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ヴィクトルのような男が好きなのか？

　昼休みになり、レオンが教室へやってきた。ヴィクトルも一緒だ。

　クラリスがヴィクトルと会うのは、メリッサからのお茶会の手紙を受け取って以来、これが初めてのことになる。

　クラリスはヴィクトルに軽く挨拶をしてから、セリアとキャロルを紹介した。

「こちら、モントレー伯爵令嬢のセリア様と、フォルスター子爵令嬢のキャロル様です。お二人にはいつもよくしていただいておりますの」

「セリア・フォン・モントレーと申しますわ。セリアとお呼びください」

「キャロルです。お会いできて光栄です」

　実際のところ、キャロルとはほぼ話したことはないのだが、社交辞令のようなものだ。特に問題はない。

　クラリスの言葉を受け、レオンとヴィクトルも言葉を返す。

「レオン・フォン・シュタイナーだ。いつもクラリスが世話になっているようで、感謝する」

「ヴィクトル・フォン・オーウェンです。以後、お見知りおきを」

　流石に貴族というだけあって、このあたりはそつがない。

　こうして自己紹介を終えたところで、五人は食堂へ移動を開始した。

　途中の廊下で、セリアはさっそくキャロルのために、ヴィクトルとの仲を取り持とうとする。

「キャロル様、先週はサロンのお誘いありがとうございました。キャロル様のピアノ、とても素敵でしたわ。わたくしも、キャロル様からピアノを習おうかしら」――と、ヴィクトルの横を歩きながらキャロルを褒める。

　すると当然、ヴィクトルは反応せざるを得ないわけで、キャロルに笑みを投げかけた。

「キャロル嬢はピアノがお得意なのですね。……そう言えば、フォルスター家は音楽一家だと聞いたことがあります。御父上は作曲家、御母上はオペラ歌手、御長兄は確か……」

「ヴァイオリニストです、ヴィクトル様」

「そうでした。アルモニア王国に音楽留学されているとか。私は音楽には詳しくありませんが、とても尊敬します」

「いえ、そんな……」

　キャロルは嬉しそうに頬を染める。

　隣を歩くセリアも、誇らしげだ。

　クラリスはそんな三人の様子を後ろから眺めながら、ふと思い立ち、レオンに尋ねた。

「レオン様、明日もご一緒できますか？」

　瞬間、レオンは目を見張る。

　クラリスから誘ってくれるなど、ここしばらくなかったことだ。嬉しいが、これは何か裏があるのでは？

　レオンはぬか喜びにならないよう、取り澄まして答える。

「もちろんだ。だが、どうして急に？」

「実は、ヴィクトル様との昼食（ランチ）の権利をめぐって、女子たちの間であみだくじ大会――という名の激しい争奪戦が行われたのです」

「は？　何だそれは？」

　詳しく尋ねると、クラリスは教えてくれた。

　二限目の休み時間にキャロルを誘いに行ったところ、他の女子たちも『ヴィクトルとランチがしたい』と言い出して、ランチ席の争奪戦になったというのだ。

　ひとまず今日はキャロルが行くということで落ち着いたが、既に十人待ちだと言う。

　それを聞いたレオンは、笑いを堪えるように、肩を震わせた。

「確かに、あいつは昔からもてるからな。わからなくもない」

「そのようですね。わたくしは存じ上げませんでしたが、今のヴィクトル様のキャロル様への対応を見ていて、とても納得しましたわ。何と言うか、そつがなくて、とても紳士的ですし……」

（レオン様とは大違いよね。仲がいいのが不思議だわ）

　最後の一言は心の中に留めながら、ヴィクトルの背中を見つめていると、レオンが不意に立ち止まる。

「お前も、ヴィクトルのような男がいいのか……？」

「――え？」

　振り向くと、レオンが真剣な顔で見つめていた。

「……お前も他の女たちのように……ヴィクトルのような男が好きなのか？」

「……？」

（どうして、そんなことを聞くのかしら？）

　クラリスには分からなかった。

　レオンはメリッサが好きなはずなのに、どうしてこんなことを聞くのだろうと。

　だが、聞かれたからには何か答えなくては。

　クラリスは唇を開きかける。

　――けれど、その瞬間だった。

「おい、レオン。入らないのか？」と声がして、二人はハッと顔を振り向く。

　するとそこには、訝し気な顔でこちらを見ているヴィクトルがいて、二人はようやく、自分たちが食堂の入口を塞いでしまっていることに気が付いた。

　レオンは気まずそうに咳ばらいをする。

「行くぞ、クラリス」

　そう言い残し、レオンは一人、食堂へと入っていく。

　クラリスはそんなレオンを不思議に思いながら、慌てて後を追いかけた。