真相と解決
話を考えるに当たり、まずは始めと終わりが、いつも決まります。
途中を詰めるのが、毎回難しい作業となり、短いお話でも、少し間が空いてしまう次第であります。
薄目で連れ去られる場所を確認し、自分を抱えている男が前を進む男と別れ、別な部屋へと向かうのを見て、蓮は舌打ちしそうになった。
セイが自分に対して、術を使わないように、蓮もあの若者に対して、今迄一度も薬を用いた事はなかった。
寧ろ、敵に使われた時に解除する、と言う役割をそれぞれ担っていたのに、今回は事を急き過ぎて、セイを眠らせる方を選んでしまった。
二人一緒の場所に連れていかれる事を願っていたが、恋人同士を狙うだけで、使い道は別らしい。
こんな事なら、囮などと言う役でではなく、全て調べ上げてから、普通に協力を仰げばよかった。
セイを眠ったまましばらく放置するするしかない、と言う心配と、一人で女二人を探さなければならない、と言う不安が、今の蓮にはある。
里沙は兎も角、楓と言う鬼には、一度も会ったことがないのだ。
今まで会った鬼娘二人は、どちらも小柄ではあるが、顔立ちに似通ったところが、無かった。
大陸から渡って来た時に、父親に連れてこられた姉妹だと言うこと以外、凪沙の話にも出た事がない。
写真の一つくらいは、手に入れているべきだったと悔やみつつ、ふと違和感を感じた。
何か、大切なことを、見落としてないか？
いや、いつもなら、そこまで大事には感じない、ごく僅かな違和感だ。
薄目を開けたまま、連れてこられた部屋に転がされた蓮は、眠ったふりを続けながら昨夜のことを思い返した。
楓と所帯を持ちたい一心で、蘇芳は政治家として名を上げたと言っていたから、その女房がいなくなり、かなり錯乱していた。
ふざけた理由で女を怒らせたのだから、反省の色の一つも見せればいいものを、訳の分からぬ責任転嫁を繰り広げ、葵すら呆れ果てていた。
そう、呆れ果てていただけだ。
朱里も、蓮の持って来た話に、少々明るすぎる反応で乗って来た。
話がこちらの思惑通りに進む事に安堵して、よく知る者たちの様子がおかしい事に、疑問を持てなかった。
まさか、とは思うが……。
そこまで考えた蓮の思考を、突如聞こえた女の声と、その後聞こえた、何かが壁にぶつかって潰れる音が、遮った。
傍で、蓮を覗きこんでいた男が、壁を振り返って小さく悲鳴を上げる。
同時に、嗅ぎ慣れてしまった匂いが、鼻を突いた。
静かに、転がったままの体制で身構えた若者は、絹を裂くような悲鳴を上げた男を見止めた。
そこに立つ小柄な女と、その女に無造作な動きで腕をもがれ、悲鳴を上げ続ける男。
「そうよ、初めから、こうしておけば、良かったのよ。簡単だったのね」
そんな男を、乱暴に放り投げて、女は呟いた。
小さく何やら呟きながら、部屋の中にいた男たちが逃げ出すのを振り返り、女は微笑んだ。
それを見て、蓮は全身に衝撃が走る。
同時に、この女が楓だと、確信した。
女の鬼が、小柄な体とは裏腹の、剛力を持つことは、よく知っている。
「待っててね、すぐに、あなた達を、自由にしてあげるわ」
こちらを振り返って呟いた女の目は、狂気を孕んでいた。
ゆっくり部屋を出て行く、その後姿を見送りつつ起き上がった蓮は、周囲の惨状に顔を顰めた。
「あれが、楓か。とんだ化け物夫婦だったんだな、あいつら」
蘇芳は、すでに殆ど力を失っているが、未だに厄介な奴だ。
楓の方は、その連れ合いとは違う厄介さを、持っていた。
どこに向かったかは分からないが、今の内だ。
蓮は立ち上がり、廊下へ出ると薄目で確認した方へと、歩き出した。
これから起こる惨事を、最小限に止める為の、戦力が乏しすぎる。
セイを探し出して、早く起こさなければならなかった。
話は、五日前に遡る。
松本建設の社長を通して、面会して来たのは、久し振りに会う甥の子供だった。
「お、元気そうだな。あれから、シュウレイの具合はどうだ？」
気楽な挨拶に答えるのは、大柄の男だ。
短く刈り込んだ黒髪と、整った顔立ちを売りにし、中華で大胆な事業を立ち上げた男だった。
「叔父貴も、元気そうだな」
便宜上、そう呼びかける男に笑いかける男も、大柄だ。
今迄、夜勤明けで寝ていたらしく、短い銀色の髪は寝ぐせで乱れている。
