを募らせた。

「……クラリス」

　レオンは拳を握りしめる。

　このままにはしておけない。今すぐクラリスを問いたださねば――レオンは足を一歩踏み出す。

　けれど。

「待て、レオン」

　ヴィクトルに腕を掴まれ、止められた。

「離せ！」

　レオンは腕を振りほどこうとしたが、ヴィクトルは本気でレオンを止める気らしく、振りほどくことはできなかった。

「落ち着け。今行ったら本当に終わるぞ」

「――ッ、どういう意味だ……！」

　怒りを抑えきれないレオンを、ヴィクトルは低い声で諭す。

「忘れたのか？　お前は、学園外でのクラリス嬢との接触を禁止されてる」

「――だが！」

「気持ちはわかる。でも今は引くんだ。話なら明日、学園ですればいい。そうだろう？」

「……っ、――クソッ！」

　レオンは悪態をつき、くるりと踵を返す。

　納得などできるはずがない。見過ごすなど不可能だ。けれど、今はヴィクトルの言うとおり引くしかない――そう判断した。

（クラリスは、絶対に渡さない）

　レオンはその場を離れながら、やり場のない怒りを堪えるように、奥歯を強く噛みしめた。