「まあ、病気になるほど、不健康な生活はしていないからな、こう見えて」
だが、先程帰って来たばかりで、余り眠れていなかった男は、欠伸をかみ殺して客を見返した。
「お前がこの国に入るとは、よっぽどまずい事態なんだな？ 用件はなんだ？」
そんな男、凌の問いに、男は少しだけ躊躇った。
カ・セキレイは、最近会社を立ち上げた。
主に病に使う薬物を研究して、材料を栽培し作り上げ、実験や諸々の事も全てこの会社で行い、それをブランドとした会社だ。
最近と言ってもここ数十年の話で、その割には若く、話題になった当初から二代目ではと、世間では認識されている。
否定する必要もないと、その手の話には曖昧に返している為、それが真実と思われているようだ。
「これは、由々しき事態なんだ。日本内で、オレの会社が手ずから作り上げた薬が、全く違う用途で出回っている。しかも、かどわかし目的で使われているとなっては、こっちの信頼は、がた落ちだ」
「かどわかしとは、随分古い言い回しだな。誰に習った？ 日本ではもうその言葉、古いぞ」
「……あんたの、子供からだが」
混ぜっ返す凌の返しに真面目に答え、セキレイは話を続けた。
「気づいて調べ始めたのは、数か月前なんだが、あんたの耳に入れておいた方がいいと思ってな。内容が内容なだけに」
随分寝不足らしい凌は、頭を軽く叩きながら聞いていたが、不意に真顔になって手を止めた。
「……闇業絡み、か？」
「ああ。しかも、何を血迷ったか、堅気の奴らを連れ去って、金儲けしている奴が、この国にいる」
「ああ、じゃあ、昔堅気じゃないな。最近、そう言う奴が多いんだ。そう言う奴は、昔の闇業の奴らが、考えもつかないような、悪行を思いつく」
考えついても、それをしないのが、暗黙のルールでもあった。
「そこまで分かっていると言う事は、どこの誰がやっているのかも、目星がついてるんだな？」
凌の問いに、甥の子供はすぐに頷いて答えた。
「福田産業、だ。土地の買収も大々的に行っていて、日本では有力な企業になりつつある」
「……まっとうな企業か。あの辺りの連中に、一度探りを入れて来るか」
銀髪の男はあっさりと言い、その日の夜には調べ上げて来た。
「随分、派手にやっているが、中々証拠を攫むのが、難しいらしい」
そう言った凌に、唸るのは松本勝だ。
恰幅のいい四十代の、松本建設の社長だった。
松本家の夕飯をご馳走になり、泊まる部屋まで用意してもらってしまい、恐縮するセキレイの前で、勝がいつも通りの調子で言った。
「刑事事件に発展させるのはいいが、そちらの薬が打撃を受けるような騒動には、したくないな。あなた方には、今後もお世話になりそうだし」
「その辺りは、知り合いの警察関係者に、何とか取り入るとしても……」
「というか、お前、あの東さんに取り入るって、一体、どんな弱味を握ってるんだ？」
ついつい、そんな疑問を吐いてしまう男に構わず、凌は考えながら続ける。
「まずはその証拠、か。一度、疑いのあるその施設に入って見ない事には、話が定まらないが……困ったな。その施設、大人の男が、一人で気軽に入れる所じゃない」
「二人なら、どうだ？」
切り出した勝に、男は身震いした。
社長と自分が二人で入る様を、想像してしまったらしい。
「無理だ、お前の女房や子供も連れて行くのなら、考えるが」
「……ってことは、そう言う遊び場、か？」
鋭い社長に、凌は笑いかけながら頷いた。
それを見て、勝が舌打ちする。
「そんな場所を、金儲けに使うとは、相当腐った奴らだな」
実は子煩悩の男の、吐き捨てるような言い分に、凌は顔を緩ませたままだ。
「まあ、最近では、アベックも遊べる場所だが。要は、遊園地、だな」
「人目があるな。その上、かどわかし放題じゃないか」
セキレイが、呆れ返った声を上げた。
「しかし、そういう、犯罪防止のために、ああいうところは対処があるはずだ。防犯カメラの類が」
「確認する頃は、事が起こった後で、既に遅い場合が多いがな」
抑止力でしかないが、効き目はあるようだ。
「犯罪防止も、犯罪ゼロには、出来んな。だが、少なくなったことは、いい事だ」
「要は、その防犯カメラを、一度見直してみれば、何か分かるかもしれないな」
二人の社長の言葉に頷き、凌は再び出かけていき、朝方に戻って来た。
夜勤明けから一睡もしていない為、えらく眠そうにしながら報告する。
「ざっと、早送りでここ二月程の、開園時間内の人の動きを見て来た。怪しすぎる所が数か所あるな」
「どこだ？」
「ホラーハウスだ。出入り口の客の出入りが、他の物と違って大幅に差がある」
入る客より、出る客が少ない、と言う。
「あの施設、ホラーハウス、お化け屋敷の類が、五か所もある。そのどれにも、中の方は監視カメラがない」
「何だと？ それじゃあ、女一人で入ったら、格好の的だろうが」
「それ位、女どもも分かり切っているだろ？ どの国でも、女が一人で、あんな薄暗い中に入ろうなどとは、思わんはずだ」
思わず目を剝いた勝に、気安い関係になったセキレイが、笑って宥めたが、凌が苦笑して首を振った。
「それがなあ、この国は、平和ボケが進んでいて、そう言う警戒心のない女が、多いんだ」
「マジか」
呆れかえった甥の息子に構わず、男は上司に伺いを立てた。
「どうする？ オレらで処理するか、警察の手を借りるか。どちらでも、構わないぞ」
「堅気を巻き込んでいるのなら、堅気を守る機関に任すのが、妥当だ」
「分かった」
そんな話を朝食の時に済ませ、昼食時にはもう一人の男を交えて、話が進んでいった。
「……一つ、曖昧にされているお話で、気になっているんですが」
新たな客、ロンが静かに切り出した。
「その堅気の者を連れ去って、どんな金儲けをしているんですか、その会社は？」
「そんなこと、想像範囲内だ。人身売買、そんな所だろ？」
「見目が良ければ、そうらしい」
当たりをつけた凌の問いに、セキレイは頷きつつも答えた。
「そこの社長が、相当な好きものらしく、薬中にして好きに嬲った後、高く売り払う。他の奴は、全ての臓器を抜かれて、直ぐにあの世逝き、だ」
ロンは、眉を寄せて唸る。
「そういう輩は、表には出てこないと、思っていたんですが？」
「裏の稼業でも、そこまで多くない。借金のカタにしてもだ、取れなきゃ意味がないからな。大体、借金を膨らませる奴の臓器が、移植できる程、健康体に思えるか？」
「それは、借金の種類にもよるでしょうね」
だが、例えガタガタの臓器でも、病気の臓器に比べたらまし、そう思う病人もいるのだろう。
「まあ、移植に頼るしかない人への事業を、考えている最中なんですがね、我々は」
「煮詰まってしまったな。後で、二人の意見も聞かせてくれ」
松本建設の二人が、悩まし気に頷き合い、凌の方がすぐに話を戻す。
「その、臓器を抜かれた者の遺体は、今のところ、出ていないのか？」
「出ていたら、すぐに全国ニュースにされてますよ。今のところ、それらしい身元不明の遺体は、見つかっていません」
万が一見つかって、その遺体の主に借金の影がないなら、すぐに連続殺人と騒がれるレベルの話だ。
「証拠が、まだどこかに放置されている、と言う事か？ 確かあの施設、数年前に建て替えただろ？ その時から所有者が、そんな馬鹿な金儲けを始めていたのなら、それなりの異臭があるはずだが……」
「連れ去る場所はそこでも、臓器を抜く場所まで、同じのはずはありません。それこそ、足がつきにくい場所で、行われているはずです」
ロンの言い分に軽く唸り、凌は頷いた。
「よし、やはり、入って見て、わざと連れ去られるしか、ないな」
「無理だ」
セキレイと勝の声が、揃った。
「あんたな、どんだけ自分が、簡単に連れ去れない空気を纏ってるか、分かってないだろ」
「全くだ。お前は、逆に連れ去りそうな空気を出してるぞ」
「そこまで否定しなくても、いいだろうが。勿論、この格好では行かないぞ。ちゃんと、変装していく」
それでも、疑いの目で見る二人と叔父を見比べ、ロンは妥協案を出した。
「こちらの知り合いから、それらしいのを見繕って、囮にしますか。匂いを辿れる者が空いていれば、その囮が何処に連れ去られるかも、分かるはずです」
「成程。なら、疑われないように、男女の二人を見繕ってくれ」
そんな話をした翌々日、ロンは男女二人を、その遊園地へ誘う手配が出来たと言って来た。
ただ問題が一つ。
「匂いを辿れる者が、昼勤らしく、その日に行けない様です」
二日酔いの顔で報告するロンに、後ろめたそうな色が少し滲んでいたが、それは自分に対してではないようだと、凌は気にせず頷いた。
「分かった。なら、こちらで、鼻の利く者を用意する」
セキレイには、こちらの連絡を待つように言い置き、男はとある喫茶店を訪ねた。
本当は、もう少し気安い男を頼りたいのだが、保護者が目くじら立てそうだ。
よって、こいつを頼るしかない。
扉を開けた凌を見止めた途端、カウンター内の大男が、悲鳴を上げた。
「な、何の用だっ。ライラはいないぞっ」
怯えながらも、女を庇おうとするところは、立派と心の中で褒めておこう。
凌は思いながらも、全く別な言葉を投げた。
「お前に、頼みがあるんだが。聞いてくれるよな？ ウル？」
カウンター内で後ずさる大男に、銀髪の男はやんわりと切り出す。
「な、何だ？ 気味が悪いな。お前が、オレに頼み？ 死ねって頼み以外なら、聞いてやるぞ」
「……そうか、無理か」
つい、呟いてしまい、ウルは盛大に悲鳴を上げる。
「冗談だ。ちと、手伝って欲しい事がある。これは、仕事としてやってくれてもいい。報酬も出す」
「ど、どんな手伝いだ？」
及び腰のままの大男に、凌は手短にこちらの事情を話す。
「で、お前は、その男女の匂いを覚えて、連れていかれる先を辿って欲しい。場所を特定出来たら、知らせて欲しいんだ」
「……」
目を瞬かせているウルに、報酬の額を告げ、すぐに承諾を得ると、翌日、下見として二人で件の遊園地内へ入った。
凌もウルも、変装と言うよりも変化に近い姿で、単独で園内をうろついていたが、あるお化け屋敷の出口の前で、凌は珍しい女に会った。
純潔の、鬼の女だ。
今どき、珍しい種族で、女は、更に珍しい。
その女が、焦って周囲を見回し、誰かを探しているようだった。
ついつい、声をかけてしまったのが、いけなかった。
……目を覚まして、凌はこれまでの事を回想していたが、やはりどう考えてもそうとしか思えない。
どうやら、例の奴らにとっ捕まったようだ。
体内時計からすると、あれから丸一日経った所のようだ。
体を伸ばし、関節を動かしてみて、どこもなくなっていない事に安堵し、身を起こしてみた。
狭い部屋の中だ。
薄暗い中周囲を見回すと、もう一人、床に転がっている。
小柄な、金髪の若者だ。
「……」
どこかで見たような、そんな気がして顔を覗きこみ、思わず目を剝いてしまった。
「おい、お前、何でこんな……」
ついつい声を出し、その体を揺さぶって見たが、起きる様子もなく、すやすやと寝息を立てている。
「お前、拉致される回数が、多くないか？」
確か、初めて顔を合わせたのも、若者が拉致された場所から、逃げていた時だった。
どういう育て方をされたのだと、嘆きたい気持ちを抑え、まずは部屋の出入り口を探した。
生憎、武器になる物を、持って来ていない。
だが……。
ちらりと若者を一瞥し、起きる気配がないのを確かめ、扉に掌を触れる。
そのまま引くと、重いはずの扉は、あっさりと持ち上がった。
慎重にその扉を床に下ろし、大きく息を吐く。
細かい作業は、苦手なのだ。
そのまま廊下を伺い、中に戻って、起きる気配のない若者を、背中に乗せた。
「……もう少し、ガキの頃に、おんぶしてやりたかったがな」
しかも、姿を変えたままでの親子水入らず、だ。
どうして、オレは、こういう役回りが多いんだろうな。
ここまで来ると、嘆く事しかできない凌は、それでも注意して廊下を進んでいたが、不意に聞こえた悲鳴に足を止めた。
銃声と、血の匂いが、遠くから聞こえる。
「……」
無言で目を細め、そっと背中の若者を、廊下に下ろす。
見据えた先から、男たちが蜘蛛の子を散らすように、走って来る。
その後ろから迫るのは……小さな女、だった。
「おいおい、何をやったんだ、こいつら」
その女が、さっき声をかけた女で、完全に我を失っているのに気づき、凌は乾いた笑いを立ててしまった。
ここまで正気を失っては、戻すのも難しい。
後ろを一瞥して、舌打ちする。
男たちは混乱し過ぎて、逃げ場のない行き止まり方へ、逃げてきてしまったようだ。
つまり、この男どものせいで、自分たちは、危険にさらされているわけだ。
勘弁してくれっ。
さっきから嘆きっぱなしの男は、目の前に迫った女が、無造作に拳を振り上げたのを見て、つい反応した。
自分に殴りかかった拳を攫み、そのまま前へ放り投げた。
そして、投げた女を追って床を蹴って走り、そのままその顔を殴りつける。
無情な拳を、女は紙一重で避け、拳は壁を一面崩壊させた。
身を引いた女に舌打ちし、我に返った凌は振り返った。
瓦礫に埋もれて、うめき声を上げる男たちに構わず、若者が寝ていたはずの場所へ歩み寄る。
その背後で、女が襲い掛かった。
その気配に振り返ったが、その攻撃を受ける前に、前に立ちはだかった者がいた。
「すみませんが、こいつは、殺さないでくれますか？」
金髪の若者より、少し小柄な、黒髪の若者だった。
何故か、いつもは一つ束ねしているだけの髪を、編み込んで淡い色のリボンで結んでいる。
「……蓮？ お前さん、どうしてここに……」
「あんたこそ、なんでここに？ あんたが出てるなら、オレらがここまでする必要、無かったんじゃあ？」
「いや、その女を死なせてはいかんのなら、オレでは無理だ。この女、力の加減が出来るような、弱い奴じゃない」
思わず真面目に答えてから、思い出して振り返った。
若者が寝ていた辺りの瓦礫に手をかける男に、蓮は呑気に言った。
「探す手間が省けた事には、礼を言いますよ、叔父上」
便宜上、そう呼びかけた若者は、前で立ち尽くす女を見て、笑った。
「お蔭で、ここで、楓の中の薬を、抜いてやることができる」
「そういう話は、後でもいいだろ」
無感情な声が、女の後ろからかけられた。
瓦礫をかき分けていた凌が、思わず振り返る。
女の背後から、握られた拳を攫んでいるのは、先程まで眠っていたはずの、セイだった。
安堵の顔になった男を見て、若者は微笑んだ。
「お久しぶりです、凌の小父さん」
「ああ、こんな場所で言うのもなんだが、元気そうで、何よりだ」
「お陰様で、元気です」
「そっちの話の方が、今はどうでもいいだろうが」
呑気な挨拶を交わす二人に、女の頭を攫んだ状態で蓮が鋭く言った。
「どうでもいいけど、待っている間は暇だから、仕方ないだろ？」
セイはそう返し、女の様子を見やった。
握った拳が緩まり、抗う力も消えた時、蓮の手が頭から離れた。
体をふらつかせた楓を、セイが危なげもなく支える。
「あなた、セイ？ どうして……」
「あんたを、探しに来たんだよ」
無感情に答える若者を見返し、不意に顔を強張らせた。
「そうよ、里沙、里沙が……」
「そちらは、これから探すから、あんたは気にするな」
うなだれる女の前に立つ若者と男の背後で、瓦礫から這い出た男が三人を睨み、女に向けて銃口を向けた。
「……あれ、止めた方がいいんじゃないのか？」
女を支えたまま、セイが声をかけると、蓮は肩を竦めて見せた。
「オレの言葉で聞くはずが、ねえだろ？」
そんな二人を見下ろしながら凌が頷き、銃口を向ける男の方に、声をかけた。
「そんな奴、殺す価値はないぞ、セキレイ」
「殺す価値もないが、生かして置く価値も、思い浮かばない」
男の背後で、低い声が答えた。
振り返って身を竦める男の頭に、セキレイは銃口を突き付け、引き金に手をかけている。
「……警察に、任せてくれる約束でしたよね？」
溜息をつきながらロンがそんな男を制し、蓮に声をかけた。
「蓮ちゃん、どうしてこの子を連れて来てるのよ。しかも、どうして、あなたの方が、女役？」
困惑する男に、蓮は目を細める。
「あんたは、これ目的で、あんな話に誘導したってのか？」
「そんなはず、ないでしょ。この子が係わってるのに、その子供のあなたを巻き込むわけ、無いじゃないのよ。偶々よっ。……今までのご無沙汰を、全部ひっくるめて返してもらおうと、ミヤちゃんも巻き込んだのにっ」
「……その辺りの話、詳しく、聞いてもいいか？」
セイが、二人の会話に割り込んだ。
「まさか、蓮だけじゃなく、あんたまでこの件に係っていたなんてな。ミヤとエンに、一体、何を期待していたんだ？」
無感情のままの問いかけに、ロンは珍しく後ろめたい顔で黙り込んだ。
その様子を見て、凌が静かに説明を始める。
ロンが連れて来た警察関係者が動く中、セイは立ち尽くしてこちらの様子を見ていたセキレイを、鋭い目つきで睨んだ。
「あんたの所の薬が、また係わっているんですか。いい加減にしてもらえないですか？」
口調は丁寧なのに、無感情に響くその言葉に、薬品会社の社長は思わず首を竦めた。
